Готовый перевод The Peerless Beggar Hero / Бесподобный нищий герой: Глава 71

Полковник Эндрю был молод и честолюбив. Легион Серебряного Орла по праву считался мощнейшей силой в обитаемом космосе, однако пока в трех соседних галактиках полыхала война, «Орлы» оставались в стороне. Отличная выучка солдат и блестящее образование штабных офицеров не могли компенсировать главное — отсутствие настоящей боевой закалки. Для таких юных командиров, как Эндрю, теоретические победы оставались лишь схемами на экранах тактических симуляторов; реального пороха он еще не нюхал.

Получив приказ о выдвижении, полковник горел нетерпением. Его кумиром была вице-адмирал Фан Айюнь, верховный главнокомандующий легиона. Юноша до секунд разобрал каждое её сражение, заучил наизусть любой маневр. Пройти свой путь, не потерпев ни единого поражения — именно такую планку Эндрю наметил для собственной карьеры.

Сигнал входящей связи заставил его мгновенно подобраться. Скользнув взглядом по идентификатору вызова, полковник вытянулся во фрунт.

— Госпожа вице-адмирал!

— Эндрю, свежие данные разведки, — раздался спокойный, властный голос Фан Айюнь. — Легион Надежды отступил вглубь Моря звездных рифов. В окрестностях Черного Скорпиона крутятся лишь мелкие дозоры противника. Ни в коем случае не позволяй втянуть себя в погоню за ними. Лезть в Море рифов — безумие.

Эндрю недоуменно нахмурился.

— Но разве Черный Скорпион — не главное их гнездо? — возразил он.

«Зачем размениваться на мелочи, когда можно одним ударом выжечь всё их логово?»

— Согласно донесениям передового отряда, мятежники обустроили опорный пункт в самом сердце туманности, — отрезала вице-адмирал. — Точных координат нет. Охрана периметра у них работает безупречно: все наши агенты, отправленные следом за Легионом Надежды в Море рифов, бесследно исчезли. Связь с ними потеряна.

— Значит, штурм Черного Скорпиона отменяется?

— В полномасштабной атаке на планету больше нет тактической целесообразности, — ровным, сухим тоном ответила Фан Айюнь. — Разыщи дежурящий у Черного Скорпиона малый отряд повстанцев, зажми в тиски, уничтожь без остатка и сразу отступай к планете Рыцарь. Без детальных карт лезть в рифы я не позволю.

Энтузиазм Эндрю мигом испарился, будто на него вылили ушат ледяной воды.

— Но если крысы из Легиона Надежды спокойно шныряют в этой туманности, почему мы не можем...

— Идиот! — прикрикнула Фан Айюнь. Терпением или мягким нравом она никогда не отличалась, и сейчас в её голосе закипала настоящая гроза. — Плевать, как именно эти самоубийцы прокладывают там курс! Твои люди туда не сунутся. Я не собираюсь гробить элиту Серебряного Орла из-за твоих амбиций и какого-то неучтенного сектора. Приказ ясен, полковник Эндрю?!

— Так точно, госпожа вице-адмирал, — покорно выдавил Эндрю.

Эндрю, прервав связь, нахмурился. Его заместитель, командир авангарда Шан Сянь, был гораздо осторожнее. Он был почти на двадцать лет старше Эндрю, обладал средними способностями, но отличался рассудительностью. Фан Айюнь не зря назначила его в авангард: не было лучшего места для подготовки офицеров. Любой легион охотно назначал молодых командиров в авангард, так как этот опыт невозможно было заменить теоретическими знаниями. Эндрю был молод и талантлив, и лучше всего было тренироваться здесь, но из-за нехватки опыта он был еще слишком неопытен, и Фан Айюнь, опасаясь его радикализма, назначила Шан Сяня заместителем.

— Не горячись, — Шан Сянь ободряюще похлопал юношу по плечу. — Мятежники не смогут вечно отсиживаться в туманности. Своего мы еще навоюем, поверь старому солдату.

Эндрю едва заметно поморщился, но смолчал. Заместителя он недолюбливал, видя в его присутствии лишь навязанные сверху путы. Сама мысль о том, что штаб считает его незрелым и нуждающимся в няньке, уязвляла гордость молодого полковника.

Впрочем, спорить с приказами Фан Айюнь он бы не решился даже в мыслях.

— Начать сканирование сектора, — холодно скомандовал он дежурным операторам, едва сдерживая раздражение. — Засечь координаты ублюдков из Легиона Надежды. Живо.

«Сокрушительный удар», значит... — досадовал про себя Эндрю. — Будь у этих крыс хоть капля гордости, они вывели бы сюда приличные силы. А так — мелкая рыбешка на один зуб. Тьфу, даже развернуться негде».

— Господин полковник, цель зафиксирована! — раздался доклад сенсорного поста. — Передаю тактические координаты на мостик.

Эндрю мгновенно отбросил лишние мысли.

— На экраны! Всем кораблям авангарда — боевая тревога! Начать сближение с противником!

Штабное расписание авангарда Серебряного Орла превосходило по мощи аналогичные подразделения Серебряной Звезды в несколько раз. Флот под началом Эндрю насчитывал одиннадцать тысяч человек личного состава — полноценная ударная группировка. Возглавлял соединение суперсовременный флагман серии «Звезда-Икс», чья астрономическая стоимость превосходила весь годовой бюджет Легиона Надежды. Подобную роскошь — отправлять в потенциальное пекло передовых столкновений технику последнего поколения — могли позволить себе только баснословно богатые «Орлы».

На голографической проекции проступили очертания вражеского отряда, сиротливо жавшегося к кромке Моря звездных рифов. Четыре устаревших дредноута, восемь дальнобойных эсминцев устаревшей модели, жалкая горсть крейсеров прикрытия и один потрепанный штабной корабль. Эндрю презрительно фыркнул.

Разве это противник? Под его началом находились сто восемь тяжелых линейных крейсеров, триста двенадцать штурмовых ракетоносцев дальнего боя, триста транспортов для десантирования мехов, восемьдесят крейсеров прикрытия и мощная свита из тяжелых оборонительных корветов. Повстанцы на их фоне выглядели оборванцами, недостойными даже короткого залпа главного калибра.

Космос расчертили ослепительные трассы. Серебристо-синие лучи лазерных пушек и багровые всполохи плазмы сошлись в смертоносном узоре, превращая мертвую пустоту в бушующий ад. Огромная армада Серебряного Орла методично, словно молот наковальню, принялась вбивать корабли мятежников в небытие. Казалось, еще секунда — и жалкая горстка повстанцев обратится в облако космического мусора.

Однако реальность преподнесла сюрприз. Отряд противника, мгновение назад дрейфовавший без видимого порядка, при первых же выстрелах преобразился. Движения их кораблей обрели невероятную слаженность и прыть. Уклоняясь от тяжелых залпов с ловкостью испуганного зверя, они дружно рванули под защиту спасительного туманного облака Моря звездных рифов.

— Вдогонку! Не упустите их! — рявкнул Эндрю.

Шан Сянь дернулся было возразить, но промолчал.

«Пока держимся периметра туманности, серьезной угрозы нет», — рассудил осторожный заместитель.

Два линейных крейсера мятежников не успели сманеврировать. Тяжелые снаряды пробили обшивку, и корабли рассыпались ослепительными искрами вторичной детонации реакторов. Эндрю довольно оскалился.

— Тварям не уйти. Посмотрим, как долго вы сможете бегать!

Он и не подозревал, что в густой пылевой завесе Моря звездных рифов, затаив дыхание и заглушив двигатели, их поджидала грозная, превосходно вооруженная эскадра численностью в тридцать шесть тысяч вымпелов.

Архитектура этого флота в корне отличалась от привычных канонов военного кораблестроения. У них не было деления на громоздкие дредноуты и хрупкие штабные суда. Ядро сил составляли всего три исполинских клиновидных ковчега, каждый из которых превосходил по габаритам стандартный крейсер раз в четыреста. Едва по каналам тактической связи пронеслось долгожданное «Рыбка на крючке», эти гиганты пришли в движение. От титанических корпусов начали отделяться сотни малых боевых единиц. Формы их поражали воображение стороннего наблюдателя: обтекаемые веретена, острые конусы, плоские скользящие диски. Никаких декоративных надстроек, стабилизаторов или уязвимых крыльевых пилонов. Даже тяжелые транспорты для транспортировки мехов были спроектированы с предельной лаконичностью. Всё подчинялось идее чистой функциональности.

Стремительные силуэты из ослепительно-белого титанового сплава казались пришельцами из далекого будущего. Галактика еще не видела ничего подобного.

Валентин взял за основу древние чертежи легендарного флота шестнадцатого века и, адаптировав их под современные передовые технологии, создал эти три уникальных судна, которые правильнее было бы назвать мобильными базами-носителями. Каждый такой гигант при необходимости рассыпался на полноценный сбалансированный флот, а собираясь воедино, превращался в непреодолимую крепость с невероятными показателями гиперпространственного ускорения. Традиционные эскадры проигрывали им по всем статьям.

Но главным их козырем оставалась система маскировки, далеко опередившая свое время. Для радаров Серебряного Орла три исполинских силуэта оставались абсолютно невидимыми, бесшумно дрейфуя в пустоте, точно корабли-призраки.

— Господин полковник, прямо по курсу множественные тепловые сигнатуры противника! — испуганно доложил оператор слежения.

Эндрю одним прыжком оказался у тактического терминала.

— Выведи на главный экран! Что там такое?

Электроника слепла от помех туманности, но оптические сенсоры всё ещё фиксировали реальность. Разведчики передового дозора визуально засекли бесчисленные странные силуэты и спешно транслировали трехмерную проекцию на флагман.

— Что это за уродливая саранча?.. — опешил Эндрю, вглядываясь в мешанину невиданных корпусов.

Шан Сянь побледнел.

— Полковник, это ловушка. Приказывайте отход, немедленно!

— Бежать? — взвился Эндрю. — Мы упустим ту недобитую эскадру! До них рукой подать! Никаких отступлений!

— Шан Сянь, очнись, это очевидная засада...

— Засада? — презрительно фыркнул молодой командир. — Сброд на этих нелепых жестянках надеется одолеть элитный авангард Серебряного Орла? Не смеши мои седины, которых у меня еще нет!

И в его словах была доля истины. Рой малых кораблей, отделившийся от баз-носителей, выглядел внушительно лишь из-за своего количества. По массе и калибру орудий эти маневренные юркие суда сильно уступали бронированным гигантам Эндрю. На экранах они казались стаей назойливой мошкары, окружившей матерых хищников.

— Стереть их в порошок! Выжечь сектор главным калибром! — скомандовал полковник.

Однако реальность жестоко щелкнула его по носу. Новые корабли повстанцев стеной закрыли отступающие остатки дозора и ринулись в контратаку. Они пробивались сквозь шквальный огонь Серебряного Орла с ошеломляющей, противоестественной маневренностью, закладывая немыслимые виражи в пустоте.

При увеличении изображения стало видно, что корпуса юрких истребителей окутывает призрачная лазурная пелена. Это энергетическое поле без труда поглощало осколки и остаточную радиацию от неприцельного площадного огня тяжелых орудий дредноутов.

Эндрю помрачнел, мгновенно растеряв спесь.

— Сосредоточить огонь! Наведение по секторам! Залп!

Очередной скоординированный залп сотен батарей соткал в пространстве ослепительную паутину чистой энергии. Смертоносное сияние залило вражеский авангард, заставив сенсоры флагмана перегрузиться от избытка света. Но когда плазма рассеялась, вражеские корабли продолжали стремительный натиск. На них не было ни царапины.

В груди Эндрю похолодело. Он с силой грохнул кулаком по пульту.

— Пилотам боевых мехов — немедленный вылет! Навязать им ближний бой!

Транспорты Серебряного Орла начали спешный сброс десантных капсул. На вооружении легиона стояли элитные армейские мехи, укомплектованные по последнему слову техники. По разрушительной силе каждый такой доспех превосходил легкий истребитель, пусть и уступал ему в автономности.

Стальные исполины, вооруженные тяжелыми компрессионными пушками, хлынули в черноту космоса, заходя на цели с флангов и открывая прицельный огонь по диковинным кораблям мятежников.

— Сэр, тепловые вспышки! Противник выпускает свои мобильные доспехи! — крикнул оператор.

— Раздавить их, — процедил Эндрю сквозь зубы. — Ни один флот в обитаемой вселенной не сравнится по оснащению с нашими пилотами. Перебейте их всех до единого!

В исходе дуэли Эндрю не сомневался ни на секунду. Серебряный Орёл удерживал статус сильнейшей военной силы человечества вовсе не из-за численного превосходства или выдающейся выучки экипажей — в этих аспектах все четыре великие галактики шли ноздря в ноздрю. Секрет крылся в технологическом превосходстве их мобильных доспехов. Разработки инженеров Инцюн пользовались бешеной популярностью во всей обитаемой вселенной; даже гражданские модели оккупировали верхние строчки рейтингов Звездной сети. Что же касается засекреченных военных образцов, поставляемых в регулярную армию, то по боевым характеристикам они опережали любые гражданские аналоги на целое поколение.

Каждая боевая единица Серебряного Орла, ведомая в бой опытным пилотом, превосходила аналоги противника по защите, маневренности и огневой мощи. В масштабах скоординированной группы этот незначительный, на первый взгляд, перевес превращался в абсолютное, сокрушительное превосходство. Танковый каток, неостановимо сминающий любую оборону.

Вспышки взрывов на экранах слились в сплошное слепящее полотно. Прикрыв лицо ладонью от яркого сияния, Эндрю вгляделся в тактическую карту — и внезапно замер, пораженный увиденным.

— Это еще что за дьявольщина?!

Шан Сянь тоже подался вперед, с тяжелым взглядом глядя на командный пульт.

Вражеские машины выглядели подчеркнуто неброско на фоне сверкающих доспехов Серебряного Орла. Окрашенные в тусклые, угольно-черные цвета маскировки, они сливались с бархатом космической бездны. Угловатые, хищные, лишенные какого-либо изящества силуэты казались чудовищными порождениями кошмаров. Но изумление Эндрю вызвал вовсе не их грозный вид и даже не тот факт, что потрепанный повстанческий отряд умудрялся держать удар под натиском превосходящих сил.

Причиной была одна-единственная машина, разительно выделявшаяся на фоне бесформенной черной массы своих собратьев.

Ее дерзкий окрас и невероятные обводы мгновенно приковывали к себе взгляд, превращая доспех в сияющий центр притяжения на поле боя. Но по-настоящему пугало другое.

Этот безумный стальной вихрь на полной скорости врезался в стройные ряды Серебряного Орла. Словно таран, сминающий деревянные щиты, доспех раскидал передовые тяжелые машины, превращая выверенное тактическое построение легионеров в неуправляемый хаос.

Действуя в одиночку, этот пилот за считанные секунды отправил в утиль десяток элитных доспехов. Он прошивал боевые порядки насквозь, разворачивался и наносил новые удары с убийственной, издевательской легкостью.

Эндрю побелел от бессильной ярости.

— Откуда взялась эта тварь?! — прорычал он.

— Это «Джи»... — глухо выговорил Шан Сянь.

Эндрю резко обернулся к помощнику.

— Что еще за «Джи»?

Заместитель лишь невесело усмехнулся.

— Ты действительно не слышал о ней? Несколько лет назад, когда Гейл еще не знал, что такое казарма, и учился в Высшей школе Освильд, он заявился на открытый турнир пилотов. Он выступал на прототипе под кодовым именем «Джи». И за весь чемпионат не отдал соперникам ни единого раунда. Вообще ни одного.

Шан Сянь, несмотря на возраст, оставался страстным фанатом мехов и никогда не пропускал трансляции ежегодных игр. То зрелище врезалось ему в память навсегда.

В тот сезон Гейл взошел на небосвод лиги ослепительной сверхновой, превратив остальных претендентов в блеклые тени. Но затем грянул скандал в Высшей школе Освильд. Гейл внезапно снялся с соревнований, оставив миллионы фанатов сокрушаться у экранов. В итоге имена тех, кто вошел в финальную десятку, стерлись из памяти фанатов уже через месяц, а вот имя безвестного студента стало культовым среди профессионалов. Чертежи его машины «Джи» еще долго возглавляли списки самых скачиваемых кастомных скинов в Звездной сети.

Пусть даже сама легендарная машина с тех пор ни разу не появлялась на виртуальных аренах.

И вот теперь призрак обрел плоть. Реальный, осязаемый «Джи» нес смерть врагам империи наяву, оказавшись во сто крат разрушительнее и страшнее своего игрового прототипа. И никто во всем обитаемом космосе не мог предположить, что триумфальное возвращение легенды состоится не под аплодисменты стадионов, а под грохот орудий настоящей межзвездной войны.

Все привыкли видеть в Гейле лишь безжалостного палача, ночной кошмар вражеских адмиралов и лидера отверженных. Галактика позабыла, что прежде всего этот парень был гениальным пилотом.

Впрочем, почему «был»? Он им оставался. Каждую секунду своей жизни.

http://bllate.org/book/19793/2000941