Глава 45
Фейи, чья тайна наконец раскрылась, мгновенно застыл. Вместе с ним оцепенело и тело Фредерика.
Он медленно поднял взгляд. Его зеленые глаза, в которых еще не улеглась буря недавних эмоций, потемнели и налились чистейшим ядом.
Голос юноши изменился, зазвучав вкрадчиво и зловеще, точно шипение змеи. От прежней застенчивости и немощи прикованного к постели калеки не осталось и следа.
— Надо же, раскусили... — протянул он.
Фейи вскинул руки, шевеля пальцами, словно играл на невидимом пианино.
Фредерик послушно задвигался в такт, пустившись в пляс прямо на месте. Движения его были невероятно легкими, изящными, а лицо застыло в блаженном упоении. Вот только в этом теле не осталось ни капли жизни — оно казалось пугающим, жутким манекеном.
— Ты превратил его в марионетку, — констатировал Ло Бай.
Фейи шевельнул пальцами, заставив Фредерика плавно поклониться, словно после завершения спектакля.
— Ну да. И что с того? Хочешь отомстить за него?
Фейи окинул Шэнь Ди и Ло Бая жадным, оценивающим взглядом, в котором сквозило извращенное восхищение.
— Великолепные тела. Просто загляденье. Станьте моими новыми игрушками!
С этими словами лишенный ног Фейи взмыл в воздух и завис под потолком, высокомерно взирая на гостей. Его руки задвигались еще быстрее.
Под дробный деревянный стук со всех сторон хлынули марионетки во главе с Фредериком, плотным кольцом окружая Ло Бая и Шэнь Ди.
На ком-то красовались нарядные фраки и бальные платья, на ком-то — доспехи стражников или рыцарей. Их стеклянные, остекленевшие глаза тупо и бессмысленно смотрели в никуда.
Все эти несчастные когда-то были гостями и слугами на этом приеме. Теперь же они безвольно подчинялись воле кукловода.
Вот почему лакеи и горничные на втором этаже лишь натянуто улыбались и никак не реагировали на чужаков. Живых здесь не было — лишь мертвая плоть на невидимых нитях.
**[Системное уведомление: Задание «Бал на винодельне» изменено на «Тайный кукловод поместья». Цель: убить кукловода Фейи для завершения миссии]**
**[Описание задания: Кто же плачет посреди ночи?]**
В ту же секунду, как обстановка накалилась, Шэнь Ди выставил перед Ло Баем мерцающий щит. Полупрозрачная преграда из чистой магии света поднялась в рост человека, надежно укрывая юношу.
**[Навык: Защитный световой щит]**
**[Эффект: весь входящий урон, наносимый защищаемой цели, перенаправляется на заклинателя]**
— Не выходи из-за щита, — бросил Шэнь Ди.
Обнажив серебристый двуручный меч, он ринулся на толпу марионеток.
Ло Бай уже достиг 15-го уровня, Шэнь Ди отставал на один шаг и был 14-м.
Уровень наступающих марионеток составлял 14-й, тогда как сам кукловод Фейи поднялся до 15-го.
И хотя в силе разрыв казался незначительным, численное превосходство было явно не на стороне защитников.
На Шэнь Ди лавиной хлынула безликая орда. Перехватив поудобнее двуручный клинок и удерживая перед собой сияющий щит, он применил умение.
**[Навык: Удар щитом]**
С яростным свистом волна световой энергии сорвалась со щита, прорезая воздух ослепительной дугой. Магический таран снес первый ряд нападающих, словно костяшки домино. Марионетки повалились друг на друга, теряя конечности.
**[Навык: Спиральный танец клинков]**
Шэнь Ди ворвался в самую гущу врагов, плавно перенося вес тела и задействуя каждую мышцу. Его движения казались неестественно легкими и гармоничными: тяжелый двуручник в его руках порхал послушно и стремительно, выписывая смертоносные узоры. Он словно кружился в изящном танце посреди резни.
**[Очки здоровья цели снижены на 910]**
**[Очки здоровья цели снижены на 915]**
Сокрушительные удары по площади мигом расчистили пространство. Пол усеяли обломки дерева, разорванная плоть и обрывки дорогих тканей.
Выжидавший в стороне Фредерик улучил момент, когда Шэнь Ди завершил серию ударов и открылся. Сверкнув тонкой рапирой, марионетка метнулась в слепую зону, целясь прямо под левую лопатку воина.
Клинок уже почти коснулся ткани...
**[Навык: Сияющий суд]**
Нисходящий столб ослепительного света обрушился на Фредерика. Деревянные суставы задымились, тело дернулось, словно заклинивший механизм, и с сухим стуком повалилось на пол грудой переломанных щепок.
Своевременная поддержка Ло Бая спасла положение.
— Спасибо, А-Бай, — отозвался Шэнь Ди, не оборачиваясь, и снова устремился в бой.
Парящий под сводами потолка Фейи равнодушно взирал на то, как его пешки одна за другой превращаются в труху. Его длинные изящные пальцы задвигались еще быстрее, напоминая порхание черных бабочек.
— Неужели ты думаешь, что этого хватит для победы?
Паутина кукловода натянулась, и поверженные марионетки, скрипя уцелевшими сочленениями, начали неуклюже подниматься на ноги. Обрубки конечностей поползли по полу. Оторванная кисть намертво вцепилась в лодыжку Шэнь Ди, сковав его движения на долю секунды.
Этого мгновения хватило, чтобы ожившие мертвецы рванулись в атаку. Те, у кого уцелело оружие, замахнулись клинками и кинжалами; безоружные твари скалились и тянули когтистые пальцы, готовые зубами рвать живую плоть.
Ло Бай, внимательно следивший за каждым движением противника, вскинул ладонь.
**[Навык: Божественный щит]**
Три золотистые сферы закружились вокруг Шэнь Ди, соткав защитный барьер объемом в четверть от его максимального запаса здоровья. Оружие марионеток со скрежетом и звоном заскользило по золотой преграде, сумев лишь пробить барьер, но не задев самого воина.
**[Урон: 26 единиц здоровья]**
Пользуясь секундным превосходством, Шэнь Ди взмыл в воздух и тяжело обрушился на врагов сверху вниз. От мощной взрывной волны наседавших чудовищ буквально разнесло на куски.
Ло Бай тут же направил на напарника исцеляющее заклинание, восстанавливая крошечную потерю здоровья до предела. Теплый золотистый свет омыл тело Шэнь Ди, мгновенно затянув мелкие царапины.
Шэнь Ди впервые сражался плечом к плечу с целителем такого уровня. Было непривычно, но чертовски приятно не отвлекаться на контроль шкалы здоровья и полностью отдаться упоению битвы.
Он отступил к Ло Баю, лихим круговым движением стряхивая пыль с лезвия меча.
— Нужно прикончить Фейи. Иначе эта деревянная нечисть никогда не кончится.
— Не спеши, — отозвался Ло Бай. — Говорят, у всех кукловодов душонка на редкость гнилая. Тот, кого ты принимаешь за хозяина, сам может оказаться лишь куклой.
Шэнь Ди хотел было спросить, откуда у него такие познания, но не успел: Фейи сделал крутой вираж в воздухе, его бледное лицо зловеще осветилось в колеблющемся пламени свечей. Наглец небрежно щелкнул пальцами.
С негромким хлопком прямо из воздуха соткалась роскошная хрустальная люстра. Ее подвески задрожали, отбрасывая на стены безумные блики, и в этом мертвенном сиянии заструился сизый дым. Из тумана проступил силуэт великана ростом за два метра, сжимающего в руках колоссальный боевой молот.
Кожа монстра отливала мертвенной синевой, лицо напоминало застывшую маску.
**[Марионетка: Хейсе, вице-командир наемников Гигантского Молота. Сила сопоставима с характеристиками игрока 30-го уровня эпического класса]**
Фейи высокомерно парил в воздухе.
— Мое лучшее творение, — самодовольно протянул Фейи сверху. — Чтобы заполучить это тело, мне пришлось пожертвовать дюжиной слуг. Ну же, отважный рыцарь, сумеешь ли ты защитить своего ненаглядного лекаря от его ударов?
Хейсе ступил вперед. Его босые ноги тяжело опускались на деревянный пол, заставляя стены винного погреба содрогаться. Гора мышц, перевитых вздувшимися венами, наглядно демонстрировала чудовищную физическую силу.
Исполин с легкостью раскрутил огромный молот над головой, подняв в помещении настоящий ураган.
Шэнь Ди без колебаний рванулся навстречу угрозе. Вскинув двуручник обеими руками, он заблокировал удар.
Раздался оглушительный скрежет металла. Воздушная волна от столкновения оружия едва не затушила свечи. Разница в силе оказалась слишком велика: Шэнь Ди пришлось применить круговой маневр кистями, чтобы перенаправить вектор атаки врага и погасить инерцию. Но даже так его отбросило назад на несколько шагов.
«Какая сокрушительная мощь», — подумал он, разминая занемевшие запястья.
Ло Бай среагировал мгновенно, вскинув короткий жезл.
**[Навык: Божественный щит]**
Новая атака Хейсе пришлась на золотистую преграду. Поглотив всю силу удара, барьер лопнул, но спас Шэнь Ди от урона.
Хейсе не собирался сбавлять натиск, обрушивая град безжалостных ударов. Черный молот летал по погребу с бешеной скоростью, заставляя воздух гудеть от напряжения. Тяжелые дубовые бочки по бокам от сражающихся разлетались в щепки, фонтанами брызгая темно-красным вином.
Вскоре под ногами образовалось целое озеро багровой жидкости, а воздух наполнился густым, удушающе-сладким ароматом брожения. В голове у Шэнь Ди мгновенно зашумело, веки отяжелели.
«Вино... оно отравлено!»
Разум воина на мгновение окутал сонный туман, и он на долю секунды замешкался.
Исполин воспользовался заминкой. С силой метнув тяжелый молот прямо в лицо Шэнь Ди, он превратил его в смертоносный снаряд. Оружие летело с такой скоростью, что в полумраке погреба виден был лишь размытый след. Если бы удар достиг цели, Шэнь Ди лишился бы половины здоровья и гарантированно впал в беспамятство.
— Шэнь Ди! — выкрикнул Ло Бай.
Его реакция была молниеносной. Легким пассом руки он призвал из инвентаря массивную бедренную кость Вождя яростных быков и швырнул ее на траекторию полета молота.
Раздался оглушительный треск. Кость древнего монстра приняла на себя колоссальную инерцию и разлетелась на тысячи осколков, но изменила полет снаряда.
Ло Бай не останавливался ни на секунду. Он последовательно активировал еще два умения:
**[Навык: Божественный щит]**
**[Навык: Аура очищения]**
А затем закрепил успех атакующим заклинанием.
**[Навык: Сияющий суд]**
**[Очки здоровья цели снижены на 733]**
Ослепительный луч ударил Хейсе в грудь, заставив того пошатнуться. Благодаря «Ауре очищения» дурманящий винный пар перестал действовать на Шэнь Ди. Воин пришел в себя и стремительным скольжением ушел в сторону от летящих щепок.
Разъяренный уроном Хейсе перевел налитые кровью глаза на Ло Бая, намереваясь растоптать назойливого мага, но Шэнь Ди тут же сделал выпад мечом, перехватывая агрессию монстра на себя.
Серебряное лезвие меча окутало золотое сияние. Рубящий удар породил волну острой энергии, способной рассечь сталь.
Дзынь!
Хейсе в последний момент вскинул руку, принимая лезвие на тяжелый металлический наруч. Исполина отбросило лишь на шаг.
Сражение вновь зашло в тупик.
Шэнь Ди быстро глянул на Ло Бая. В этом взгляде читалось абсолютное, безоговорочное доверие. Юноша едва заметно кивнул в ответ. Это была их первая совместная битва, но они понимали друг друга без слов, идеально сочетая атаки и защитные заклинания.
Как только завершилась перезарядка умений, Ло Бай вновь наложил на напарника защиту.
**[Навык: Божественный щит]**
Сверкающие золотом щитки облепили фигуру мечника, подарив ему огромный прирост к прочности. Новое умение, полученное Ло Баем лишь сегодня, на глазах доказывало свою незаменимость в бою.
— Надо же, держитесь против Хейсе на равных, — протянул лениво Фейи, подперев подбородок рукой. В его глазах загорелся нездоровый азарт. — А как вам такое?
Он несколько раз щелкнул пальцами.
Одна за другой в воздухе зажглись пять хрустальных люстр. В их колеблющемся сиянии соткались новые очертания человеческих тел.
Капитан королевской гвардии, знаменитый на все королевство стрелок, окутанный искрами грозовой магии чародей...
Каждый из них когда-то был гордостью Королевства Света. Некоторое время назад они бесследно исчезли, и все думали, будто герои отправились на секретное задание. Никому и в голову не могло прийти, что они гниют здесь, превращенные в безмозглые марионетки.
Сколько же невинных жизней оборвал этот хрупкий, болезненный юноша?
Шэнь Ди с силой метнул сияющий щит. Вращающийся диск чистой световой энергии со свистом пронесся по воздуху и перерубил невидимые нити маны, связывающие кукловода с его творениями.
Фейи поморщился и тут же перебирая пальцами, восстановил оборванную связь. Но этой ничтожной паузы в пару секунд Шэнь Ди хватило, чтобы совершить стремительный рывок вверх, нацелив острие меча прямо в грудь безумца.
Кукловод лишь презрительно фыркнул. Он дернул за нити, и три элитные марионетки живым щитом заслонили хозяина, подставив под удар свои бездыханные тела.
Хейсе взмахнул молотом, в щепки разнося брошенный щит Шэнь Ди.
Магический электромагнитный шар, выпущенный мертвым волшебником, взорвался на золотом барьере воина, уничтожив защиту Ло Бая.
Рыцарское копье с металлическим лязгом парировало выпад двуручника, а пущенная стрелком стрела со свистом чиркнула Шэнь Ди по шее, едва не задев сонную артерию.
Но мечник двигался подобно хищной птице. С невероятной грацией он менял траекторию прямо в полете, уворачиваясь от смертоносных атак. Его взгляд горел первобытной яростью, напоминая сверкание молнии в грозовом небе.
Шэнь Ди неудержимо приближался к Фейи.
Тот отпрянул назад:
— Надо же, недооценил. Но у тебя больше нет оружия!
Шэнь Ди промолчал. Его темные глаза опасно сузились. Световая аура благородного рыцаря вокруг него мгновенно сменилась удушающей волной жажды крови. Теперь он походил на восставшего из бездны Асуру — предвестника абсолютного разрушения.
Материализовавшись из чистой ярости, в его руках соткался колоссальный угольно-черный двуручник, испещренный багровыми венами. От этой мощи веяло первозданным хаосом.
Фейи в ужасе расширил единственный уцелевший глаз. Он просто физически не успевал вернуть своих марионеток для защиты.
Черная волна энергии меча накрыла его целиком. Один короткий, сокрушительный удар — и разрубленное надвое тело Фейи рухнуло на пол. Голова покатилась в сторону.
В этот же миг крошечный паук-скелет, соткавшийся из тени, вонзил острые жвалы в затылок падающего кукловода и тут же растворился в воздухе.
Со смертью хозяина могучие марионетки мгновенно потеряли волю и, словно сломанные куклы, повалились на забитый щепками пол винного погреба.
Шэнь Ди тяжело приземлился и шумно выдохнул. Этот безумный прорыв под купол был чистой импровизацией: он шел ва-банк, готовый принять на себя весь урон, лишь бы нейтрализовать угрозу. К счастью, Ло Бай прикрывал его безупречно, да и Фейи не сумел раскрыть весь боевой потенциал своих элитных слуг при жизни.
Сверху на воина пролился теплый луч целительной магии, мгновенно восполнив утраченные единицы здоровья.
«Как же приятно работать с хорошим лекарем», — подумал Шэнь Ди.
Казалось, битва завершена, однако заветного системного оповещения о победе не последовало.
Ло Бай резко ухватил напарника за край плаща, увлекая назад.
— Стой, он жив.
Шэнь Ди недоуменно уставился на разрубленное тело врага:
— Да ладно? Как после такого выживают?
Но Фейи, чье туловище лежало отдельно от ног, уже зашевелил пальцами. С утробным скрипом части его тела поползли навстречу друг другу и начали соединяться.
Юноша рывком сел. Его шелковая ночная рубашка превратилась в лохмотья, сквозь широкие разрезы виднелась бледная восковая кожа, но из ран не пролилось ни единой капли крови. Черная повязка сползла с его лица, обнажив жуткую пустоту вместо правого глаза.
— Ха-ха-ха! Я давно превратил самого себя в марионетку! Не ожидали?! — зашелся он в истерическом хохоте. — Можете резать меня на куски, четвертовать — мне плевать, я бессмертен!
Шэнь Ди крепче перехватил рукоять меча. Предсказание Ло Бая сбылось с пугающей точностью: перед ними действительно была лишь марионетка, управляющая другими марионетками.
Густой, пьянящий винный аромат заполнил все подземелье, а багровая жидкость продолжала растекаться под ногами грязными ручьями.
Шэнь Ди заслонил Ло Бая плечом, готовый отразить любую новую атаку.
Фейи вскинул руки, готовясь вновь поднять павших кукол, но внезапно замер. Его пальцы судорожно вцепились в собственные предплечья, раздирая бледную кожу в кровь.
— Постойте... Боль... Как же больно!.. Мое ядро... Кто уничтожает мое ядро?!
У неодушевленных предметов не должно быть болевых рецепторов, но сейчас Фейи содрогался от настоящей агонии.
— Мое ядро! Мое истинное тело! Что вы с ним сделали?!
Он уставился на незваных гостей уцелевшим глазом, полным ярости и безумия.
Ло Бай невозмутимо извлек из-за пазухи алхимическую колбу. Стекло было разбито, и защитный раствор почти полностью вытек через трещину. Внутри стеклянного сосуда слабо билось странное, фосфоресцирующее синим цветом сердце кукольной работы. На его боку виднелся крошечный скол — словно кто-то откусил от него кусочек.
— Ты про это? — мягко спросил Ло Бай.
Фейи взвыл и рванулся к нему, извиваясь всем телом:
— Отдай! Верни мое ядро!
Шэнь Ди точным ударом ноги отправил недобитого монстра обратно в угол погреба.
Ядро марионетки — истинное сосредоточие жизни кукловода, подобно филактерии лича или кристаллу крови высшего вампира. Без него любая кукла, даже обладающая лицом хозяина, оставалась лишь временной оболочкой.
Ло Бай с самого начала подозревал неладное. Пока Шэнь Ди отвлекал на себя основное внимание врагов, юноша под шумок разрушаемых бочек выпустил из рукава крошечных пауков-скелетов, полученных вчера. Малыши отлично плавали в разлившемся вине, оставаясь абсолютно незаметными.
Они быстро разбрелись по погребу в поисках спрятанного источника маны. И когда Шэнь Ди ринулся в атаку под купол, один из пауков не только обнаружил тайник, но и успел отравить саму куклу Фейи токсином.
Ло Бай привык просчитывать ходы наперед. Его догадка о том, что парящий перед ними враг — лишь обманка, полностью подтвердилась.
— Отпусти его... умоляю, не трогай! Грязный лекарь, верни мне мое сердце! — скулил Фейи, пытаясь ползти вперед.
Ло Бай даже не думал соглашаться на сделку. Он посмотрел на скорченную фигуру кукловода сверху вниз, его темные глаза казались бездонными колодцами.
— Скажи... знает ли твоя сестра о том, во что ты превратился?
Фейи замер. Словно от удара, его голова безвольно поникла. Он коснулся своих несуществующих ног, затем провел ладонью по пустой глазнице и горько, безумно рассмеялся.
— Я ведь... я ведь тоже этого не хотел. Честное слово, не хотел...
***
***Флэшбек (Воспоминание)***
Слеза скатилась по его щеке и упала в лужу пролитого вина. Раздался тихий всплеск, по багровой глади побежали круги, и мрачный сырой склеп вдруг растворился, уступая место залитым солнцем виноградникам поместья Золотой Лозы.
Совсем юные Фейхана и Фейи сидели на теплом пледе среди раскидистых кустов, лакомясь свежими спелыми ягодами.
Пятнадцатилетняя Фейхана весело порхала между рядами виноградных лоз. Ее легкий силуэт напоминал беззаботную бабочку.
— Этот сладкий!
— А этот совсем кислый, фу!
— Фейи, попробуй вот этот! Клянусь, ничего вкуснее в жизни не ела!
Смеясь, девочка подбежала к брату и протянула ему на ладони крупную янтарную виноградину.
Мальчик слабо улыбнулся, взял угощение, но едва сделал глоток сладкого сока, как зашелся в мучительном кашле.
— Ой, потише ты! — испугалась Фейхана, легонько постукивая его по спине. — Давай помогу.
Фейи долго не мог перевести дыхание.
— Спасибо... Уже лучше, — прохрипел он наконец.
В отличие от пышущей здоровьем сестры, Фейи с раннего детства рос слабым и болезненным ребенком. Он не знал, что такое бегать по траве или играть со сверстниками. С трудом сделанные несколько шагов без посторонней помощи считались для него огромным достижением. Большая часть его жизни проходила в душной постели, и лишь изредка слуги выносили его в сад подышать свежим воздухом.
Конечно, он завидовал чужому здоровью, но в этой зависти не было злобы.
Пока Фейхана снова убегала собирать ягоды, Фейи послушно сидел на пледе и провожал ее взглядом. Солнечные лучи ласково согревали его вечно холодное тело.
Вдруг на край одеяла выполз маленький паучок с оторванными лапками. Он выглядел невероятно жалко, едва переставляя уцелевшие конечности.
Фейи аккуратно взял его на ладони:
— Ты тоже болен, малыш?
Паук замер, уставившись на спасителя гроздью блестящих черных глазок.
Этот калека так напоминал Фейи его самого.
Мальчик осторожно опустил беднягу на ткань, очистил для него спелую виноградину и капнул рядом немного сладкой медовой воды.
— Не знаю, что вы едите, но попробуй хоть немного. Тебе нужно подкрепиться, чтобы поправиться.
Паук, словно поняв человеческую речь, вцепился лапками в ягоду и принялся жадно насыщаться. Набравшись сил, он закопошился шустрее. Перед тем как скрыться в траве, он долго смотрел на Фейи, словно стараясь запечатлеть образ своего благодетеля в крошечной голове. Он возжелал, чтобы этот добрый человек однажды нарожал ему паучат.
***
Прошли годы. Фейхане исполнилось двадцать. Она получила титул графини и стала одной из самых завидных невест столичного общества.
В тот вечер в поместье гремел роскошный бал в честь ее назначения. Музыка, дорогое вино, изысканные речи — вся знать съехалась поздравить новую хозяйку поместья Золотой Лозы. Но Фейи не было среди гостей. Сломленный очередным тяжелым приступом лихорадки, он метался в бреду в своей темной спальне на окраине усадьбы.
Полночь принесла с собой незваного гостя. У постели умирающего бесшумно соткался силуэт в глухом черном балахоне.
— Ты на пороге смерти, бедный крошка Фейи, — прошептал незнакомец. Голос его шуршал сухой листвой. — Но я могу спасти тебя. Разумеется, не бесплатно. Сделай выбор... Я подарю тебе новую жизнь. Разве ты не мечтаешь стать здоровым? Своими ногами ступать по траве, под теплыми лучами солнца?
Сознание Фейи медленно шло ко дну, погружаясь в ледяную бездну небытия. Он тонул в непроглядном болоте, лишенный сил сделать хотя бы вдох. Но вкрадчивый шепот таинственного гостя пробился сквозь пелену смерти.
— Хочешь ли ты жить?
«Я...»
«Да...»
«Я хочу жить!» — безмолвный крик вырвался из самой глубины истерзанной болезнью души.
Черный силуэт удовлетворенно осклабился:
— Тогда попроси меня об этом. Пожелай этого всей душой, Фейи.
http://bllate.org/book/19802/2006925
Готово:
