Глава 12
Бай Жун ошеломленно уставился на экран виртуального терминала. Строчки в графе личной информации обновились:
«Мунань, 18 лет. Адрес регистрации: планета Шэнъя, город Синьцзинь (категория E), район 372, № 233333 (снесено)...»
На душе было паршиво, а в голове царил полнейший сумбур. Не зная, как реагировать на столь «радостную» весть, Бай Жун растерянно огляделся по сторонам — вокруг не было ни души. Пройдя по пустынной улице метров семьсот, он наконец наткнулся на развилку. На северной стороне дороги лениво переминались с ноги на ногу несколько случайных прохожих.
Только он собрался подойти к ним и узнать, как добраться до городского управления в центре, как из-за угла на него на полной скорости кто-то налетел. Раздался глухой стук, но Бай Жун... даже не пошатнулся.
Смерив взглядом отлетевшего в сторону и растянувшегося на земле щуплого паренька, он невольно ощутил прилив гордости. Вот она, сокрушительная мощь двухметрового богатыря!
— Держи его! Лови гаденыша! Живее! — из переулка донесся агрессивный гомон, перемежающийся отборной руганью.
Услышав крики, упавший паренек вздрогнул. Превозмогая боль, он с трудом поднялся на ноги и попытался снова пуститься наутек, но при падении, похоже, сильно подвернул лодыжку. Юноша хромал, и преследователи быстро его настигли.
— Куда намылился, тварь?! — один из мужчин с ходу повалил беглеца ударом кулака в лицо. — Быстро гони сюда виртуальную карту, ублюдок! Живее, пока мы из тебя душу не вытрясли!
— Отвалите, мрази! — юноша вскинул голову и яростно сплюнул кровь под ноги обступившей его троице.
Бай Жун с удивлением разглядел под грязью и свежими синяками лицо совсем еще юного подростка. Заметив, что разъяренные бандиты снова замахнулись кулаками, он решительно шагнул вперед, закрыв беднягу своей широкой спиной:
— Эй, полегче! Вы чего творите? Зачем ребенка бить?
— Да какой он ребенок! Этот щенок украл вещь нашего босса! Не отдаст по-хорошему — забьем до полусмерти! — рявкнул один из громил. Правда, его занесенная для удара рука невольно опустилась: перед ним выросла настоящая живая стена.
— Вранье! Это моя карта! — крикнул из-за спины гиганта подросток. — Эти твари хотели забрать мою защитную карту класса C за жалкие сто виртуальных монет! А когда я отказался, решили просто ограбить!
— Заткни пасть, выродок! Стал бы наш босс опускаться до грабежа! — верзила на секунду замялся, явно сбитый с толку разоблачением, но тут же взвизгнул еще громче, набычившись: — Ты, щенок, деньги взял, а товар зажал! Тебя проучить — самое малое дело, а по-хорошему вообще надо бы в тюрягу упечь за мошенничество!
Поняв, что банда просто беспардонно обдирает беззащитного мальчишку, Бай Жун почувствовал, как в груди закипает праведный гнев. Он навис над вымогателями всей своей исполинской массой и грозно сдвинул брови:
— Совсем стыд потеряли? Мало того что грабите среди бела дня, так еще и на кулаки кидаетесь?!
— Слышь, громила, шел бы ты лесом, пока цел! Не суй нос не в свое дело! — Поняв, что комедию ломать бессмысленно, один из нападающих оскалился. Троица дружно двинулась вперед, явно намереваясь прорвать заслон.
— Беги быстрее! — Бай Жун рывком поднял парня с земли и, развернувшись лицом к хулиганам, уверенно заявил: — С этими недоделками я и сам разберусь!
Юноша бросил скептический взгляд на своего спасителя. Тот стоял в нелепой «боевой» стойке, прижав аккуратные кулачки к груди — так стоят люди, видевшие драки разве что на картинках. Сглотнув подступивший к горлу стон, парень сориентировался мгновенно. Он развернулся к кучке зевак у обочины и заорал:
— Эй! Помогите раскидать эту шваль! Плачу по тысяче монет каждому!
— По две! — лениво отозвался один из прохожих. — Это шестерки из Банды Дракона и Змеи. Связываться с ними — себе дороже.
Подросток на секунду замер, зло зыркнул на торговца чужими бедами и процедил сквозь зубы:
— Идет!
Увидев, как от перекрестка к ним спешат трое крепких мужчин, предводитель вымогателей быстро прикинул шансы. Численный перевес теперь был не на их стороне, да и этот двухметровый детина заслонял цель. Сплюнув под ноги, он злобно буркнул:
— Вы хоть понимаете, кому дорогу переходите? Решили с Бандой Дракона и Змеи потягаться?!
— Да никто с вами не тягается, — хмыкнул подросток с ядовитой ухмылкой. — Просто здесь место красивое, людям захотелось свежим воздухом подышать. Ну и шоу заодно посмотреть.
— Язык у тебя хорошо подвешен, мелкий, — процедил главарь, сощурившись. — Только зря стараешься. Это тебе не поможет!
— Не поможет? — юноша демонстративно вскинул руку с терминалом и издевательски улыбнулся. — Я тут совершенно случайно записал весь наш увлекательный разговор на аудио. Ах да, и вызов в полицию уже отправил. Наряд будет минуты через три.
— Ментов натравить вздумал? — пахан презрительно сплюнул. — Думаешь, испугался?
— А зря не боишься. Напомнить тебе, что в Синьцзине скоро выборы? — Подросток хитро прищурился. — Вице-мэр сейчас из кожи вон лезет ради пиара. Думаю, показательная облава на уличных рэкетиров отлично впишется в его предвыборную кампанию. Как думаешь, обрадуется ваш босс такому подарку перед голосованием?
Эти слова укололи главаря похлеще осы. Лицо его вмиг пошло пятнами, а в глазах промелькнула паника.
— Тварь... Напроситься хочешь?!
— Почему бы и нет? Можем прямо сейчас отправиться в управление и во всем подробно разобраться, — парировал парень, и в его взгляде скользнуло откровенное презрение.
Мысль о том, какая кара падет на его голову от верхушки синдиката, если из-за глупой уличной стычки сорвется переизбрание лояльного мэра, заставила бандита мгновенно побледнеть. Он шумно сглотнул, пряча кулаки в карманы:
— Ладно... Твоя взяла, щенок. Но земля круглая, мы еще встретимся! — Главарь одарил подростка и Бай Жуна испепеляющим взглядом и, яростно скрежеща зубами, скомандовал своим подельникам отступать.
Как только силуэты вымогателей скрылись за углом, нанятые защитники тут же обступили парня, недвусмысленно напоминая об оплате.
Тяжело вздохнув, юноша быстро перевел средства через терминал. Проводив наемников взглядом, он повернулся к Бай Жуну:
— Ну вот и всё. Денег у меня больше не осталось, так что заплатить тебе не смогу.
— Да брось, я и не просил ничего, — искренне улыбнулся Бай Жун, переводя взгляд на его ногу. — Как твоя лодыжка? Идти сможешь?
Бай Жун виновато захлопал ресницами. Если быть до конца честным, парень пострадал исключительно из-за того, что со всей дури влетел в его виртуальную двухметровую тушу.
— Ерунда, заживет, — буркнул тот. Столкнувшись с такой обезоруживающей простотой этого громилы, подросток почувствовал неловкость. Ему было и приятно, и чудно. Он поспешно отвел взгляд и спросил нарочито грубым тоном: — Ты приезжий, что ли?
— Ага, — кивнул Бай Жун. И тут его словно током ударило: он же совсем забыл про компенсацию за снос! Он с досадой хлопнул себя по бедру: — Черт, мне же нужно срочно в мэрию, забрать деньги за снос дома! Ладно, побежал я!
— Тебе в центр? — прихрамывая, парень двинулся следом. — Мне, вообще-то, тоже туда надо.
— Серьезно? Вот совпадение! — обрадовался Бай Жун. — Тогда давай вместе? А то я понятия не имею, куда тут идти.
— Ладно, пошли, — неохотно согласился его новый знакомый. — Тут недалеко станция флайеров. До центра пилить двенадцать остановок.
— Ого, неблизкий свет, — пробормотал Бай Жун, спеша следом за хромающим проводником.
— Ты как будто вчера родился. Не знал, что этот район — главная дыра Синьцзиня? — парень укоризненно покосился на спутника. — Давно ты вообще в сети?
— Полчаса назад, — честно признался Бай Жун, сверившись с часами на виртуальном терминале.
Подросток споткнулся и ошарашенно уставился на него.
«То есть этот придурок, вообще ничего не зная, полез на рожон против банды?!»
Послушно шагая следом за мальчишкой в светлый павильон станции, Бай Жун внезапно похолодел от ужасной мысли: у него же нет ни единой монеты на счету!
— Давай быстрее, — заметив замешательство на лице великана, парень сразу все понял. Он бесцеремонно втянул Бай Жуна в кабину флайера: — Не стой в дверях, очередь задерживаешь.
Приложив запястье к терминалу оплаты, подросток быстро оплатил два билета.
— Спасибо большое... — Бай Жун залился краской от смущения. Ему было ужасно неловко ехать за счет раненого мальчишки, которого он сам же сбил с ног. — Я обязательно все верну, как только получу деньги!
— Проехали, — отмахнулся парень, опускаясь на свободное сиденье у окна. Немного помолчав, он добавил серьезным тоном: — Но мой тебе совет на будущее: никогда, слышишь, никогда не связывайся с ребятами из Банды Дракона и Змеи.
— Понял, — кротко согласился Бай Жун, устраиваясь на соседнем месте. Правда, любопытство взяло верх, и он тихо спросил: — Но почему? Это ведь просто виртуальный мир, обычная симуляция. Зачем их так бояться?
Попутчик лишь закатил глаза от такой дремучести:
— В виртуальном пространстве экономика, законы и порядки ничем не уступают реальным. По сути, это точная копия нашей планеты Шэнъя. Даже курс местной валюты к реальному старкоину идет один к одному! Так что забудь сказки про обычные голоигры. Это полноценный мир.
— Вот оно как...
— Мало того, — продолжил парень, — если ты выходишь из сети, твоя цифровая проекция остается лежать ровно в том месте, где ты разлогинился. Если тебя выследят бандиты, когда ты будешь один — пиши пропало. Банда Дракона и Змеи заправляет всем теневым сектором в Синьцзине. Убивать твоего персонажа они, скорее всего, не станут — за это банит сама Система. А вот пытать и издеваться могут бесконечно.
Бай Жун невольно поежился от таких подробностей.
— Но... разве законы здесь не должны защищать граждан?
— Закон — тайга, черпак — прокурор, — горько усмехнулся парень, и на его тонком лице проступила застарелая обида. — До столицы далеко, а местная власть давно куплена. Нынешний мэр Синьцзиня сидит в одном кармане у верхушки Банды Дракона и Змеи.
— Синьцзинь — это захолустье даже по меркам категории E. Худшее место трудно сыскать. Если перебраться в более развитые сектора, там дышится гораздо легче. — Парень машинально коснулся висящей на шее пространственной кнопки. — Вот почему я коплю изо всех сил. Хочу купить жилье хотя бы в городе уровня D.
— Да, — с воодушевлением согласился Бай Жун. — Мне тоже нужно как следует поднапрячься и заработать.
Глядя на этого огромного детину, который при своих габаритах вел себя скромно и доверчиво, как беззащитный щенок, парень не удержался от улыбки:
— Слушай, а звать-то тебя как?
— Я... — Бай Жун едва не выпалил свое настоящее имя и вовремя прикусил язык. — Мой ник — Мунань. А тебя как зовут?
— Моси, — представился тот. Затем смерил Бай Жуна подозрительным взглядом снизу вверх: — Слушай, Мунань... Ты и в реале такой же шкаф двухметровый?
В реальном мире Бай Жун, облаченный в уютную домашнюю пижаму в виде забавного динозаврика, сидел перед терминалом. Услышав вопрос, он мгновенно выпрямил спину и с самым серьезным видом набрал ответ:
— Естественно!
Моси недоверчиво сощурился. Ему слабо верилось в эти слова, но он тут же вспомнил одно незыблемое правило Звёздной сети: изменить параметры виртуального тела более чем на двести процентов позволяли только элитные квантовые терминалы последних моделей. Стоили эти девайсы астрономических денег — не меньше восьмизначных сумм. А этот гигант даже за проезд во флайере заплатить не смог, так откуда у него такие богатства?
Тем временем в реальности Бай Жун, пыхтя от усердия, перетащил портативный терминал на кровать и с головой зарылся в теплое пушистое одеяло, свернувшись уютным клубочком.
— Моси, а что за карту они пытались у тебя отобрать?
— Защитную карту класса C, — после короткого колебания признался Моси.
— Ты сам ее сделал?! — у Бай Жуна перед глазами мгновенно всплыли кадры из той недосмотренной дорамы «Гениальная девушка-мастер карт: Властный маршал, пощади меня». Его глаза восторженно блеснули. — Ого! Так ты настоящий мастер карт?!
Под этим неприкрыто восхищенным взглядом Моси почувствовал себя жутко неловко. Смутившись, он поспешно отвернулся к окну:
— Ну... да. Есть немного.
— Невероятно! Ты просто гений! — выдохнул Бай Жун.
Едва начав смотреть сериал, он первым же делом перерыл всю доступную информацию об этих удивительных вещах. В эту эпоху без энергетических карт жизнь была просто немыслима. Существовало два основных типа карт: бытовые и боевые. Последние ценились на вес золота. Будучи интегрированными в системы боевых мехов, они могли в разы повысить защитные характеристики или разрушительную мощь машин, в корне меняя исход целых космических сражений!
Профессия мастера карт по престижности и уважению ничуть не уступала пилотам первоклассных боевых мехов. Создатели карт пользовались всеобщим почетом во всей галактике.
— Да ничего особенного я еще не достиг, — пробурчал Моси, стараясь скрыть порозовевшие от смущения уши. — Тебе так нравятся мастера карт?
— Очень! Я бы и сам мечтал стать мастером карт. Вот только... — Бай Жун удрученно вздохнул, и его щеки тоже залил румянец. — Я ведь абсолютно ничего в этом не смыслю. Даже не знаю, с какой стороны к созданию карт подступиться.
— Было бы желание, а научиться всегда можно, — Моси внимательно посмотрел на своего попутчика. — Если нет возможности поступить в академию на профильный факультет, всегда можно найти обучающие курсы и видеоуроки в сети.
— Но они ведь все платные... — Под теплым одеялом Бай Жун сжался в несчастный комочек. — А у меня сейчас в карманах только ветер гуляет.
— Ну, тут уж ничего не поделаешь, — вздохнул Моси. — Придется копить. Обучающие материалы стоят немалых денег, да и расходники для практики в копеечку влетят.
— Я буду очень, очень стараться! — Бай Жун закивал с таким рвением, будто перед ним уже лежали горы учебников. В его глазах вспыхнул азартный огонек решимости.
Спустя полчаса флайер плавно опустился на посадочную площадку центрального вокзала. Выйдя наружу, Моси подробно объяснил Бай Жуну, в какую сторону идти к мэрии, и уже собрался попрощаться.
— Моси, постой! — Бай Жун преградил ему дорогу, не давая уйти. — Пошли со мной. Как только получу компенсацию, я сразу верну тебе долг за проезд.
— Да забудь ты про эти гроши, — парень покачал головой. — Ты мне сегодня жизнь спас, если уж на то пошло. Так что мы квиты.
— Тогда... давай хотя бы обменяемся контактами в Звёздной сети? Добавим друг друга в друзья, — искренне попросил Бай Жун, глядя на него преданными, умоляющими глазами.
— Я вообще-то не завожу контактов с... — Моси запнулся. Столкнувшись с этим чистым, доверчивым взглядом, он смутился и нервно передернул плечами. Но внутри шевельнулось странное чувство: если он сейчас откажется, то потом обязательно пожалеет. — Ладно, пиши: 33216738720, — буркнул он, отвернувшись.
— Есть! Добавил! — лицо Бай Жуна просияло от искренней, детской радости. Он уже очень давно не заводил друзей в реальном мире, поэтому сейчас буквально светился от счастья. — Ну, тогда я побежал. Ты сам куда собираешься? Могу я заглянуть к тебе, как освобожусь?
На языке у Моси вертелось резкое «не стоит», но, взглянув на сияющего великана, он неожиданно для самого себя тихо произнес:
— Напишешь мне, когда разберешься со своими делами. Там посмотрим.
— Договорились! — весело воскликнул Бай Жун и поспешил к зданию администрации.
В мэрии пришлось изрядно побегать с бумажками. Заполнив длинную анкету и зарегистрировав свой расчетный счет в кабинете одного из клерков, Бай Жун наконец получил свободный доступ на выход. Чиновник выставил его за дверь, сухо буркнув на прощание, что платеж поступит в ближайшее время.
Бай Жун не решался уходить далеко и терпеливо прождал у входа около двадцати минут. Наконец его терминал тихо пискнул, оповещая о поступлении средств. На счету красовалась внушительная сумма — восемнадцать тысяч виртуальных монет! По меркам трущоб Синьцзиня это было целое состояние.
Не помня себя от радости, он тут же набрал сообщение Моси. Получив ответный адрес, Бай Жун со всех ног бросился в сторону виртуального торгового центра карт Шэнъя.
Уже на пороге главного холла Бай Жун почувствовал, что внутри творится что-то неладное. Люди взволнованно шептались, устремляя взгляды вверх. Не теряя времени, он помчался по лестнице на третий этаж, перепрыгивая через три ступени своими огромными ногами.
— Моси! — окликнул он друга.
Тот стоял посреди просторного зала, окруженный толпой весьма подозрительных личностей. Бай Жун вихрем ворвался в круг и встал плечом к плечу с подростком, грозно уставившись на его оппонентов:
— Что здесь происходит? Эти отбросы снова к тебе пристают?!
— Они вызывают меня на дуэль по созданию карт, — холодно процедил Моси. — Но перед этим разыграли целый спектакль: обвинили меня в том, что я якобы испортил их товар, а теперь корчат из себя благодетелей и предлагают «решить спор миром» через поединок.
— Мальчик мой, зачем же так грубо? Зачем наговаривать на честных людей? — вкрадчиво пропела вульгарно размалеванная девица из банды, кокетливо накручивая на палец длинный локон. — Ты испортил нашу ценную карту, возместить ущерб тебе нечем. Мы лишь предлагаем тебе честный шанс реабилитироваться. Разве мы не проявляем великодушие?
— И какие правила у этой вашей дуэли? — хмуро поинтересовался Бай Жун, ни на единую секунду не поверив этой сладкоголосой змее.
— Каждая сторона выставляет в качестве ставки по одной карте равного класса, — сухо пояснил Моси, не сводя глаз с противников. — Затем мы одновременно создаем новые карты из одинаковых материалов. Чья работа окажется качественнее и выше рангом, тот забирает обе первоначальные ставки. Расходники при этом предоставляет вызывающая сторона.
— И какую же карту они требуют с тебя в качестве залога? — у Бай Жуна появилось стойкое ощущение, что эти мерзавцы действуют по той же указке, что и утренние грабители на перекрестке.
— Ту самую защитную карту класса C, которую утренние громилы пытались вырвать силой, — Моси горько усмехнулся и бросил взгляд на спутника. — Они из той же своры. А эта крашеная девица в центре — Лю Мэйчэнь, состоит в Банде Дракона и Змеи и числится у них мастером карт класса D.
— Ну еще бы! — Бай Жун с отвращением окинул взглядом бандитскую шайку. — Одним миром мазаны. Наглости вам не занимать!
— Ой, поглядите на него, какой грозный заступник нашелся! Малыш, полегче на поворотах, — Лю Мэйчэнь кокетливо прикрыла рот ладошкой, издав притворный смешок. — Мы вообще-то ставим на кон карту бушующего пламени класса C и полностью оплачиваем все ингредиенты. В наше время таких благородных людей днем с огнем не сыщешь.
— Да уж, редкие твари, — Моси поморщился, осторожно придерживая левой рукой правый локоть, сустав которого явно выскочил из паза после «случайного» толчка одного из прихвостней Лю Мэйчэнь. Глаза подростка заледенели. — Значит, вы не отвяжетесь, пока не добьетесь своего?
— Ну почему же, выбор есть всегда, — лениво протянула девица, разглядывая свой безупречный маникюр. — Можешь просто отдать нам свою карту класса C взамен «испорченной».
Они провернули все максимально грязно, но разоблачения не боялись. Любой свидетель в зале подтвердит их версию из страха перед Бандой, вещественные доказательства сфабрикованы безупречно, а объективы камер наблюдения «случайно» заслонили широкие спины подельников. Даже если парень решит пойти на принцип и обратится к властям, полиция Синьцзиня завязнет в бюрократии, а без связей и огромных денег никто не станет тратить месяцы на расследование уличной подставы.
Понимая, что его загнали в угол и выхода практически нет, Моси глубоко вздохнул и прямо посмотрел на соперницу:
— Хорошо. Я согласен на дуэль. Но с одним условием.
— И чего же ты хочешь? — Лю Мэйчэнь скользнула взглядом по его вывихнутой руке и торжествующе улыбнулась. — Только учти, правила Ассоциации строги: дуэль проводится здесь и сейчас. Никаких переносов из-за травм не будет.
— Мое условие: мы не станем изготавливать карты самостоятельно, — твердо произнес Моси.
Он прекрасно понимал, что их навыки с Лю Мэйчэнь примерно равны. С поврежденной рукой он физически не сможет провести тончайшие манипуляции с токами энергии и неизбежно запорет процесс. Единственным шансом оставалось пойти на крайний риск.
— Вот как? И что же ты предлагаешь? — удивленно приподняла бровь девица.
— Мы выберем по одному человеку из нашего окружения, у которых нет официальной лицензии мастера карт, — Моси с вызовом посмотрел на соперницу. — Я выберу своего помощника, ты — своего. Мы будем вслух координировать их действия и направлять весь процесс изготовления. Если ни у одного из них не получится создать полноценную, вошедшую в ранг карту, победителем признают того, чей образец окажется более стабильным и завершенным.
— Хм, любопытно, — Лю Мэйчэнь прищурилась, прикидывая варианты.
Подобный формат «опосредованной дуэли» изредка встречался в кругах высококлассных специалистов, когда маститые мэтры не желали марать руки лично или берегли репутацию, выставляя вместо себя учеников. Но чтобы к этому прибегали рядовые ремесленники трущоб — случай был из ряда вон выходящий.
— Его! — Моси резко указал здоровой рукой на стоявшего рядом ошарашенного Бай Жуна и слегка хлопнул его по плечу: — Мунань, открой свой профиль для общего доступа и покажи им графу квалификации мастера карт.
http://bllate.org/book/19815/2130901
Готово:
