Цинь Ань с мрачным выражением лица смотрел на безжизненное тело с искаженным от ужаса и шока лицом, лежащее на третьем этаже виллы. Рядом с трупом красовались два размашистых, вырезанных прозрачным лезвием из льда иероглифа:
— Прощай.
Цинь Ань до боли сжал зубы от ярости: тот ускользнул! Мало того, что его собственные подчиненные абсолютно ничего не заметили, так даже поисковая сеть, раскинутая им повсюду, словно невод, не смогла обнаружить ни малейшего следа Чжоу Бая.
Разве человек может вот так просто взять и улететь?!
В темно-красных зрачках клубилась тяжелая, непроглядная тьма.
Хм, не верю! Даже если придется перевернуть вверх дном весь мир, я тебя отыщу!
В этом мире еще никто не смел, пробудив мой интерес, дразнить и обманывать меня, а после этого безнаказанно сбегать!
Чжоу Бай, погоди, вот только найду тебя — и тебе больше ни за что не удастся скрыться!
В темноте уголки ярко-алых губ изогнулись в кровожадной усмешке, а в сияющих глазах читалась абсолютная уверенность в победе.
***
В пространстве, погруженном во мрак.
Множество световых точек внезапно сплотились, медленно сливаясь воедино, и в конце концов постепенно сформировали стройную человеческую фигуру.
Чжоу Бай стоял посреди этого пространства, хмурясь и с трудом открывая глаза. Металлический голос, возвещавший о выполнении задания, казалось, все еще звенел в ушах, отчего барабанные перепонки болезненно ныли, а голову раскалывало от боли.
Он не удержался и выплюнул полный рот крови.
На этот раз насильственная модификация телесных способностей легла поистине непосильным грузом на его душу.
В принципе, это все еще укладывалось в допустимые пределы, но он никак не ожидал, что самоподрыв того растения нанесет ущерб самой душе.
Поэтому, едва задание было завершено, его тут же принудительно переместили обратно в это автономное пространство.
Чжоу Бай невольно покачал головой: судя по всему, запланированную дуэль на этот раз завершить не удастся.
А ведь ему так хотелось посмотреть на выражение лица столь гордого человека, вынужденного униженно признать свое поражение.
Уголки губ Чжоу Бая тронула мягкая улыбка, однако оттенок, таившийся в ней, заставлял кровь стынуть в жилах.
Вдруг из ниоткуда выскочил Сяо Бай: безумствуя и визгливо вопя, зверек принялся нарезать круги вокруг Чжоу Бая:
— Ой-ой-ой, божество, божество, ты вообще осознаешь, что ты натворил?! Ты! Осознаешь?!
— …Изъясняйся по-человечески.
— Ладно, хнык-хнык… — Сяо Бай мгновенно сник.
Спустя мгновение Сяо Бай наконец успокоился и заговорил:
— Высшее существо того плана, которое ты прикончил, вообще-то обладало потенциалом пробудить S-ранг ментальной стихии. Но поскольку оно представляло собой мутировавшее в зомби растение, этот потенциал оказался подавлен.
Но поскольку твоя стихия льда, строго говоря, не является порождением того мира, да и к тому же его кристаллическое ядро было пронзено насквозь твоим мечом, так что…
Сяо Бай молча отступил в сторону, являя взору крошечный зеленый росточек размером с мизинец.
— Он затесался в твою ментальную энергию и увязался следом…
Росточек словно услышал слова Сяо Бая: он мягко закачал своими тонкими изумрудными усиками, чуть наклонил крошечный алый цветок на макушке и продемонстрировал ряд острых крошечных белых зубок.
Чжоу Бай с немалым любопытством потыкал пальцем в его мягкие и нежные стебельки. Заметив, как росточек опасливо и нежно потерся о его палец, он невольно качнул головой от удивления. Повернувшись к зверьку, он спроисл:
— Разве он не должен испытывать ко мне враждебность? Почему выглядит так, будто я ему нравлюсь?
— Твоя ментальная энергия слишком сильна, а эта штука пробралась внутрь вместе с ней и оказалась изрядно ассимилирована твоей аурой, вот у него на духовном уровне и возникло чувство близости к тебе.
Сяо Бай замолк на секунду, а затем продолжил:
— К тому же, это всего лишь растение, много ли оно способно запомнить из того, что было раньше?
Не успел Сяо Бай договорить, как росточек, словно все поняв, свирепо оскалил белые зубки на зверька, до смерти перепугав того настолько, что Сяо Бай с воплем отлетел назад.
Чжоу Бай не удержался от легкой улыбки:
— Раз так, поздравляю.
— ???
— У тебя появился компаньон. Желаю вам ладить.
— …(╯‵□′)╯︵┻━┻
Игнорируя ревность и обиду Сяо Бая, Чжоу Бай пробормотал себе под нос:
— И как же его назвать?
Поглаживая подбородок и тяжело хмурясь, Чжоу Бай битый час ломал голову, пока его наконец не озарило:
— Придумал! Пусть будет Сяо Люй!
— …
#Рассуждения_о_вреде_отсутствия_у_хозяина_фантазии_при_выборе_имен##Оказывается_божество_назвал_меня_Сяо_Баем_совсем_не_потому_что_хотел_поиграть_со_мной##Почему_мне_так_вдруг_жалко_это_растение_ха-ха-ха#
…
Спустя некоторое время Сяо Люй… кхм, то есть Сяо Бай вклинился в разговор:
— Кстати, божество, травмы, полученные тобой в том мире, довольно коварны. Плюс ко всему Сяо Люй — [пу-ха-ха, подождите, дайте мне проржаться] [кхе-кхе], его раны тоже довольно тяжелы, поэтому следующий мир я выбирал особенно тщательно. Он должен находиться ближе к твоему духовному источнику, так что в следующей локации тебе придется не только выполнять задание, но и постараться как следует залечить раны.
Тон Сяо Бая стал серьезным.
Черты лица Чжоу Бая слегка смягчились, после чего он уверенным шагом ступил в неожиданно возникший перед ним черный коридор.
Следом за этим в замкнутом пространстве раздался мягкий металлический голос: «Перемещение между планами…»
Глава 4, часть 1
Глава 4, часть 1
Гора Юньвэй в округе Фуфэн
Ночь стояла густая и темная. На самом краю небосклона висел лишь бледный серп холодного полумесяца, а редкие звезды были затянуты далекими облаками, то появляясь, то растворяясь в дымке.
Тусклый, безжизненный свет не мог рассеять плотную темноту — он лишь смутно вырисовывал зловещие, размытые очертания темных горных пиков.
Среди свиста рассекающего воздух ветра издалека доносился хриплый, пронзительный крик ночной птицы, вспугнувший нескольких пернатых в ближней роще.
В кустах раздавался шорох — то ли от дуновения ночного ветра, то ли от скрытного наблюдения каких-то диковинных созданий.
На извилистой, заброшенной тропинке среди этой тьмы издалека забрезжили огоньки факелов, и смутно донесся звон оружия и лязг доспехов.
По заросшей дорожке медленно двигался отряд воинов.
Это был небольшой отряд численностью около тридцати человек. Все они были рослыми, крепко сложенными юношами, облаченными в доспехи. Оружие отливало холодным блеском, а сами они продвигались вперед в строгом порядке и полнейшей тишине.
Впереди шел молодой военачальник лет двадцати с небольшим. Его стройная и прямая фигура в черных доспехах и темных одеждах излучала величественную доблесть. Брови напоминали мечи, а узкие глубокие глаза выдавали редкую для его лет выдержку и скрытность.
Следом за ним неотступно следовал мужчина средних лет с мягкими чертами лица. Хотя от него веяло интеллигентностью, пробивающийся во взгляде временами острый блеск выдавал в нем человека, которого нельзя было недооценивать.
Воины этого отряда отличались безупречной выучкой, а от их тел исходил неистребимый запах крови и сражений — это явно были ветераны элитных войск, прошедшие не одну бойню. К тому же все они с ног до головы были облачены в черные доспехи и черные одежды: если бы кто-то сведущий взглянул на этот отряд, он бы в ужасе закричал:
— Тяжелая конница в черных доспехах клана Лин!
И вот этот грозный кавалерийский отряд, наводивший ужас на просторы Мосбея и не знавший равных в бою, оказался здесь, на горе Юньвэй, о которой бесчисленные простые люди предпочитали даже не упоминать.
Вроде как на горе-оборотне.
«Ступив на гору Юньвэй в ночной час, не произноси вслух ни слова».
Ночь сгущалась. В темном лесу царила бескрайняя тишина, и мрак, казалось, сжимал кольцо шаг за шагом, отчего становилось трудно дышать.
Даже эти закаленные в боях воины, отборные храбрецы, чувствовали, как по коже бегут мурашки.
Интеллигентный спутник сглотнул слюну, осторожно подался вперед и тихо шепнул молодому военачальнику на ухо:
— Г-генерал, неужели здесь… и впрямь водятся демоны?
Военачальник бросил на него холодный взгляд. Хотя на лице не отразилось никаких эмоций, чиновник тут же наглухо захлопнул рот.
Лин Му отвернулся. Выражение его лица оставалось беспристрастным, однако в душе царило крайнее раздражение: как можно верить во всю эту мистическую чепуху?
И дело не только в его верных солдатах — этого требовали вдовствующая императрица и Фейэр. Если бы не слезные мольбы тетушки и сестры, он ни за что не стал бы лично разыскивать этого человека…
Того самого даоса-демонолога.
Внезапно раздался шорох. В этой жуткой, мертвенной тишине леса он прозвучал крайне резко — звук был похож на то, как кто-то давит ногами сухие листья: «хрусь», «хрусь», — и с каждой секундой он становился все громче и ближе.
На этот раз даже Лин Му невольно вздрогнул. Однако он быстро взял себя в руки и приглушенным, резким голосом отдал приказ подчиненным:
— Сомкнуть ряды! Быть начеку! Приготовиться к обороне!
Соиины дружно выхватили из ножен мечи, напряженно вглядываясь по сторонам.
Шум приближался, становился все громче и наконец замер за кустами прямо перед ними.
В наступившей тишине отчетливо было слышно, как несколько воинов судорожно сглатывают слюну.
Печальный плач ночной птицы прервался. Плотная туча проплыла по небу, скрывая безмолвные звезды и остатки луны.
Без всякого предупреждения из кустов внезапно высунулась целая россыпь извивающихся, похожих на ладони теней — бесшумных, стремительных, леденящих кровь и призрачных.
Когда эти тени медленно поползли по телам воинов, те больше не смогли сдерживать первобытный страх и принялись дико орать. Солдаты начали бешено размахивать мечами, пытаясь рубить тени, но лезвия не могли задеть бестелесные черные ладони — они наносили ранения лишь самим себе и товарищам.
Крики ужаса и стоны боли сливались в один жуткий хор, казавшийся особенно зловещим и кошмарным на фоне густой ночной тьмы.
Сердце Лин Му сжалось от шока. Хотя он никогда не верил в подобных бесплотных духов, факты говорили сами за себя. Сильно нахмурив брови и сохранив холодное, суровое выражение лица, он зычно рявкнул:
— Сохранять хладнокровие! Отступать назад!
Затем он резко повернулся и бросил лишенному всяких красок лицу чиновника:
— Где факелы? Попробуйте пустить в ход огонь!
Но в этот момент любые слова и действия были бесполезны — людьми всецело завладел ужас.
Тени хищно расползались, беззастенчиво пожирая и поглощая тела воинов.
Вдруг из кустов выпрыгнул сгусток пламени, словно охваченный пожаром, и в несколько прыжков очутился перед отрядом, встав преградой между ними и тенями.
Тени замерли, замедлив темп наступления так, будто столкнулись с заклятым врагом.
Огненный шар разгорелся еще ярче и жарче, сделал шаг вперед и издал не поддающийся описанию пронзительный визг.
Тени, еще мгновение назад свирепствовавшие без оглядки, тут же задрожали, отпрянули назад и с воплем бросились обратно в кусты.
В лесу снова воцарилась тишина.
Потрясенные и едва оправившиеся от шока воины тяжело дышали. Всмотревшись повнимательнее, они с удивлением поняли, что пылающий сгусток — это всего лишь маленькая красная лисица.
Зверек был ростом с человеческую ладонь, обладал пушистым мягким хвостом длиной в два своих туловища и парой сверкающих угольно-черных глазок. Его миниатюрное тело было наполнено легкостью и проворством.
Лис качнул огромным хвостом, сделал пару шагов вперед, а затем обернулся и уставился прямо на людей.
Все еще бледный чиновник с трудом сглотнул слюну и неуверенно произнес:
— О… он что, пытается показать нам… что нужно идти за ним?
Лисица, казалось, прекрасно поняла его слова: она демонстративно закатила глаза, сделала еще несколько шагов вперед и снова обернулась, сверля их полными презрения и нетерпения черными бусинками глаз.
Чиновник оцепенел. Он искренне чувствовал, что ему требуется время, чтобы прийти в себя. Со стеклянным выражением лица он медленно повернулся, ища поддержки у Лин Му.
Хотя в душе Лин Му все еще бушевали бури, он всё же кивнул и повел отряд следом за зверьком.
В конце концов, в этой горе было слишком много странностей, и если они останутся здесь, то наверняка обречены на смерть. А раз эта лисица с такой легкостью обратила тени в бегство, расправиться с ними ей тоже не составит труда. И раз уж им все равно суждено либо ждать здесь смерти, либо рискнуть и пойти за ней — выбор был очевиден.
Многолетние кровопролитные сражения и привычка выживать на краю пропасти научили Лин Му сохранять холодный рассудок даже в самых жутких условиях и принимать решения, максимизирующие выгоду. Именно поэтому его и называли богом войны.
Ночной ветер свистел в кронах, холодная луна безучастно светила с небес.
Маленький лис легко и ловко прыгал вперед, то и дело оглядываясь, чтобы проверить, не отстают ли люди.
Лин Му вел свой отряд по пятам, до смерти боясь потерять проводника.
Внезапно лисица прибавила ходу и шмыгнула в придорожные заросли.
Лин Му и остальные тревожно переглянулись и бросились за ней, но когда они с трудом продрались сквозь чащу, лиса уже и след простыл.
На лицах воинов читалось отчаяние и обреченность, и даже Лин Му не смог сдержать досадную гримасу.
В этот самый момент сквозь ночной мрак до них донесся чистый, звонкий голос, звучавший подобно журчанию прохладного источника или перезвону нефрита:
— Думаю, вы и есть генерал Лин Му? Не изволите ли поведать, какова цель вашего ночного визита?
Услышав этот голос, Лин Му и его люди резко обернулись, и у них отнялся дар речи.
Позади них стоял даос, на руках которого устроился тот самый огненно-рыжий лис. Зверек как раз сладко зевал, обнажая острые зубки.
Даос был худощав и высок, на поясе висел трехфутовый семидюймовый меч в ножнах из персикового дерева. На нем была потрепанная, застиранная добела циркулярная даосская мантия цвета морской волны. При каждом порыве ветра она шумно трепетала, то и дело обнажая белоснежный подклад, из-за чего казалось, будто перед ними бушует весенний вихрь из опавших лепестков грушевых цветков.
Судя по всему, его только что подняли посреди ночи, так что волосы не были собраны в традиционный пучок, а свободно рассыпались по плечам, делая смоляные пряди еще темнее, а образ — утонченным и непринужденным.
Ночной ветер разогнал тучи над головой, и свет луны со звездами хлынул на землю, осветив лицо даоса.
Кожа его была слегка бледноватой, но это ничуть не умаляло его очарования, а лишь придавало загадочности.
Однако больше всего привлекало внимание вовсе не его утонченное лицо, а глаза.
Черные зрачки казались еще на три оттенка темнее, чем у обычных людей, в них словно не проникало ни единого луча света, создавая зловещую, но завораживающую элегантность.
— Имя мне Сюй Цин.
— И впрямь он!
Лин Му на мгновение потерял дар речи.
Шедший рядом с ним чиновник уже вернул себе прежнюю светскую учтивость и с улыбкой произвел приветствие:
— Ах, так вы и есть наставник Сюй Цин! Молва не врет. Мы прибыли сюда по приказу вдовствующей императрицы, чтобы просить вас покинуть обитель и снизойти до помощи государству.
Даос легко покачал головой, мягко улыбнувшись. От его бархатного голоса, казалось, завибрировал сам воздух:
— Я давно отрекся от мирской суеты. К чему тревожить мой покой делами смертных? Возвращайтесь-ка вы восвояси.
Чиновник ничуть не растерялся и лишь понизил голос:
— Вдовствующая императрица велела передать вам одну фразу, наставник:
— Демоны бушуют в стране.
Услышав это, даос на мгновение умолк, а затем поднял голову и улыбнулся:
— Раз так, бедный даос не смеет ослушаться.
Чиновник радостно воскликнул:
— Значит… наставник дал согласие?
— Именно так, — даос мягко улыбнулся, и его одежды затрепетали на ветру, уподобляясь небожителю.
— Однако ночью здесь небезопасно, бродит множество горных духов. Прошу вас переночевать в моей скромной обители, а в путь отправитесь завтра с рассветом.
Чиновник нахмурился, собираясь что-то возразить, но Лин Му протянул руку, останавливая его, и с легкой улыбкой произвел поклон:
— Благодарим за гостеприимство, наставник.
— Генерал слишком любезен, — даос слегка улыбнулся, и в пронзительном ночном ветре его черные глаза не отражали ни звезд, ни луны.
Глава 4, часть 2
Глава 4, часть 2
Столица государства Ци Юэ
Ясное высокое небо, пьянящий осенний ветерок. Шумная суета наводненных народом торговых рядов.
Высокие терема украшены зелеными гирляндами. Полотнища трактирных флагов трепещут на ветру. Множество кораблей столпилось у причалов, толпы знатных гостей и друзей — от горизонта до горизонта простиралась картина процветания великой эпохи.
В одном из тихих переулков величественно возвышались массивные багровые ворота резиденции — скромные снаружи, но внушительные внутри. За высокими толстыми стенами пролегала ровная дорожка из синего камня, и прохожие снаружи могли лишь смутно разглядеть роскошные дворцовые палаты с загнутыми крышами и переливающейся черепицей.
Над воротами красовалась черная деревянная вывеска, где мощным, размашистым почерком были выведены глубокие тушевые иероглифы:
Резиденция генерала.
В этот момент у парадного входа усадьбы с десяток встревоженных управляющих и слуг вытянули шеи, с надеждой всматриваясь вдаль.
В тишине раздался гулкий цокот копыт, и всадник на коне вихрем промчался сквозь клубы дорожной пыли, в мгновение ока оказавшись перед воротами.
Сидевший в седле человек был облачен в черные доспехи. Его доблестная осанка излучала удаль, и он лихо, в одно движение, соскочил на землю.
Услужливые слуги тут же подбежали к нему, принимая поводья, а стоявший рядом старший управляющий поспешно шагнул навстречу с сияющей улыбкой на лице:
— Генерал, покои уже подготовлены! Должно быть, вы порядком измотались в дороге?
Прибывшим оказался не кто иной, как Лин Му. Устало потерев переносицу, он широким шагом направился вглубь резиденции, бросив низким, лаконичным голосом:
— Хорошо, подготовьте воду.
Багровые тяжелые ворота за их спинами медленно затворились.
***
Лин Му расслабленно откинулся в деревянной бадье, наполненной клубящейся горячей водой. Поднимающийся пар сглаживал черты его красивого сурового лица, скрывая все, кроме нахмуренных темных бровей.
Он только что выполнил секретное поручение своей тетушки — правящей вдовствующей императрицы, доставив наставника Сюй Цина в уединенный особняк у дворцовых ворот в ожидании аудиенции.
Строго говоря, месячный марш-бросок в высоком темпе не был чем-то из ряда вон выходящим для человека с его боевым опытом, но на этот раз поездка выдалась на редкость утомительной и выматывающей из-за этого наставника.
Того самого наставника Сюй Цина, которого все именовали не иначе как демонологом.
В клубящейся, туманной дымке его темные брови сошлись еще круче.
Для клана Лин из Юньян — столпа знатных аристократических родов и для генерала тяжелой конницы государства Ци Юэ, почитаемого богом войны, имя Сюй Цина, разумеется, не было секретом.
Нынешнее государство Ци Юэ знало лишь двух правителей, но еще когда покойный император вел бесчисленные войны и закладывал основы империи, наставник Сюй Цин уже неотступно следовал за ним. Ходили слухи, что он владеет неземной ворожбой и искусно управляет войсками. Говорили, что он не стареет годами и питается плотью младенцев. Поговаривали также, будто он способен принимать любые обличья, коварен и беспощаден.
Среди простого народа ходило мало историй о нем — можно сказать, что его имя почти не гремело в низах. Однако в кругу высшей аристократии и знати имя Сюй Цина было способно заставить плачущего ребенка умолкнуть.
— И тем не менее, судя по всему, слухи не во всем правдивы.
Силуэт даоса, стоящего на фоне ледяного лунного света, и те самые пронзительные черные глаза, от которых веяло одиночеством целого мира, внезапно всплыли в памяти Лин Му, заставив того невольно вздрогнуть.
В этот момент раздался деликатный стук в дверь, прервав его размышления. Снаружи донесся робкий голос слуги:
— Генерал, пришла барышня… Говорит, что… что ей нужно немедленно видеть вас.
http://bllate.org/book/19864/1955452
Готово:
