Солнце клонилось к закату, вечерняя заря затянула небо, и в вышине начали проступать первые звезды.
Разрозненные группы нищих возвращались в полуразрушенный храм. Заняв свои привычные места, они готовились к отдыху в ожидании следующего дня, полного попрошайничества. Кое-кто сбивался в кучки, обсуждая увиденное и услышанное за день: кто-то завидовал, кто-то насмехался, а кто-то выражал откровенное презрение.
Хотя все они ютились под одной крышей, судьбы их были разными. Одних бросили на произвол судьбы еще при рождении; другие, некогда знатные, разорились и, не выдержав ударов судьбы, опустились на самое дно; третьи же, лишившись крова из-за крайней нищеты, искали здесь хоть какого-то приюта.
Стервятник, Дядюшка Ню и прочие — все они носили прозвища в честь животных и занимались своими делами. Пусть сейчас они ничего из себя не представляли, кто мог предугадать, что ждет их в будущем?
Стервятник, Дядюшка Ню и Лунная Лиса собрались вместе, чтобы обсудить главную новость дня: дела Резиденции градоправителя и клана Хань.
Резиденция градоправителя существовала давно, но долгое время оставалась лишь пустой формальностью. Однако времена изменились. Нынешний клан Ши, управляющий резиденцией, за десять лет, прошедших с момента их прихода к власти, набрал силу, достаточную для противостояния тысячелетнему клану Хань. Это было достижение, с которым нельзя было не считаться.
— Своим нынешним положением клан Ши обязан младшей дочери от наложницы — Ши Цзиньсэ, — начал Стервятник. — Около трех лет назад стало известно, что она является внутренней ученицей школы Цзюли и наставником ее выступает сам Бессмертный Почитаемый Фэнцзи. Используя имя школы Цзюли, клан Ши поглотил немало знатных семейств, только так они и смогли бросить вызов клану Хань.
В Южном Государстве существовали четыре священные горы: восточная Цилянь, западная Лоцзя, южная Хуау и северная Цзюли. У каждой была своя школа, символами которых служили Лазурный Дракон, Белый Тигр, Черная Черепаха и Алая Птица. Каждые три года эти четыре великие школы набирали новых учеников, обладающих духовной предрасположенностью, чтобы продолжить свое дело.
— Ши Цзиньсэ? Ха! — Лунная Лиса усмехнулся. — По-моему, клан Ши ждут большие неприятности.
— Лунная Лиса, что ты имеешь в виду? — спросил Дядюшка Ню.
Дядюшка Ню не был нищим в привычном понимании: он принадлежал к третьей категории людей, оказавшихся в храме лишь из-за крайней нужды. Днем он подрабатывал тяжелым трудом в городе Юйчжоу. Заказчики ценили его крепкое телосложение и охотно нанимали, но платили гроши, которых хватало лишь на то, чтобы не ночевать под открытым небом.
— А кто-нибудь знал о Ши Цзиньсэ до того, как стало известно, что она прямая ученица Бессмертного Почитаемого Фэнцзи?
Некоторые нищие, прислушивавшиеся к разговору, дружно затрясли головами. Если вдуматься, Ши Цзиньсэ действительно стала греметь на весь мир лишь три года назад.
— Довольно пустых слов. Просто подождите и увидите: как только Ши Цзиньсэ вернется, небо над Юйчжоу переменится.
Все уже привыкли к манере Лунной Лисы рассказывать истории лишь наполовину, оставляя остальное на усмотрение слушателей, поэтому компания разошлась.
Позже вечером Юй Яо встретилась со своим суженым — Ло Сяоци. Это был худенький мальчик, настолько чумазый, что его истинного лица было не разглядеть. Увидев Юй Яо, он испугался, нырнул в свои лохмотья и спрятался.
— Сяоци, это старшая сестра Сяо Яо. Отныне она будет жить с нами.
Услышав слова Дедушки Хромца, Ло Сяоци высунул голову и украдкой взглянул на Юй Яо. Девушка сидела на коленях, сохраняя безупречную осанку. Мальчик втянул шею, но потом набрался смелости и пробормотал:
— Здравствуйте, старшая сестра Сяо Яо. Меня зовут Ло Сяоци.
Юй Яо промолчала. Она вообще говорила крайне редко — с тех пор как встретила Дедушку Хромца, от нее едва ли удалось добиться пары фраз.
— Сяоци, не бойся. Сяо Яо просто не любит разговаривать. Правда, Сяо Яо?
Дедушка Хромец знал Юй Яо меньше часа, но уже сменил обращение к ней, что говорило о его искренней заботе. Ло Сяоци, который верил старику больше всех на свете, успокоился, спрятался под одеяло и приготовился спать.
Ночь была глубокой, но Юй Яо не спалось. Как оказалось, Ло Сяоци тоже бодрствовал.
— Старшая сестра Сяо Яо, на что вы смотрите? — любопытно спросил он, выглядывая из-под одеяла.
— На звезды, — холодно ответила она.
В крыше храма зияла дыра, через которую открывался вид на все небо.
— Вы считаете их? — спросил Ло Сяоци. Когда он не мог уснуть, он считал звезды, пока не проваливался в сон — так его учил Дедушка Хромец.
— Нет.
— А что же тогда делаете?
— Смотрю на судьбы.
Ло Сяоци не понял, о чем она, и начал задирать голову: — Одна звезда, две звезды, три звезды...
Первые лучи утреннего солнца пробились в храм. Юй Яо открыла глаза и огляделась — она осталась одна.
Снаружи Ло Сяоци сидел на земле и тыкал палочкой в угли. Услышав шаги, он обернулся и, увидев ее, радостно воскликнул:
— Старшая сестра Сяо Яо!
Юй Яо стояла с бесстрастным лицом, глядя на него сверху вниз. Ло Сяоци смутился и почесал затылок, но тут же вскрикнул: искра обожгла ему ногу. Он принялся подпрыгивать на одной ноге, дуя на пальцы, а Юй Яо просто наблюдала за ним.
Когда боль утихла, мальчик вспомнил, что Дедушка Хромец просил оставить каши для сестры. Он достал щербатую миску, зачерпнул остатки из котелка и, бережно поддерживая обеими руками, протянул Юй Яо.
Девушка приняла миску. В ней было полно воды, но лишь несколько зерен риса. Она подняла взгляд на Ло Сяоци.
— Старшая сестра Сяо Яо, я ее не воровал, честно!
Он не только не воровал — он даже не притронулся к еде.
Юй Яо слегка лизнула содержимое — оно было теплым и имело необычный вкус. Затем она протянула миску обратно мальчику. Ло Сяоци замер, не понимая, что она имеет в виду.
— Пей.
— О! — Ло Сяоци послушно выпил остатки. И только допив, вдруг осознал, что все съел. А что же теперь будет есть сестра? — Сяо... старшая сестра Сяо Яо, я...
Он не знал, что сказать, чувствуя, что совершил ошибку. Юй Яо не обратила на него внимания. Она пошла по дороге, которую запомнила вчера, на ходу срывая листья и отправляя их в рот. Ло Сяоци следовал за ней, пытаясь повторять ее действия, но листья оказались настолько горькими, что он их выплюнул.
— Старшая сестра Сяо Яо, разве они не горькие?
Не дождавшись ответа, он почесал голову и поплелся следом.
Дедушка Хромец не мог ходить быстро, поэтому нищие из храма помогали ему, выделив место для попрошайничества. Ло Сяоци был робким, и старик, не желая, чтобы мальчик всю жизнь провел с протянутой рукой, отправил его к Стервятнику, чтобы тот обучился хоть какому-то ремеслу.
Юй Яо сидела на коленях рядом с Дедушкой Хромцом. Ее благородная осанка привлекала внимание прохожих, но никто не решался подойти с расспросами. В наше время разорившихся аристократок было пруд пруди, и если жалеть каждую, то никакой жизни не хватит.
Юй Яо смотрела на снующих мимо людей, чувствуя невыносимую скуку. Она прикрыла глаза и начала клевать носом.
Дзинь! Динь! Дан!
Колокольчик Бренной Жизни издал пронзительный звук, разбудив задремавшую девушку. С того момента, как она покинула Персиковую рощу, колокольчик молчал, а теперь, когда он внезапно зазвенел, Юй Яо огляделась по сторонам, инстинктивно пытаясь найти причину вибрации.
В этот же момент мимо по широкой дороге проехала скромная, но роскошная карета. Кучер держал в руках меч, на рукояти которого, если присмотреться, можно было заметить кисточку с изображением Алой Птицы.
Внутри кареты женщина массировала виски, охваченная невыносимой болью.
http://bllate.org/book/19871/1956181
Готово:
