На третий день занятий плетением мечей Хуа Цяньгу уже уверенно стояла на лезвии. Она держалась за рукав Бессмертной Владычицы Лу Ци и сверху вниз разглядывала раскинувшиеся под ногами, словно на живописном свитке, зелёные горы и чистые воды.
— Учитель, а что это за место? — указала она на затянутую туманом вершину вдали.
Взгляд Лу Ци чуть дрогнул:
— Гора Мао.
Только стихли её слова, как вдалеке раздался оглушительный грохот. На вершине главного пика горы Мао взорвалось облако чёрного тумана, защитная формация раскололась, подобно хрупкому изделию из цветного стекла, а следом в небо взметнулись языки пламени, и оттуда донеслись смутные, полные отчаяния крики сражающихся.
— Держись крепче, — голос Лу Ци резко похолодел.
Бессмертный меч мгновенно набрал скорость, Хуа Цяньгу качнулась и машинально обхватила учителя за талию. Даже сквозь одежду чувствовалось, как тонка эта талия, но в ней таилась удивительная, дарующая успокоение сила.
По мере того как они сокращали расстояние, страшная картина становилась всё отчётливей. На горных тропах беспорядочно валялись тела в одеждах учеников горы Мао, в воздухе кружились бесчисленные осквернённые вороны, а перед главным залом какой-то красноволосый мужчина безумно хохотал, размахивая чёрным знаменем. Каждый взмах заставлял учеников падать на землю с кровотечением из семи отверстий — это был не кто иной, как защитник Дворца Семи Убийств Дан Чуньцю!
— Сяогу, закрой глаза, — внезапно произнесла Лу Ци.
Хуа Цяньгу не успела сообразить, как мягкая волна энергии перенесла её на горный утёс позади. Она в испуге ухватилась за растущую на краю сосну и увидела, как Лу Ци в развевающихся белых одеждах скользнула к самому центру битвы, словно одинокая снежинка. Её серебряные волосы раскинулись на ветру, и на фоне кровавого заката это зрелище было до боли прекрасным.
Дан Чуньцю почуял чьё-то присутствие и поднял голову, но не успел разглядеть гостью, как на него пахнуло пронзительным холодом. Лу Ци даже не стала обнажать меч — она лишь лениво взмахнула рукой, и вырвавшаяся из ножен стужа в одно мгновение пропахала в земле ледяную реку длиной в тысячу чжанов. Всё живое на её пути превратилось в ледяные статуи, а те несколько противников, что стояли ближе остальных, рассыпались на осколки, сохранив на лицах свирепые гримасы.
— Кто здесь?! — Дан Чуньцю отскочил на добрый десяток чжанов, а его рыжие волосы густо покрылись инеем.
Лу Ци даже не удостоила его ответом; кончиком стопы она легко ступила на карниз крыши главного залом. Окинув взглядом усыпанную телами учеников гору Мао, она похолодела лицом ещё сильнее. Дан Чуньцю от этого взгляда бросило в дрожь, но он со злостью вскинул Знамя Поглощения Душ:
— Строишь из себя невесть что! Попробуй-ка это знамя!
Чёрное полотно, развернувшись на ветру, вмиг заслонило небо и солнце. Бесчисленные мстительные духи хлынули из знамени и с диким воплем бросились на Лу Ци. Выжившие ученики горы Мао в отчаянии зажмурились, но тут раздался чистый, звонкий лязг меча —
— Цзэн!
Лу Ци наконец обнажила клинок. Это был кристально прозрачный ледяной меч, чьё тело сплошь покрывали древние руны. Не делая лишних движений, она лишь легко взмахнула кончиком меча, и серебряный луч, подобно резвящемуся дракону, ворвался в чёрный туман. Там, где проходил этот луч, злые духи таяли, как снег под весенним солнцем, пока наконец снаряд с поразительной точностью не ударил прямо в центр Знамени Поглощения Душ.
— Нет! — глаза Дана Чуньцю едва не лопнули от ярости, когда он воочию увидел, как величайшее сокровище их обители разлетается на мелкие осколки.
Ещё страшнее было то, что серебряный луч не растертал своей мощи и стрелой полетел прямо ему в грудь! Дан Чуньцю в панике раздавил защитный талисман телепортации, но серебряный просвет успел задеть его правую руку, и вся конечность мгновенно обратилась в кровавый туман.
Всё это произошло всего за пару мгновений. Хуа Цяньгу, припав к краю утёса, смотрела на происходящее, забыв как дышать. Она знала, что учитель сильна, но даже представить не могла, что до такой степени — ведь это был сам Дан Чуньцю, от одного имени которого дрожали все секты! В руках учителя он оказался слаб и беспомощен, точно малый ребёнок.
Поле боя внезапно погрузилось в тишину. Чудом уцелевшая нечисть давно разбежалась без следа, оставив после себя лишь замершие фигуры изо льда и остолбеневших учеников горы Мао. Неизвестно, кто первый опустился на колени, но в один миг вся гора покрылась распростёртыми ниц людьми:
— Благодарим Бессмертную Владычицу за спасение!
— Не знаем, представителем какой из великих сект является старший...
Лу Ци вернула меч в ножны, и серебряные пряди вновь упали ей на пояс. Обернувшись, она посмотрела на утёс, где пряталась Хуа Цяньгу, и легко поманила её рукой. Девочка тут же со всех ног бросилась вниз с горы, не обращая внимания на боль, когда её на ходу царапали мелкие камни.
— Учитель! — запыхавшись, она остановилась перед Лу Ци, а её глаза светились удивительным блеском. — Вы такая сильная! Этот рыжеволосый демон даже дать сдачи не смог!
Лу Ци протянула руку и смахнула с её плеча упавший цветок:
— Сама не пострадала?
Хуа Цяньгу покачала головой и вдруг заметила, что окружающие ученики горы Мао смотрят на них с благоговейным ужасом. Кто-то из старших учениц, набравшись смежности, робко спросила:
— Эта бессмертная госпожа… приходится вам учителем?
— Да! — маленькая Хуа Цяньгу гордо выпятила грудь. — Мой учитель — Бессмертная Владычица Лу Ци из Дворца Цинсяо с Девяти Небес!
По горе пронёсся гул изумления. Хозяин Дворца Цинсяо была фигурой легендарной: ходили слухи, что даже глава Чанлю относился к ней с почтением, и вот теперь она лично явилась на гору Мао!
Один из тяжело раненых старейшин, опираясь на чужую помощь, выступил вперёд:
— Бессмертная Владычица… Нашу благодарность не выразить словами… Нельзя ли попросить вас пройти…
— Не нужно, — оборвала его Лу Ци. — Мы просто пролетали мимо.
Бросив взгляд на полуразрушенный главный зал горы Мао, она внезапно сложила пальцы и сделала резкий жест. Серебряная искра влетела в основание храма, всю гору слегка тряхнуло, и разрушенные здания стали на глазах восстанавливаться, возвращаясь к прежнему виду. Даже сожженная трава и деревья заново пустили побеги и покрылись почками.
— Это… это же… — старейшина затрясся от волнения, и его седая борода заходила ходуном. — Искусство Ветхой Древесины, Встречающей Весну!
Хуа Цяньгу тоже остолбенела от увиденного. Украдкой дёрнув Лу Ци за рукав, она прошептала:
— Учитель, а меня вы сможете этому научить?
Лу Ци опустила на неё взгляд:
— Хочешь учиться?
— Хочу! — крепко кивнула Хуа Цяньгу. — Тогда я смогу спасать людей!
В глазах Лу Ци мелькнула тень улыбки, и она вновь повернулась к обитателям горы Мао:
— Цепь, Спутывающая Небеса, утеряна, оставаться здесь небезопасно. Вы…
— Просим Бессмертную Владычицу указать путь! — люди снова собрались опуститься на колени.
Из рукава Лу Ци вылетела нефритовая пластина и опустилась прямо в руки старейшине:
— Отправляйтесь с этой вещью в Чанлю, Бай Цзыхуa сам уладит вас на новом месте.
При звуке имени Бай Цзыхуа Хуа Цяньгу заметила, как губы учителя едва заметно дрогнули и сжались — к этому имени она явно питала некую… антипатию?
Не успела девочка погрузиться в раздумья, как Лу Ци уже обняла её за талию:
— Полетели.
Меч взмыл в поднебесье, в мгновение ока оставив гору Мао далеко позади. Хуа Цяньгу оглянулась и увидела, что ученики горы Мао всё ещё стоят на коленях, продолжая усердно кланяться в ту сторону, куда они удалились.
— Учитель… — тихонько спросила она. — Вы знакомы с главой Чанлю?
Выражение лица Лу Ци не изменилось:
— Давние знакомые.
Бай Цзыхуа был ключевой фигурой этой книги, но Лу Ци он не нравился. Она восхищалась его стремлением защитить всех живых существ в поднебесной, но в то же время презирала его нерешительность. Он мог бы держаться в стороне, но вместо этого слепо верил, что способен изменить судьбу Хуа Цяньгу. Решившись на перемены, он в самый последний момент отступал, порождая лишь трагедию…
Чутко уловив, что учитель не располагает к беседе на эту тему, Хуа Цяньгу послушно сменила тему:
— А тот приём был просто невероятным! Ну… когда серебряный свет превратился в дракона!
— Хочешь научиться?
— Разве можно? — глаза Хуа Цяньгу заблестели. — Я обещаю старательно тренироваться!
Уголки губ Лу Ци чуть приподнялись:
— Сначала научись уверенно стоять на мече.
Хуа Цяньгу мгновенно сникла, но тут же снова воспрянула духом:
— Тогда куда мы теперь, учитель?
— На Девять Небес, — Лу Ци посмотрела на самый край облачного моря. — Домой.
— Угу! Домой!
Заходящее солнце бросило длинные тени обеих на проплывающие внизу облака, вытянув их силуэты. Хуа Цяньгу украдкой ухватилась за прядку серебряных волос учителя, дав себе слово в глубине души: настанет день, и она станет такой же сильной, как наставница, а потом… потом будет вечно защищать её саму.
Эта мысль заставила её сердце сладко забиться, и она не заметила, как в глазах Лу Ци, смотревшей на неё, тоже мелькнул сложный, мерцающий свет.
http://bllate.org/book/19994/1971426
Готово:
