Поместье расположилось на вершине горы, и вниз вела лишь одна широкая дорога. Убийцы, выставив у ворот арбалетчиков, наверняка перекрыли и этот путь.
Из калитки они вышли вдвоем, и хотя здесь не было ни наемников, ни других людей, местность казалась совершенно безлюдной. Гуансян-ван приватизировал этот горный пик, поэтому, кроме его собственных слуг, простым горожанам из столицы путь сюда был заказан. Куда ни глянь — лишь бескрайние леса, ни души.
Оба оказались здесь впервые и понятия не имели, в какую сторону спускаться. К счастью, густой дым рассеялся, и в небе уже проглядывало осеннее солнце. Полагаясь на опыт и чутье, Линь Цэ направил лошадь в сторону столицы.
В горном ущелье, где не было дорог, путь преграждали густые заросли и нагромождения камней, поэтому двигаться приходилось крайне медленно. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, золотыми пятнами ложились на двух статных всадников, превращая их в живую картину — тихую, мягкую и полную красок.
Чжоу Цзэи, сидевший позади Линь Цэ, чувствовал, как тонкий, холодный аромат, исходящий от того, непрерывно проникает в ноздри, заставляя сердце биться в бешеном ритме. Сделав глубокий вдох и стараясь унять волнение, он с опаской спросил человека, которого почти обнимал:
— Как… как твое имя?
Четверо воинов, прибывших из резиденции генерала, были ближайшими доверенными лицами Линь Цэ, а значит, их положение в армии Чжэньбэй было весьма высоким. Видя, как этот человек отдает приказы, а остальные трое беспрекословно ему подчиняются, Чжоу Цзэи решил, что перед ним высокопоставленный военачальник.
— Я дважды бывал в резиденции генерала, но никогда тебя не видел.
Этот человек спас его, вытащил из бесконечной темной бездны, где он пребывал, словно ходячий мертвец, вернул миру краски и в одно мгновение завладел его душой. Чжоу Цзэи уже был готов отдать ему сердце, но отношения между ним и генералом Линь, хоть и не были враждебными, оставляли желать лучшего. Вероятно, человек, с которым он сейчас скакал верхом, тоже был о нем не лучшего мнения. Чжоу Цзэи терзался страхом: впервые в жизни влюбившись, он не знал, как завоевать расположение возлюбленного.
Линь Цэ опешил. Какую чушь несет Чжоу Цзэи? Не узнает его?! Неужели так испугался убийц? Лишь спустя мгновение он вспомнил, что снял маску и переоделся в солдата резиденции — никто, кроме самых близких людей, не мог его узнать. Чжоу Цзэи даже голос его не распознал.
Линь Цэ промолчал, и Чжоу Цзэи, слегка дрожа, снова осторожно переспросил. Без крайней необходимости Линь Цэ не хотел раскрывать свое лицо — ему еще нужно было использовать маску демона-цилиня, чтобы держать врагов в страхе. Он понизил голос и холодно ответил:
— Слышал о двух телохранителях генерала Линь? Я — Мэн Чжуйсин.
Чжоу Цзэи был наслышан о своем союзнике, с которым у него не сложилось близких отношений. Мэн Чжуйсин и Мэн Чжуюэ были личными телохранителями Линь Цэ. Они не числились в армейских списках, поговаривали, что оба пришли из мира боевых искусств и мастерски владеют оружием. Мэн Чжуюэ была женщиной, ее Чжоу Цзэи видел несколько раз, а вот кто из стражников был Мэн Чжуйсином — не знал.
Оказалось, никто из них. Этот молодой человек с невероятной внешностью и был тем самым непревзойденным мастером, о котором Нин Юэчжи просил его особенно остерегаться. Неудивительно, что остальные трое так почтительно и доверчиво к нему относились. Пока генерала Линь не было рядом, они подчинялись Мэн Чжуйсину.
Чжоу Цзэи за спиной молчал, очевидно, приняв слова за чистую монету. Уголок губ Линь Цэ слегка приподнялся: если бы настоящий Чжуйсин узнал, что он воспользовался его именем, интересно, почернело бы его суровое лицо от гнева?
Спустя полчаса он спросил:
— Как думаешь, чьих рук это покушение?
Чжоу Цзэи, мысленно повторявший его имя и вдыхавший легкий холодный аромат от его волос, от неожиданного вопроса вспыхнул, словно пойманный на воровстве. К счастью, Линь Цэ сидел впереди и ничего не заметил.
— Убийц было больше, чем стражников, — задумчиво произнес Чжоу Цзэи. — Если бы это были чужаки, то насколько же никчемны должны быть люди Чжоу Ханя, чтобы ничего не заметить?
Линь Цэ кивнул. Такое количество наемников, проникших в усадьбу, заранее подготовленное сено, точное блокирование путей отхода — все это указывало на тщательное планирование и отличное знание местности. Стража не то чтобы не заметила — она сделала вид, что ничего не видит. Линь Цэ и сам предполагал, что Чжоу Хань, устроив пир в такой глуши, обязательно что-то затеет. Именно поэтому он переоделся в стражника, чтобы лично защитить Чжоу Цзэи, и заранее приказал Сунь Юдэ ждать с отрядом неподалеку. Появление убийц его не удивило, но их наглость поражала: устроили такой переполох, словно боялись, что кто-то не поймет, кто за этим стоит.
Он смутно помнил, как в момент спасения Чжоу Цзэи мельком увидел Гуансян-вана и Гун-вана — на них тоже напали. Неужели, даже совершая столь дерзкое нападение, они не забыли разыграть спектакль с самопожертвованием? Вероятно, в итоге Гун-ван погибнет, а Гуансян-ван получит ранение. А что до реакции трех гунов и девяти министров — нужно посмотреть, что предпримет Се Синь.
Они двигались на юг почти полдня, но так и не нашли надежной дороги вниз. Зато наткнулись на прозрачный горный ручей. Стоило идти вдоль него, и он непременно вывел бы их из гор Чантин. Однако Линь Цэ решил дальше не идти. Они не знали, что стало с убийцами в усадьбе, а двигаться вдоль реки было опасно — могли столкнуться с ними нос к носу. К тому же солнце клонилось к закату, свет мерк, а идти по пересеченной горной местности становилось все труднее.
Чжоу Цзэи в обед был сыт и доволен, а вот Линь Цэ все еще был голоден. Он решил остановиться: пока совсем не стемнело, лучше добыть дичи и подкрепиться, а потом решать, что делать дальше.
В ручье водилась рыба, и Линь Цэ смастерил из веток острогу. Чжоу Цзэи хотел помочь, но Линь Цэ раздраженно нахмурился:
— Отойди в сторону, не путайся под ногами.
Чжоу Цзэи послушно отозвался и молча отступил на три шага, сложив руки за спиной. Его вид был таким покорным, а в глазах, отражавших закатное зарево, читалась такая печаль, словно он был глубоко обижен. Будь на месте Линь Цэ кто-то другой, он бы, возможно, смягчился, но это был Чжоу Цзэи, и одно его присутствие лишь раздражало. Чжоу Цзэи унаследовал от Динго-хоу высокий рост и крепкое телосложение, а от рода Доу — невероятную силу, которой завидовали все воины. Но при этом природа наградила его лицом, до боли похожим на лицо Великой княгини Аньпин, — лицом, способным погубить целые царства.
Линь Цэ, почувствовав прилив гнева, с силой вонзил острогу в воду, насадив рыбину. В прозрачной воде расплылось красное пятно, которое тут же унесло быстрым течением. Очистив рыбу от чешуи и внутренностей, Линь Цэ принялся за готовку. Чжоу Цзэи несколько раз предлагал помощь, но каждый раз получал резкий отказ. Обычно он сам провоцировал Чжоу Цзэи, осыпая его насмешками, но тот всегда отвечал ледяным равнодушием, словно бил кулаком в вату. Сегодня же, как бы груб он ни был, Чжоу Цзэи вел себя совсем иначе.
К сумеркам Линь Цэ развел костер. Время вышло, и если они не вернулись, Сунь Юдэ наверняка поведет войска в горы. Раз они не нашли дороги, нужно разжечь сигнальный костер — так их будет легче найти.
Когда рыба начала жариться, Чжоу Цзэи снова подошел, заискивающе улыбаясь:
— Я неплохо готовлю рыбу, может, позволишь мне?
Линь Цэ бросил на него взгляд:
— Ты умеешь готовить рыбу?
— Когда меня держали в поместье хоу, у меня был слуга, но часто приходилось готовить самому.
На самом деле Чжоу Цзэи выбрался наружу лишь несколько дней назад. Десять лет, проведенных в серости и безнадежности, оставили в его душе лишь пепел, и он не хотел говорить о прошлом. Но сегодня, встретив этого человека, он почувствовал, как пепел вспыхнул ярким пламенем, и все вокруг наполнилось жизнью. У него наконец появилась возможность выговориться, выплеснуть накопившуюся за долгие годы горечь, чтобы она исчезла, как туман под весенним ветром.
Линь Цэ промолчал, и Чжоу Цзэи взял другую рыбу, усевшись рядом. Пламя тихо потрескивало, и вскоре воздух наполнился аппетитным ароматом.
— А ты? — спустя некоторое время спросил Чжоу Цзэи. — Говорят, в Шобэе суровые зимы и тяжелые условия. Ты ведь постоянно при генерале Линь, должно быть, живешь в лишениях?
Чжоу Цзэи обычно молчалив, слова из него не вытянешь, а сегодня рассыпался в расспросах. Линь Цэ мысленно ворчал, но аромат еды поднимал настроение.
— Шобэй — не край вечного холода. Если не считать зимы, в остальные три сезона там прекрасная погода и дивные виды, — с легкой усмешкой и ноткой досады ответил он. — Если народ там и страдает, то не из-за климата, а из-за войн. Наньчжао и Бэйянь вечно воюют, поля пустуют, людей не хватает, вот и живут впроголодь. К счастью, Его Величество лично возглавил поход, обеспечив армию провизией. Армия Чжэньбэй сильна, и Бэйянь не смеет нападать. Он снизил налоги в трех областях Шобэя, позволив людям оправиться. За эти годы на границе стало спокойнее, люди сыты, и Шобэй перестал быть местом лишений.
Линь Цэ внимательно посмотрел на Чжоу Цзэи:
— Если ты сможешь стать таким же мудрым правителем, как твой дядя, Шобэй станет богатым и процветающим краем.
Чжоу Цзэи покраснел до корней волос и отвел взгляд, но уже через мгновение снова посмотрел на Линь Цэ:
— Я не подведу.
Рыба была готова. Линь Цэ снял ее с огня, подул на поджаристую корочку и уже собрался откусить, как Чжоу Цзэи снова заговорил:
— Говорят, ты из мира боевых искусств, а не служил в армии Наньчжао. Почему ты остался с генералом Линь?
Неужели у него сегодня прорвало плотину? Даже поесть спокойно не даст? Линь Цэ был раздражен, но вопрос задел его за живое. Почему Чжуйсин и Чжуюэ решили следовать за ним? Он знал их благодаря человеку, которому доверял, но почему они сами решили остаться в лагере — он не знал. Жизнь в армии была скучной, он не предлагал им ни высоких постов, ни огромного жалованья. Они были здесь не ради власти или богатства.
— Наверное, из-за уважения к благородству генерала Линь? Покорились его личной харизме?
http://bllate.org/book/19998/1972044
Готово:
