Готовый перевод Wandering Through the Jianghu / Я стану главой боевого мира!: Глава 7

Глава 7

Весенний ветер ласкал лицо, персиковые деревья цвели пышным цветом.

Торговые лавки на улицах тянулись до самого горизонта. Бурлящая толпа шумела, люди толкались плечами в праздничной сутолоке. После нескольких дней изнурительного пути путники наконец добрались до процветающего города. Шагнув в отдельный кабинет самого роскошного трактира в округе, Ци Чжэнь с царственным размахом заказал ломящийся от яств стол и кувшин отменного персикового вина.

Тайные стражи молча переглянулись.

К Поместью Плывущего Облака вели пять дорог, и этот город лежал на одной из них — ближайшей к тому месту, где маленький принц принял свое решение. Чтобы успеть вовремя, последние дни им пришлось мчаться без передышки, ночуя под открытым небом и довольствуясь скудной пищей. К удивлению стражи, их изнеженный господин не проронил ни единой жалобы. На его благородном лице не отразилось и тени недовольства. И лишь сейчас, когда юноша, не моргнув и глазом, выпалил трактирщику бесконечный список самых дорогих блюд, они поняли: эти дни дались ему не так уж легко.

Привыкшие к его капризам и высокомерию, тайные стражи никак не ожидали увидеть в маленьком принце такую стойкость. Казалось, он повзрослел в одно мгновение.

Пока накрывали на стол, в отдельной комнате царила тишина.

Заметив, что принц вовсе не радуется предстоящему пиршеству, а лишь задумчиво смотрит в окно, один из стражей тоже выглянул наружу. Невдалеке раскинулось лазурное озеро, на берегу которого в изящной беседке собрались местные поэты и ученые мужи.

— Слышал, сегодня здесь устраивают праздник любования цветами, — негромко заговорил страж. — Молодой господин не желает взглянуть?

— Нет, — сухо отрезал Ци Чжэнь.

Тайные стражи снова переглянулись.

В его годы юноши обычно обожают суету и веселье. То, что маленький принц оставался столь равнодушным и степенным, лишь подтверждало — он действительно вырос. У стражников от умиления едва не покатились слезы. Чувства гордости, радости и щемящей жалости к своему господину смешались в их душах в причудливый коктейль.

Ци Чжэнь резко повернулся к ним и вспылил:

— Это еще что за взгляды? Сказал же — не пойду, значит, не пойду!

— Да-да, конечно, — поспешно закивали те. — Никаких цветов.

Стражи мысленно утерли холодный пот. Они совсем позабыли, что из-за отсутствия пригласительного билета на юбилей их господин то и дело впадал в ярость, и сейчас его лучше не злить.

Собственно, они не до конца понимали, почему принц так отчаянно рвется на это празднество. Ну подумаешь, юбилей Лидера союза боевых искусств! Не попадут в этот раз — попадут в следующий. Конечно, ради притязаний на место владыки цзянху полезно заводить знакомства, но на празднике соберется уйма народу. Маленький принц там — никто, звать его никак, кто вообще обратит на него внимание? Есть ли разница, придет он или нет?

И все же долг верных слуг обязывал их решать проблемы хозяина. А до торжества в Поместье Плывущего Облака оставалось всего семь дней.

— Молодой господин, — осторожно предложил один из тайных стражей. — Что касается приглашения... Может, нам устроить засаду на тракте? Выследим какого-нибудь одинокого путника, держащего путь в усадьбу, да и отнимем билет?

— Какое «отнимем»?! — Ци Чжэнь округлил глаза. — У этих людей есть статус. Даже без бумажки их пустят в поместье, а если меня там при всех разоблачат? Прощай, репутация! К тому же бросаться на первого встречного, не зная, кто он такой — это верный способ нажить себе смертельных врагов.

— Но вы ведь сами говорили, что нам позарез нужно приглашение...

— Я надеялся перехватить кого-нибудь по дороге, хотя бы мельком глянуть на этот билет и состряпать фальшивку. Гостей будет уйма, охрана вряд ли помнит каждого в лицо. Думал, проскользнем, — вздохнул юноша. — Но потом до меня дошла одна простая вещь.

— Какая?

— Никто не носит приглашение на виду, чтобы я мог на него полюбоваться.

Стражники прикусили языки.

— К тому же я без понятия, кто именно приглашен. Даже если этот человек встанет прямо передо мной, на лбу у него не написано, что в кармане лежит заветная карточка. Придется действовать тоньше.

— И какой же у нас план? — смиренно поинтересовался страж.

Принц поманил их пальцем и заговорщически прошептал:

— Выследите представителя какой-нибудь захудалой, крошечной школы. И хорошенько его отлупите.

Тайные стражи мысленно схватились за головы.

«Да это же тот же самый грабеж, только вид сбоку!»

— А в самый разгар избиения появлюсь я, — с воодушевлением продолжил Ци Чжэнь. — Спасу беднягу, а вас разделаю под орех, обращу в позорное бегство и заставлю выть от страха!

Стражники переглянулись. Да уж, их господин явно переслушал уличных сказителей — подбирает такие пафосные словечки.

— И... как именно вы нас размажете? — с сомнением спросил один из них.

— С помощью внутренней силы. Сами подыграете, не маленькие, учить вас надо?

Ну конечно, изобразить сокрушительное поражение — дело нехитрое. Тайные стражи дружно закивали.

— А дальше что?

— Спасенный преисполнится ко мне благодарности. Я предложу ему ехать вместе, раз уж нам по пути. Мы подгадаем время так, чтобы прибыть к воротам Поместья Плывущего Облака в последнюю ночь перед праздником. Скажу, что беспокоился за его безопасность и решил лично проводить до дверей. Не станут же хозяева выставлять нас на улицу глухой ночью? И репутацию благородного героя сохраню, и внутрь попаду совершенно законно.

Тайные стражи воззрились на него с искренним восхищением — план казался чертовски логичным. Но мгновение спустя один из них нахмурился:

— Молодой господин, а если по дороге этот спасенный встретит знакомых и решит продолжить путь с ними?

Ци Чжэнь наградил его таким леденящим взглядом, что стражник мгновенно пожалел о своей проницательности.

— Эм... Я просто ляпнул не подумав, — поспешно исправился тот.

Принц лишь недовольно хмыкнул. Он и сам прекрасно понимал уязвимость этой схемы, но лучшего варианта у них все равно не было.

Вскоре половой принес заказ, уставив стол дымящимися тарелками. Как только дверь за ним закрылась, один из стражников тихо спросил:

— Но мы ведь здесь никого не знаем. Где нам искать этих мелких сектантов?

Ци Чжэнь промолчал. Выждав, пока слуга вернется с оставшимися блюдами, он жестом приказал закрыть дверь. Уставившись на паренька, принц спросил:

— У вас тут оживленно. Люди из цзянху частенько заглядывают, верно?

— А как же! — так и расплылся в улыбке трактирщик. — Наше заведение — лучшее в городе...

— И много их в последние дни? — перебил его Ци Чжэнь.

Слуга растерялся и, оценив богатый наряд гостя, осторожно ответил:

— Ну... хватает, почтенный господин.

Ци Чжэнь вытащил из рукава увесистый серебряный слиток и с негромким стуком опустил его на дерево стола. Глаза трактирщика округлились.

— Не проезжали ли мимо члены каких-нибудь мелких, малоизвестных школ?

Юноша за стойкой отчаянно пытался отвести взгляд от манящего блеска металла. Превозмогая себя, он сокрушенно выдохнул:

— Помилуйте, господин, откуда мне знать? Люди из бедных сект в наш трактир не заглядывают — дороговато для них.

— И никаких слухов?

Парень задумался, но на его лице отразилось еще большее сожаление:

— Увы, ничего не слыхал.

Ци Чжэнь неторопливо достал второй слиток и положил рядом с первым. Слуга уставился на серебро округлившимися глазами, на его лице отразилась истинная мука выбора. Наблюдая за этим безмятежным взглядом, принц выложил третью монету.

Трактирщик схватился за грудь, прерывисто дыша, словно ему не хватало воздуха, и выпалил:

— Почтенный господин! Я все разузнаю! Землю носом изрою, но найду!

— Отлично. Даю тебе два дня, — кивнул Ци Чжэнь. — Нужен кто-то из незначительного клана, кто держит путь на юбилей в Поместье Плывущего Облака. И помни: об этом разговоре — ни звука. Иначе...

Принц покосился на своего тайного стража. Тот без лишних слов взял бамбуковую палочку для еды и легким движением пальцев вогнал ее по самую рукоять в дубовую столешницу.

Паренек мгновенно побледнел как полотно.

Ци Чжэнь изогнул бровь:

— Вопросы есть?

— Все понял, господин! Все сделаю в лучшем виде! Могила, клянусь вашей щедростью, никто ничего не узнает!

Ци Чжэнь удовлетворенно кивнул и отпустил его взмахом руки. Прожив прошлую жизнь праздным князем, он прекрасно знал: слуги в приличных заведениях хитры, изворотливы и обладают широчайшими связями. Мелкие сошки из заштатных кланов не имели за спиной никакой силы, в то время как у него водились деньги. Выбор для трактирщика был очевиден, так что за его молчание можно было не опасаться.

Отобедав, они устроились в лучшем постоялом дворе по соседству, сняв несколько просторных комнат, и принялись ждать. Однако пролетело два дня, а вестей от их добровольного шпиона так и не поступило. До юбилея Лидера союза оставалось всего пять дней.

Тайные стражи, как обычно, сопровождали Ци Чжэня, когда тот сидел в трактире, мрачно наблюдая за тем, как сгущаются сумерки. Видя, что их господин становится все угрюмее, один из стражей не выдержал:

— Может, нагоним молодого господина Мэн Ляня? Его путь наверняка лежит по этому тракту. Если они хоть немного задержались в дороге, мы легко их настигнем.

Но Ци Чжэнь решительно покачал головой.

Они едва знакомы. К тому же он сам во всеуслышание объявил, что направляется в Паньчэн. Если теперь он вдруг передумает и увяжется за ними в Поместье Плывущего Облака, это будет выглядеть крайне подозрительно.

— Они решат, что у меня есть тайный умысел. И прощай моя безупречная репутация, — серьезно объяснил он.

Стражники мысленно вздохнули.

«С вашим-то характером и умением влипать в истории беречь репутацию — задача невыполнимая. Надолго вас точно не хватит».

Бросив взгляд на темнеющее небо, Ци Чжэнь решил больше не терять времени даром. Понизив голос, он поведал о запасных вариантах:

— У меня есть еще две идеи. Первая: вы меня хорошенько изобьете, после чего я лягу посреди дороги и притворюсь полумертвым. Какой-нибудь благородный герой непременно подберет несчастного юношу.

Тайные стражи пришли в неописуемый ужас и дружно замахали руками:

— Пощадите, господин! Чтобы обмануть опытного мастера боевых искусств, побои должны быть настоящими!

— Ничего, я потерплю, — упрямо буркнул принц.

— Мы не посмеем поднять на вас руку! — взмолился тайный страж, но тут же нашелся: — К тому же, если кто-то узнает, что вас так легко одолели какие-то разбойники, это нанесет непоправимый удар по вашей воинской славе!

Ци Чжэнь прикусил губу и замолчал. Остальные тайные стражи бросили на своего сообразительного товарища полные благодарности взгляды. Тот незаметно отер холодный пот со лба и приготовился выслушать второй план.

Немного поколебавшись, Ци Чжэнь извлек из складок халата круглую нефритовую подвеску.

— Это же та самая...

— Да, подарок того таинственного незнакомца, которого мы встретили в столице, — кивнул юноша. — Вы говорили, что он может оказаться первоклассным мастером. Если он принадлежит к миру цзянху, то наверняка весьма известен. Правда, мы не знаем, к какому лагерю он примкнул — к праведникам или беззаконникам...

Замысел принца отличался простотой: он собирался явиться к Лидеру союза под предлогом поисков владельца украшения. Если окажется, что незнакомец из темного культа, Ци Чжэнь заявит, будто у них давние счеты. Если же тот окажется благородным мужем — назовется его близким другом. Главное — переступить порог усадьбы.

Но и тут таились немалые риски. Во-первых, управитель поместья мог оказаться высокомерным сухарем, а сам именинник — слишком занят предпраздничной суетой. В таком случае их просто запрут в гостевом павильоне, где они благополучно пропустят все торжество. Во-вторых... Что, если этот столичный франт окажется каким-нибудь грозным демоном, чьи личные вещи никогда не попадают в чужие руки? Тогда Лидер союза, решив, что заполучил важную зацепку, без колебаний бросит их в подземелье и подвергнет допросу с пристрастием.

— Может... поищем другой путь? — с сомнением протянул тайный страж. — Или купим какую-нибудь безделушку в лавке?

— Исключено, — покачал головой принц. — Взгляните на узор: это тонкая индивидуальная работа на заказ. Тот, кто возглавляет весь боевой мир, обладает слишком наметанным глазом. Дешевая побрякушка из лавки сразу выдаст наш обман. А заказать копию мы уже не успеем.

Когда они уже окончательно склонялись ко второму варианту и собирались уходить, в дверях кабинета показался запыхавшийся трактирщик. Понизив голос до заговорщического шепота, он выдохнул:

— Нашел, господин! Нашел!

По иронии судьбы, добычей оказалась та самая школа Пустой Горы, которую так любили выставлять в глупом свете уличные сказители. Ци Чжэнь едва сдержал победный клич.

— Отличная работа! — щедро одарив слугу звонкой монетой, принц скомандовал выдвигаться. Спустя полчаса они уже заняли удобную позицию в засаде за городскими воротами.

Цели как раз покидали город. Их было всего двое: юноша лет семнадцати-восемнадцати, судя по всему, молодой мастер, и пожилой слуга, выполнявший роль охранника. Выслушав доклад разведчика, Ци Чжэнь азартно потер ладони:

— Начинайте!

Тайные стражи бесшумно растворились в лесной чаще. Двое из них, наспех накинув потрепанные плащи и скрыв лица, выскочили на дорогу прямо перед путниками, изображая лесных разбойников.

Затаившись в кустах, Ци Чжэнь с замиранием сердца и злорадным восторгом наблюдал за разыгравшимся спектаклем. Наконец, решив, что сцена достаточно драматична, он величаво выступил из тени деревьев и громогласно воскликнул:

— А ну стоять! Какое бесстыдство — грабить честных людей посреди бела дня!

«Разбойники» обернулись и хрипло расхохотались:

— Мальчишка, шел бы ты отсюда, пока цел! Не суй нос в чужие дела!

Ци Чжэнь снисходительно улыбнулся и, изящным движением распахнув веер, шагнул вперед:

— Ошибаетесь, господа. Сегодня я ваш самый страшный кошмар.

Однако не успел он сделать и двух шагов, как взгляд его упал на придорожную траву. Юноша замер как вкопанный, чувствуя, как ледяной пот струится по спине.

Змея. Там, в траве, копошилась настоящая, живая змея! Больше всего на свете принц ненавидел и боялся этих тварей.

Заметив, что их господин внезапно побледнел, плотно сжал губы и буквально окаменел, загримированные стражники неладное почуяли. Пьеса уже началась, зрители замерли в ожидании, а главный герой застыл на месте!

«Ваше Высочество, ну же! Бейте нас! Мы готовы падать и молить о пощаде!» — мысленно взывали они.

Что вообще стряслось? Неужели от волнения у молодого господина прихватило живот и ему срочно нужно отлучиться под кустик?

Какая нелепица... И что им теперь прикажете делать?!

http://bllate.org/book/20135/2111846