Песок летел яростным дождем, золотое солнце пылало огненным озером. Пустынные земли Западного края были мертвы: прежние источники иссякли, и лишь извилистые трещины змеились по растрескавшейся почве. Людской след давно исчез, и только ястребы с редкими перьями кружили в вышине.
С востока медленно поднималась черная линия: отряд двигался стройно и размеренно. Впереди развевалось большое знамя с вышитыми иероглифами «Дуаньцзинь»; тяжелое полотнище хлопало и рвалось на ветру.
Кони везли провизию. То был отряд стражи ведомства Дуаньцзинь, сопровождавший повозку. Сама повозка была самой обычной, самой неприметной, но ради нее снарядили двадцать стражников.
Знающий человек, приглядевшись, заметил бы: все они разнились обликом, руками и поступью, у каждого было свое особое умение. Лица скрывали маски от песка и доули[1], наружу выглядывали лишь глаза, холодные и острые, с затаенной смертоносной силой. Все до единого — отборные бойцы.
То, что везли в этой повозке, следовало доставить к западным заставам, миновав десятки больших и малых почтовых станций. Что внутри чиновники не спрашивали. Ведомство Дуаньцзинь — императорские псы и ястребы, и дела их — тайные указы государя. Меньше слушаешь — дольше живешь.
Отряд шаг за шагом продвигался вперед, пока песчаная буря не усилилась настолько, что пришлось плотно затянуть платки на лицах и заслоняться руками от хлещущего песка.
И тут в густой желтовато-серой мгле вдруг раздался странный свист.
Заместитель командующего Гунсунь Пин нахмурился, прислушался. Свист походил на крик ястреба: резкий и пронзительный, он холодно приближался.
Гунсунь Пин был старшим сыном пограничного генерала Гунсуня. Ему шел всего двадцать пятый год: ровесник командующего. С малолетства он прошел в ведомстве Дуаньцзинь огонь и воду, и многолетний опыт заставил его инстинктивно положить руку на рукоять сабли. Ястребиный крик звучал снова и снова, и он смутно различал кружащую в небе черную тень. Может, ветер слишком силен, и птица сбилась с пути. От этой мысли на душе стало чуть спокойнее, и отряд осторожно двинулся дальше.
Разведчик прискакал обратно, спрыгнул с коня и поклонился:
— Дажэнь, на десять ли вперед ничего странного, следов руин не видно.
— Твою ж, — пробормотал Гунсунь Пин. — Столько дней идем, и даже призрака не встретили.
Они были в пути уже два месяца. О руинах и говорить нечего, но даже обломка прежней династии не сыскали. Крайний запад раньше всех поразила Небесная кара: засуха убила здесь все живое, и за несколько лет земли обезлюдели. Гунсунь Пин не мог взять в толк: зачем государь послал их искать какие-то проклятые руины в этой глуши, куда даже птица не гадит? Уж не за тем ли, чтобы они за казенное жалованье любовались местными красотами?
— Есть ли поблизости заброшенные деревни? Братья весь день в пути, пора бы...
Он осекся на полуслове и сощурился, вглядываясь вдаль. Солнце слепило, на лбу вдруг выступил холодный пот, а ноги будто приросли к земле.
Потому что через несколько мгновений после последнего ястребиного крика в клубящейся пыли что-то взметнул ветер, и возникли неровные тени. Будто из ниоткуда выросли песчаные холмы.
В следующий миг холмы все разом зашевелились, изменились, раздулись и взорвались, разлетевшись во все стороны. Каждая частица бурлила и надвигалась, и в этой стремительности и жуткой переменчивости почти невозможно было понять, что это такое.
Передний боец отряда среагировал первым, схватившись за рукоять оружия. Но сабля успела выйти из ножен лишь на два цуня, и серебристый блеск окропило алыми каплями, а горячая кровь хлынула на землю. Стражник, сраженный в одно мгновение, зажал горло, на лице застыло изумление, а в глазах стояло непостижимое недоумение. Он рухнул ничком.
— К бою! — яростно вскричал Гунсунь Пин, выхватывая длинную саблю. Он взметнулся над спинами коней, приземлился в голове отряда и, описав клинком круг, рубанул по песку, что пытался поглотить тело погибшего.
Взлет и падение его были молниеносны. Даже песчаная тварь, только что незримо убивавшая, оказалась рассечена надвое и осыпалась безжизненным песком.
Зной, слепящий свет — все сливалось в мираж. Гунсунь Пин медленно шагнул в сторону, и вдруг по его спине пробежал безотчетный холод.
— Что за нечисть! — Он хищно усмехнулся, развернулся и рубанул по черной тени за спиной.
Тем временем по всему отряду уже звучали крики: стража быстро опомнилась. Засверкали клинки, но песчаные твари были точно живые: они свободно рассыпались и вновь собирались в другом месте. После стычки, видя, что перевес не на их стороне и сородичи гибнут, они ушли под землю и разом унеслись прочь, стелясь по земле.
Гунсунь Пин рукавом вытер кровь с маски, нагнулся и кончиком сабли вытащил из песка тушу. Нахмурился. Тварь была тощая, не то змея, не то крыса, без шерсти, мягкая, как глина, и до того уродливая, что хуже некуда. Только спереди у нее были две лапы с острыми когтями, а морда отливала синевой — должно быть, могла плеваться ядом.
— Что это?
— ...Никогда таких не видели...
После Небесной кары появилось немало уродливых тварей, но такую встречали впервые.
Ветер рвал и выл, свист не утихал. У Гунсунь Пина дергалось правое веко, во рту пересохло от напряжения. Кто-то рядом проговорил:
— Гунсунь-дажэнь, взгляните...
Он резко поднял голову. У края земли, где жара почти растворяла очертания, растеклась кроваво-красная заря. Напротив колыхались черные тени, медленно приближаясь. Высокие звериные хребты, все новые и новые, бесчисленные, плотные, как тяжелая грозовая туча.
Тени стояли рядами, надменно, в нескольких сотнях шагов.
То была стая черных волков.
Откуда на крайнем западе столько диких волков? На пустоши? Чем они кормятся?
Даже стража ведомства Дуаньцзинь не могла поручиться, что выстоит против такого множества озверевших, изголодавшихся хищников. Все сгрудились вокруг невзрачной повозки, защищая ее, обнажили оружие и холодно уставились на стаю.
Занавеска повозки еще была забрызгана кровью тех тварей и хлопала на ветру. Изнутри не доносилось ни звука.
Пока люди и волки замерли в противостоянии, у самой алой кромки неба показался высокий силуэт. Он шел так же неторопливо, как волчья стая. Подойдя ближе, он остановился на высоком бархане перед волками. Черношерстные звери стояли подле него, и все вместе они тихо и злобно разглядывали отряд ведомства Дуаньцзинь.
Гунсунь Пин, когда ветер на миг улегся, часто моргая наконец разглядел: это был рослый мужчина, широкоплечий, с узкой талией. Среди натянутого до предела противостояния людей и зверей он держался вальяжно, как матерый волк-вожак, затаившийся перед броском.
Волки не только не трогали его, но и, казалось, считали своим.
Слегка вьющиеся черные волосы мужчины бешено развевались на ветру. Из-за солнца за спиной лица было не разглядеть, лишь угадывались глубокие черты, резкие надбровья — не такие, как мягкие лица ханьцев.
— Гэся[2], неужто не видите иероглифов на знамени? Люди Дуаньцзинь слепы, советую вам не...
Гунсунь Пин не успел договорить, посылая слова внутренней силой, как незваный гость уже взметнулся вперед. В руке он держал одну лишь саблю-чжаньмадао[3] длиной в целых пять чи[4], и даже такой первоклассный боец, как Гунсунь Пин, не мог уследить за быстротой его шага и сменой движений!
Лицо Гунсунь Пина исказилось. Он выставил клинок, принимая тяжелую саблю, еще даже не вынутую из ножен. Клинки столкнулись: ладонь пронзила острая боль, грудь онемела, а в горле тотчас появился металлический привкус. Он продержался не дольше двух вздохов, и его колени невольно подогнулись; длинная сабля Гунсунь Пина загудела и выпала из рук, а сам он отступил на два шага.
Мужчина глянул на него и с усмешкой бросил:
— Слаб. Недостоин сабли.
Гунсунь Пин несколько лет мотался по дальним поручениям, перевидал многих бойцов из Цзянху[5], но впервые потерпел поражение с одного удара, и тут же был еще и осмеян. Лицо его позеленело от злости, он снова рванулся к сабле. Но мужчина уже не обращал на него внимания: перевернув клинок, он ворвался в строй отряда Дуаньцзинь.
За весь западный поход еще никто не смел остановить повозку отряда Дуаньцзинь. Этот человек был первым — первым и самым дерзким, самым наглым, самым непостижимым и неуемным. Пусть остальные пускали в ход все, чему учились всю жизнь, он же расхаживал, как по собственному двору, и расшвыривал людей, точно дракон, буравивший море.
Стража ведомства Дуаньцзинь была не из тех, кого бьют без труда: среди них были бойцы, убивавшие прославленных врагов. Но под саблей этого человека они не могли продержаться и мига. Больше десятка воинов откатывались один за другим, как пельмени в кипятке.
Волки не двигались, лишь завывали безостановочно, подбадривая, и их протяжный вой накатывал волнами. Заслышав запах крови, они возбужденно и тяжело дышали.
В мгновение ока человек с саблей вырвался из окружения и с ясной целью полоснул по занавеске повозки. Гунсунь Пин бросился следом, но опоздал.
Раздался треск разрываемой ткани. В наступившей на миг тишине, в полумраке повозки, где смешались свет и тень... внутри не было ни знатной особы, ни сокровищ, ни товара... Лишь вспыхнувший проблеск снежного света!
Порыв меча распахнул изорванную занавеску, и открылись глаза — необычайно ясные, необычайно острые, не замутненные песком и ветром, полные хлынувшей водопадом смертоносной воли.
Человек вылетел из повозки, парчовые одежды струились туманом, заливая взор. Мертвый, унылый крайний запад вдруг расцвел этим алым с золотом пятном из Яньду.
Незнакомца с саблей будто ослепило сияние меча: его удар замедлился. А Фэн Жэнь уже выскочил из повозки и сразу пошел в убийственную атаку, не оставляя лазеек.
Два силуэта сблизились. Схватка достойных соперников: меч и сабля звенели, сталкиваясь, лезвие меча дрожало, а на ножнах сабли мгновенно появились глубокие зарубки.
Сотня приемов — и оба разом отскочили, с уверенностью, что противник тоже остановится.
Колючий ветер с песком стал мягче.
Его сабля так и не покинула ножен.
Раздались шаги: стража Дуаньцзинь отрезала человеку с саблей пути к отступлению. А он стоял перед их оружием всех видов, ничуть не смущенный, будто не замечал никого, и лишь усмехался, глядя на Фэн Жэня:
— В куче отребья наконец нашелся хоть кто-то сносный. Жаль только, у тебя меч. Еще тридцать приемов, и он непременно сломается под моей саблей.
Только теперь все разглядели этого человека, только что налетевшего как ураган. Кожа его была темнее от палящего западного солнца, черты лица были выразительные, красивые, но слишком резкие. Брови и глаза близко посажены, оттого вид невольно выходил мрачный. Но хотя наружность у него была не из приветливых, природа наделила его глазами, полными долгого чувства, и сейчас, в улыбке, он казался человеком мягкой души.
Вот только... стоило ему открыть рот, как слова резали слух.
Нравится глава? Ставь ❤️
[1] Доули (斗笠) — плетеная конусообразная шляпа, защищающая от солнца и дождя.
[2] Гэся (阁下) — уважительное обращение к незнакомому или равному по положению человеку.
[3] Чжаньмадао (斩马刀) — «сабля, рубящая коня»; длинная двуручная сабля с тяжелым клинком.
[4] Чи (尺) — китайская мера длины, примерно 33,3 см.
[5] Цзянху (江湖) — буквально «реки и озёра»; в китайской культуре — мир бродячих воинов, странствующих бойцов, разбойников и мастеров боевых искусств, живущих вне официальных структур, со своими законами и обычаями.
http://bllate.org/book/20160/2038835
