В пустой башне Люянь безумные речи подхватывал ветер, и эхо звучало тоскливо, словно сами духи плакали вместе с ним. Цзинь Ли утонул в собственных муках; выплеснутая им из последних сил ненависть достигла лишь немногих ушей. Ему было уже все равно, оправдают его или нет, откроется ли правда миру. Тело его, уже не протянуло бы долго, а самые дорогие люди давно исчезли.
И ремесло его, переданное отцом и бывшее его гордостью, было опозорено и проклято людьми.
Человек, у которого ничего не осталось, — самый бесстрашный человек в Поднебесной.
Теперь он хотел лишь одного: самой полной, самой кровавой мести.
Запальный шнур был обмотан вокруг шеи Сюй Хуая. На нежной коже мальчика остались красные следы. Цзинь Ли крепко держал его, а в руке у него дрожал огонек свечи. Язычок пламени подрагивал совсем близко от мальчика, в любой миг готовый лизнуть шнур. Двое стражей Дуаньцзинь в отдалении уже покрылись холодным потом.
Они отчетливо слышали слова Цзинь Ли. Такой безумец слов на ветер не бросает. Если бы они сейчас же выбежали из башни Люянь, то при взрыве могли бы уцелеть. Но что сталось бы с улицей Пинлэ?
С того места, где стоял Фэн Жэнь, была видна лишь половина лица Сюй Хуая. Он поднял руку; короткая стрела в наручном арбалете отливала тонкой серебряной линией, холодно целясь в двоих, сплетенных вдали.
Сейчас был самый подходящий миг. Нужно было убить Цзинь Ли одним ударом, не оставив ему ни единого шанса поджечь порох, и только так можно было не дать огню охватить башню Люянь.
Но Фэн Жэнь не был уверен, что сумеет сработать безупречно с двумя другими стражами, о ранениях которых он ничего не знал. Малейшая оплошность — и ничего уже не исправить.
Чтобы убить наверняка, нужно было пробить Цзинь Ли сердце. Однако тот, хоть и обезумел, ни на миг не выпускал Сюй Хуая. Арбалетные стрелы из Дуаньцзинь были особым оружием с превосходной пробивной силой. Выпущенная с такого расстояния, стрела неминуемо пронзила бы обоих.
Сюй Хуай был невинным ребенком; все его преступления заключались лишь в том, что он родился сыном своего отца. Жители десятков домов на улице Пинлэ были так же невинны — обычные люди, проживавшие свою обычную жизнь.
— Как ты поступишь?
Мужчина смотрел на него, и его глаза спрашивали, как голос в глубине души. Холодно-зеленый блеск, как зеркало, отражал бледную тень человека. Но Фэн Жэню было не до того, чтобы всматриваться в его лицо и разгадывать его сущность.
Он знал Сюй Хуая.
Когда убили Сюй Ланьшаня, Фэн Жэнь приходил в их дом искать зацепки. Мальчик в траурном одеянии стоял под навесом, и лишь глаза его были красны. Напротив рыдавшей у гроба матери он с болезненной яростью сказал: «Матушка, я обязательно найду того, кто убил отца. Я отомщу за него!»
Лицо, искаженное ненавистью, стояло перед глазами.
Он был молод, прилежен, и наставники из Тайсюэ часто хвалили его. Сюй Ланьшань им гордился.
Убить одного, чтобы спасти многих, — или ради одного допустить несчастье для многих? Фэн Жэнь знал, что это очень легкий выбор, потому что выгода и потери были очевидны. Времени искать лучший выход уже не оставалось.
Арбалетная стрела медленно сдвинулась и наконец нацелилась на Сюй Хуая. Рука Фэн Жэня, привыкшая к тяжелому серебряному копью, обычно была неколебима; на охотничьих состязаниях он всегда выходил первым в стрельбе. Но сейчас в ней дрогнуло что-то почти незаметное, и короткая стрела вдруг стала невыносимо тяжелой. Еще до выстрела она сотни раз пронзила его самого — в этих бесконечных колебаниях.
Пламя дрогнуло. Все висело на волоске.
Стрела сорвалась!
Наконечник прошел под невероятно хитрым углом: он скользнул по шее Цзинь Ли и вонзился в ворот Сюй Хуая сзади. Удар был так быстр, что мальчика бросило вперед. Потерявший душевное равновесие Цзинь Ли не сумел его удержать и лишь разодрал ему ворот.
Стрела прошла в волоске от шеи Сюй Хуая — Фэн Жэнь выпустил ее с невероятной, невообразимой точностью.
Двое других стражей Дуаньцзинь и так ждали, затаив дыхание, его решения. Эта стрела заставила их изумленно раскрыть глаза, но среагировали они мгновенно: с двух сторон метнули скрытое оружие, и каждый снаряд пробил Цзинь Ли плечо.
Цзинь Ли взвыл от боли. Обычный человек давно бы рухнул с выбитыми руками, но его, подстегнутого душевным исступлением, не сбило с ног: он лишь отшатнулся на два шага, еще крепче сжав свечу.
Он резко обернулся, и в глазах его блеснула лютая злоба. Но в этот миг сверху вдруг сорвалась черная тень и вихрем обрушилась на Цзинь Ли. Послышался его полный боли вскрик. Тень же, развернувшись, метнулась к Сюй Хуаю и, склонив голову, перегрызла у него на шее запальный шнур.
Все это произошло за одно мгновение. Затем тень подняла голову: в темноте блеснули две звериные, холодно-зеленые точки и высветили половину мощного тела. Белоснежные клыки жутко сверкали, шерсть сливалась с ночью, и из горла вырывался низкий, по-звериному хриплый рык.
— Волк? — невольно вырвалось у кого-то.
Черный волк, явившийся из ниоткуда, помог спасти Сюй Хуая, и это было так же удивительно, как в сказаниях о чудесах. Фэн Жэнь вдруг что-то почувствовал и обернулся: пока он был предельно сосредоточен, тот странный человек незаметно исчез.
Цзинь Ли, пошатываясь, отступил. Из двух глубоких, до кости, дыр в плечах непрерывно хлестала кровь. Лицо его исказилось болью и яростью, но он вдруг разразился хохотом — до того жутким в этот миг, что мороз продирал по коже. Он поднял свечу и вылил горячий воск себе на голову; пламя мгновенно охватило его одежду.
Запах паленых волос и плоти разлился в воздухе. Его лицо тонуло в огне, а из горла рвался шепот, еще более жуткий, чем волчий рык:
— Зверь не различает добра и зла. А чем человек лучше зверя?
Он сжигал мосты. Это был его последний ход.
Фэн Жэнь снова выстрелил, пробив Цзинь Ли правое бедро, выхватил из-за пазухи тонкий кинжал и, уже не думая о ловушках, прорвал серебряную нить, пригнулся и бросился вперед, как леопард, на ходу отбивая летевшие со всех сторон снаряды. Кувырком он взлетел на помост и крикнул двум другим стражам:
— Уходите!
Больше говорить было некогда. Стиснув зубы, он подскочил к Сюй Хуаю, опустился и взвалил его на спину.
Но за те несколько мгновений, что он спасал мальчика, Цзинь Ли, уже наполовину объятый пламенем, из последних сил полз к пороховым зарядам. Ветер раздувал огонь, и пламя подбиралось к перегрызенному шнуру.
Двое остальных побежали к выходу. Фэн Жэнь был ближе всех к Цзинь Ли и почти чувствовал, как огненные языки уже лижут его.
Земля под ногами дрогнула. В реве пламени раздался резкий скрежет металла. Фэн Жэнь вскинул голову: в щели дверей далекий лунный свет вытянулся в тонкую линию.
Грохот... грохот... бам!
Замок на воротах башни Люянь кто-то разрубил одним ударом. Тяжелые створки распахнулись, внутрь хлынул слабый ночной свет, взметнув облака пыли.
В башню вихрем влетел всадник. Он протянул руку, и Фэн Жэнь тотчас схватился за нее и, с Сюй Хуаем за спиной, взлетел на коня. Всадник был совершенно хладнокровен: ни на миг не замешкавшись, он рванул поводья, и в ту же секунду за их спинами раздался оглушительный взрыв. Горячая волна с гулом устремилась за ними, едва не касаясь спины.
Втроем на одном коне они вылетели из ворот башни Люянь, как падающая звезда.
Конь проскакал несколько десятков ли и лишь в переулках стал замедлять шаг. Внутри золотой башни бушевало пламя, озаряя полнеба. Однако, против ожиданий, огонь не тронул улицу Пинлэ: башня Люянь была сложена из золоченых кирпичей и не так легко разрушалась, да и порох у Цзинь Ли, возможно, был не качественный, поэтому большей беды не случилось.
Такой переполох должен был поднять на ноги и дворцовую стражу, и столичные войска.
Фэн Жэнь, обернувшись, смотрел на горящую башню. Только теперь он заметил, что вся спина его промокла от ледяного пота: он пережил эту грань между жизнью и смертью. Только что он отчаянно поставил все на один шанс из тысячи; задержись он на мгновение, и уже сгорел бы в этом огне.
Когда сердце перестало бешено колотиться, взгляд его вернулся вперед. Он увидел, как в волосах сидящего перед ним человека блеснуло золотое кольцо, продетое в мочку уха. Оно то появлялось, то исчезало в развеваемых ночным ветром прядях, иногда сталкиваясь с красным нефритом на тонкой косичке. Звон выходил такой хрупкий, что ветер тут же уносил его.
Это было похоже на... звон колокольцев каравана в Западной пустыне, что в один миг переносит человека из цветущей столицы в бескрайнее, опаленное зноем песчаное море на крайнем западе.
Может быть, он еще не пришел в себя после смертельной схватки, но Фэн Жэнь невольно засмотрелся. И тут всадник придержал коня; его спина качнулась и коснулась груди Фэн Жэня. Сердце у того екнуло, и он вдруг обнаружил, что все еще крепко обнимает его за пояс.
За ушами стало горячо. Не дожидаясь слов, Фэн Жэнь тотчас разжал руки, с Сюй Хуаем за спиной торопливо спрыгнул с коня. Всадник обернулся, и свет упал на его лицо, наконец позволяя разглядеть этого таинственного человека.
В лунном свете его внешность действовала острее и неотразимее любого оружия.
И главное — у него, конечно же, были те самые глаза, что и у человека, останавливавшего его в башне.
Фэн Жэнь, стоя в тихом переулке, поднял голову и спросил:
— …Кто ты?
— Меня зовут Се Битянь, — ответил тот. — Люй-чжихуйши[1] просил меня встретить тебя, Фэн-дажэнь.
Фэн Жэнь видел Се Битяня впервые и был уверен, что в его жизни никогда прежде не было такого человека. Но и по лицу Се Битяня, и по его тону — вежливому, но без капли почтения — все это казалось ему смутно знакомым. И вряд ли это было приятное узнавание.
Из переулка выбежала черная тень и неторопливо обошла вокруг ног Се Битяня. Кончик хвоста у нее был слегка подпален, но держалась она спокойно и горделиво, с достоинством задрав голову. Звериные глаза ее холодно, вместе с Се Битянем, уставились на Фэн Жэня. Это был тот самый черный волк. Одному Небу известно, как Се Битянь провел его в столицу.
В ведомстве Дуаньцзинь было много странных людей, но мало кто вызывал у Фэн Жэня такую настороженность. Чутье подсказывало: этот человек — бедствие, способное перевернуть небо и землю, и его не стоило долго оставлять в живых.
В душе теснилось множество вопросов, но, глядя на человека и волка, он лишь помолчал и сказал:
— В столице запрещено держать диких зверей.
Се Битянь с высоты седла, без стеснения разглядывал его. Два холодных, острых взгляда встретились. Фэн Жэнь редко бывал так растрепан, на щеке у него еще оставалась сажа, но он был подобен белому нефритовому мечу в лаковом ларце: пыль не омрачала его, а лишь сильнее подчеркивала чистый холодный блеск и безупречную красоту.
…Как же, наверное, было бы сладостно перерезать такое горло.
Взгляд его будто пожирал, и в темноте они обменялись безмолвным выпадом. Се Битянь мягко улыбнулся Фэн Жэню, и у того в душе сам собой поднялся недобрый знак.
И тут брови Се Битяня расслабились, мрачность исчезла, и в мгновение ока на лице появилось выражение самой искренней, теплой привязанности:
— Фэн-дажэнь, я один прибыл из Западной пустыни и лишь недавно вступил в столицу. Здешних правил не знаю, жилья не имею, а расстаться с любимым питомцем, что вырос со мной, не могу. Думал я, думал — и выходит, что остается лишь просить дажэня приютить меня ненадолго.
Нравится глава? Ставь ❤️
[1] Чжихуйши (指挥使) — командующий, начальник отряда; в данном случае — должность главы ведомства Дуаньцзинь.
http://bllate.org/book/20160/2051472
