У Ли вместе с Чуньтао и группой служанок пришла во дворец к Красавице Ли. Усевшись, она застыла на стуле, словно приклеенная, и некоторое время пребывала в неловком молчании.

Наконец, выбрав удобный момент, она тайком подсыпала пилюлю в воду. Увидев, что Красавица Ли сделала глоток, У Ли поднялась и откланялась.

После ухода У Ли Красавица Ли начала терзаться смутными сомнениями. Ей казалось, что поведение У Ли сегодня было странным, да и та вода вызвала у неё неприятные ощущения.

Однако, поразмыслив, она успокоилась: ведь это её собственный дворец, воду она наливала сама, да и У Ли тоже её пила. Тревога отступила.

На следующее утро наложницы, как обычно, отправились приветствовать Вдовствующую императрицу. Вот только в этот раз не было ни наложницы Сюэ, ни Красавицы Люй, ни Красавицы Ли.

Одна сослалась на недомогание, опасаясь заразить Её Величество, и прислала слугу с извинениями — то ли и впрямь захворала, то ли, наказанная Императором, просто не смела показаться на глаза.

Вторая была сослана в Холодный дворец, откуда без высочайшего указа выход был заказан.

Третья всё ещё отбывала домашний арест.

В зале, который обычно был заполнен до отказа, теперь стало заметно просторнее и прохладнее.

— Садитесь, — произнесла Вдовствующая императрица.

— Как самочувствие Наложницы Ли в последнее время? — она обратила взгляд на У Ли, и в её глазах читалась искренняя забота.

У Ли, придерживая живот, поднялась и ответила:

— Благодарю за беспокойство, матушка, я чувствую себя прекрасно.

— Вот и славно, — Вдовствующая императрица довольно кивнула.

— Глядя на живот Наложницы Ли, мне кажется, что он совсем не похож на четырёхмесячный, скорее на семи-восьмимесячный, — вставила кто-то из наложниц, и зал тут же наполнился шёпотом.

Вдовствующая императрица, взглянув на живот У Ли, тоже засомневалась. Столько лет у Императора была лишь одна принцесса Юнь Су, неужели им так повезло, что всё получилось с первой же попытки?

У Ли, заметив, как меняется взгляд Вдовствующей императрицы, ответила:

— Наверное, потому что меня перестало тошнить, я стала больше есть и немного прибавила в весе. Кстати, вчера я заглянула к Красавице Ли, она то и дело порывалась к рвоте — точь-в-точь как я в начале беременности.

— О? Ты уверена? — Вдовствующая императрица тут же переключила внимание.

Благородная дама Ду подумала, что сама слышала об этом от слуг только вчера и хотела сегодня использовать эту новость, чтобы поскорее избавиться от Красавицы Ли. Не ожидала, что её опередят, ну да ладно, так даже лучше.

— Наложница Ли права, — подхватила Благородная дама Ду. — Вчера я тоже слышала, что Красавица Ли, похоже, в положении.

— Ваше Величество, может, прикажете лекарям осмотреть её? — предложила Благородная дама Лю, немного поразмыслив.

— Верно, если она действительно беременна, у моей внучки Юнь Су появится братик или сестричка, — добавила наложница Су, с радостной улыбкой глядя на Вдовствующую императрицу.

Тем временем Красавица Ли и сама почувствовала неладное: её тошнило, а аппетит совсем пропал. Она испугалась: неужели она и правда беременна? Она решила вызвать лекаря.

Но весть о её предполагаемой беременности уже дошла до Императора и Вдовствующей императрицы. Не успела она отправить слугу в Императорскую академию медицины, как во дворец прибыли Вдовствующая императрица с наложницами, а следом — личная стража Императора с целой свитой лекарей.

После осмотра лекари переглянулись и, опустившись на колени, поздравили Красавицу Ли:

— Поздравляем госпожу, вы действительно носите наследника престола.

Красавица Ли была вне себя от радости, но одновременно её охватила тревога. Она знала, сколь жестоки интриги в гареме. Теперь, когда она ждёт ребёнка, сколько зависти и козней это навлечёт?

Узнав новость, Император пришёл в восторг, щедро одарил Красавицу Ли драгоценностями и велел как следует беречь себя.

По всем дворцам разнеслась весть: стража с лекарями спешно направилась в одну сторону. Все ждали возвращения своих соглядатаев.

Во дворце наложницы Сюэ:

Вскоре вернулась служанка, тайно следившая за стражей. Взволнованно она доложила:

— Госпожа, Красавица Ли понесла!

Наложница Сюэ так широко раскрыла глаза от изумления, что чашка чуть не выпала у неё из рук.

Служанка продолжила:

— Говорят, она уже на втором месяце, пульс сильный, лекари пророчат сына! Император так обрадовался, что назвал это благословением небес для Великой Чжоу и тут же приказал возвести её в ранг Благородной дамы и осыпал дарами.

Лицо наложницы Сюэ побледнело, она пробормотала:

— Как же так? Я была так осторожна, почему она всё-таки забеременела?

Служанка попыталась её утешить:

— Госпожа, не стоит так волноваться, до родов ещё много времени, всякое может случиться.

Наложница Сюэ глубоко вздохнула, в её глазах мелькнул холодный блеск.

— Нет, я не могу сидеть сложа руки. Нужно избавиться от этой угрозы. Она не должна родить.

— Госпожа, что вы намерены делать? — испуганно спросила служанка.

Наложница Сюэ призадумалась и медленно произнесла:

— Мне нужно всё тщательно спланировать. Но как бы то ни было, этот ублюдок в её чреве не должен увидеть свет.

Она сжала кулаки, приняв решение.

Спустя несколько дней Далисы обнародовал результаты расследования, подтвердив показания Чуньтао. Красавицу Люй лишили титула, разжаловали в простолюдинки и в тот же день сослали в дикие земли. Красавица Ли же, благодаря беременности, не только сохранила жизнь, но и была возведена в ранг Благородной дамы.

Она переехала в более просторный дворец, окружённая почётом. Однако на душе было неспокойно: она знала, что борьба в гареме только начинается, и нужно быть вдвойне осторожной.

Однажды, прогуливаясь по саду, она столкнулась с Благородной дамой Ду.

— Поздравляю, сестрица, ты добилась своего, — улыбнулась та.

— Благодарю, сестра. Если бы не твои слова в тот день, меня ждала бы участь Красавицы Люй, — вежливо ответила Благородная дама Ли.

Благородная дама Ду поправила причёску и многозначительно заметила:

— У тебя, сестрица, судьба счастливая, ты бы и без моих слов из любой беды вышла.

— Что ты, сестра, как можно, — смущённо улыбнулась та.

Перекинувшись парой фраз, Благородная дама Ду сослалась на дела и ушла.

Благородная дама Ли чувствовала, что в её улыбке было что-то странное, но не могла понять, что именно. Вдруг у неё закружилась голова, она едва не упала, и служанки поспешили проводить её во дворец.

Лекари не смогли определить причину недомогания. Состояние Благородной дамы Ли ухудшалось, и она заподозрила, что кто-то пытается её отравить. Вспомнив судьбу Красавицы Люй, она пришла в ужас.

Тем временем У Ли узнала о состоянии Благородной дамы Ли. Она усмехнулась: всё шло по её плану.

В роскошном дворце Вдовствующей императрицы, узнав, что Благородная дама Ли чахнет на глазах:

— Что происходит? Как слуги при ней исполняют свои обязанности? — Вдовствующая императрица перебирала чётки.

— Говорят, даже в Императорской академии не могут найти причину, — ответила старая нянька, поправляя свечи.

— Не могут найти или её вовсе нет? — Вдовствующая императрица задумалась. Она подозревала, что Благородная дама Ли просто притворяется. И всё же, тех лекарей прислал лично Император, ошибки быть не должно.

— Ваше Величество, есть ещё одно дело, о котором я должна доложить.

— О? — Вдовствующая императрица замерла.

— Слуги шепчутся, что живот Наложницы Ли слишком велик для четвёртого месяца, скорее на седьмой-восьмой смахивает.

— Помню, на прошлом приветствии кто-то из наложниц тоже об этом упоминал, — встревожилась Вдовствующая императрица.

Она знала: чистота крови в императорской семье — вопрос государственной важности. Слухи множились, и она не могла оставаться в стороне. Императрица приказала Управлению внутренних дел провести тщательное расследование.

Она решила действовать сама и под предлогом визита лично осмотреть У Ли.

— Госпожа! Идёт Вдовствующая императрица! — Сюхун, взволнованная и испуганная, вбежала в спальню, чтобы разбудить У Ли.

— М-м? Не суетись, помоги мне встать, — пробормотала сонная У Ли.

Живот стал таким огромным, что без посторонней помощи она не могла даже встать, а своих ног и вовсе не видела.

Не успела она выйти, как услышала голос Вдовствующей императрицы:

— Как самочувствие Наложницы Ли? Я привела лекаря, чтобы он осмотрел тебя.

— Благодарю, матушка, я в порядке, просто стала немного неповоротливой, — ответила У Ли, совершая поклон.

— Оставь формальности. Лекарь Линь, осмотри её.

— Слушаюсь.

После тщательного осмотра лекарь Линь обнаружил, что живот У Ли необычайно объёмен, что нехарактерно для обычной беременности. Он засомневался, но не решился делать выводы.

— Ваше Величество, моих знаний недостаточно. Живот Наложницы Ли не похож на обычную беременность, боюсь, это двойня. Для верности нужно пригласить ещё двух лекарей.

— Прекрасно! Позвать всех лекарей из Академии! — Вдовствующая императрица просияла. Она выглядела так радостно, будто уже была уверена, что у У Ли будет двойня.

Слуги во дворце Гуаньцзюй ликовали: если у госпожи двойня, награды им обеспечены.

В итоге лекари подтвердили: У Ли ждёт близнецов. Вдовствующая императрица была вне себя от счастья, и её отношение к У Ли изменилось на сто восемьдесят градусов.

— Скорее, принесите столетний женьшень из моих покоев! — командовала она. — И пошлите гонца к Императору с этой благой вестью! Ха-ха-ха!

— Поздравляем, Ваше Величество! — хором воскликнули все присутствующие.

— Хорошо, всех наградить! — Вдовствующая императрица, казалось, помолодела на несколько лет.

— Матушка, это правда, что Наложница Ли ждёт двойню? — Чжоу Чунли ворвался в зал, не успев даже отдышаться.

В последнее время его изматывали дела гарема и заботы о зимнем обмундировании для армии, и это была лучшая новость за последние дни.

Чжоу Чунли подошёл к У Ли, бережно поддерживая её, в его глазах светилось счастье.

— Неужели ты думаешь, что я стала бы шутить такими вещами? — ответила Вдовствующая императрица, глядя на глуповатый вид сына. — Кстати, я отправила лекарей к Благородной даме Ли, слышала, она неважно себя чувствует. Император, как бы ты ни был занят, не забывай заглядывать в гарем, наследники — это главное.

Она поднялась:

— Я устала, пойду к себе.

Вдовствующая императрица ушла, опираясь на руку няньки.

— Всем слушать мой указ! Кто первой родит мне сына, ту я сделаю Императрицей! — громко провозгласил Чжоу Чунли.

Все замерли от изумления. Император явно выказывал предпочтение Наложнице Ли. Учитывая, что срок у неё больше, да и детей двое, не было ли это прямым намёком на то, кого он хочет видеть на троне?

— Евнух Ли, приставь к Наложнице Ли охрану, чтобы ни один волос не упал с её головы! — голос Императора не терпел возражений.

Он сделал это намеренно, чтобы заранее подготовить всё для Ли-эр и сделать её своей законной женой.

— Система, что за безумие творится с Чжоу Чунли? — У Ли поморщилась.

— Это можно назвать раздвоением личности: он считает себя и Императором, и обычным мужем, — отозвалась Система.

— Каков его уровень симпатии?

— Семьдесят восемь, хозяйка.

— Странно, — удивилась У Ли. — Мне казалось, он любит её до беспамятства, почему же уровень такой низкий?

— Хозяйка, вы наконец-то хотите узнать? Всего за пятьдесят очков, — в голосе Системы впервые промелькнули эмоции.

— Не хочу, спасибо. Мои пятьсот очков мне ещё пригодятся, — У Ли закатила глаза.

Разве он не боится, что если я стану Императрицей, его сыну будет не на кого опереться, если у него не будет мощного клана матери? Хотя, в глубине души она понимала: власть Императора — самая могущественная, а до того, как его сын взойдёт на престол, пройдёт лет двадцать. Этого времени хватит, чтобы вырастить новую опору. А те, кто слишком загордился своей властью, будут постепенно устранены.

У Ли зевнула.

— Ли-эр, ты устала? — Чжоу Чунли ласково улыбнулся, глядя на неё.

— М-м…

Слушая её ровное дыхание, он приложил палец к губам:

— Уходите, тише.

Когда У Ли проснулась, Чжоу Чунли уже не было.

— Госпожа, женьшень, присланный Вдовствующей императрицей, уже на складе, — служанка помогла ей встать и надеть обувь. — А ещё Император велел передать, что ждёт вас к вечерней трапезе.

В глазах служанки сияла радость.

— Чему ты так радуешься? — поддразнила её У Ли.

— Конечно, радуюсь! Это значит, что Император ценит вас, и когда родится маленький принц, никто не посмеет его обидеть, — служанка бережно помогла ей дойти до уборной.

У Ли потрогала её за нос:

— Хорошо, ты во всём права.

Про себя она подумала: тело стало таким неповоротливым, что даже в туалет приходится ходить с чьей-то помощью. Но задание оказалось не таким уж сложным, в основном приходится лежать.

Больше всего её удивило отношение Императора. Она думала, придётся приложить массу усилий, а оказалось, что он уже давно знал У Ли и был к ней неравнодушен.

http://bllate.org/book/20223/2013412