Сюй Ханьсюань поднял голову, и его покрасневшие глаза уставились на Юэ Линчжи:
— Скажи мне, у меня разве есть будущее? После того как сегодня мой отец объявил, что передаст титул главы клана моему старшему брату, независимо от того, какими оказались вчерашние результаты, любой праведный сектант, услышав моё имя, обязательно скажет: «О, Сюй Ханьсюань? Это тот самый сектант из Секты Меча, который не только совратил собственного родного брата, но ещё и попытался убить его?»
Сама подумай, разве у меня может быть какое-то будущее?
Юэ Линчжи запнулась и с трудом спросила:
— Твой брат на глазах у стольких людей заявил, что влюбился в собственного младшего брата, а твой отец всё равно передал ему пост главы клана?
— Именно так, отец ценит моего старшего брата превыше всего, — Сюй Ханьсюань заговорил об отце без малейшей тени чувств, лишь с неким горьким упрёком жалуясь Юэ Линчжи: — Порой мне так хочется узнать, действительно ли я родной сын своего отца. Ту Пилюлю Похищения Чувств, что я скормил брату, мне подменил отец. Когда вы сказали мне, что брат на самом деле не потерял память, порошок «Разрывающее кишки» мне тоже дал отец по собственной инициативе. Тогда он сказал мне: «У твоего брата волчьи амбиции, он давно выжидает подходящего момента. Так поднеси же ему этот порошок «Разрывающее кишки». Наверняка у тебя есть и противоядие от него — жить ему или умереть, решит лишь то, кто из вас, братьев, окажется искуснее».
Тогда я ещё растрогался, думая, что отец всё-таки любит меня больше. Кто же мог подумать... ха-ха, тот слуга всё это время был подослан им же: он только и ждал, пока я подсыплю яд, чтобы тут же позвать людей.
Скажи мне, в чём именно я ошибся? За что мне достались такие родители и такой брат?
В этот момент Мао-эр принёс вино, и Сюй Ханьсюань принялся пить прямо из кувшина. Юэ Линчжи не знала, как его утешить, поэтому осторожно спросила:
— Ты действительно думаешь, что больше не сможешь оставаться среди культиваторов Пути Дао?
Сюй Ханьсюань ответил:
— Я больше не хочу здесь оставаться. Я уже представляю, какими взглядами на меня станут смотреть люди, когда эти слухи разойдутся. Ха, точно так же, как смотрят на бесстыдную скотину.
Юэ Линчжи возразила:
— Разве всё так серьезно? Ладно уж, если тебе опротивело оставаться среди адептов Пути Дао, почему бы тебе просто не стать культиватором Пути Демонов?
Сюй Ханьсюань опустил кувшин с вином и изумленно воскликнул:
— Стать культиватором Пути Демонов?
Юэ Линчжи всё-таки не была коренной жительницей здешних мест, и разница между Путем Дао и Путем Демонов представлялась ей лишь в самых общих чертах. Поскольку в её сердце не было присущего обычным практикам страха и недоверия перед демонами, она рассуждала вполне естественно:
— Подумай сама: среди последователей Пути Демонов случается всякое, и подобные происшествия там вовсе не считаются из ряда вон выходящими. К тому же ты отправишься туда не для того, чтобы творить зло. По моему мнению, Путь Демонов и Путь Дао — это просто разные системы. Пусть среди демонов и встречаются законченные злодеи, но есть и те, кто постигает практику так же истово, как обычные адепты Пути Дао.
Услышав слова Юэ Линчжи, Сюй Ханьсюань внутренне встрепенулся. Он вовсе не желал оставаться всеобщим посмешищем, в которого тычут пальцами в мире Пути Дао, но вот податься в культиваторы Пути Демонов...
Он невольно произнес:
— Но для этого придется предать секту.
Юэ Линчжи и сама призадумалась. Предательство секты — страшное преступление, но, поразмыслив еще немного, она предложила:
— Тогда почему бы старшему брату не инсценировать собственную смерть?! Если у тебя хватит решимости отказаться от нынешней личности, сменить имя и фамилию, то чего будут стоить все прошлые события? Я знаю, что мы находимся на Среднем Континенте, но за морем лежат Восточный, Южный и Северный Материки — там никто не узнает старшего брата. Сначала можно отправиться туда, переждать бурю, а через четыре-пять лет вернуться. Наверняка к тому времени о тебе уже все забудут.
Сюй Ханьсюань внезапно спросил:
— Будь ты на моем месте, как бы ты поступила?
Юэ Линчжи немного подумала и ответила:
— Я бы не стала бежать, а вместо этого принялась бы за практику с еще большим усердием. Хотя уехать подальше от этого полного боли места — тоже выход, но раз я ни в чем не виновата, с какой стати мне бояться пустых сплетен? Я бы осталась в секте и сосредоточилась на совершенствовании. Когда моя сила превзойдет любые пересуды, посмеет ли кто-нибудь раскрыть рот у меня за спиной? Боюсь, к тому моменту они даже имя моё произносить вслух не осмелятся!
Сюй Ханьсюань не стал спрашивать, почему сама Юэ Линчжи рассуждает так, а ему при этом советовала лишь бежать. Он просто закрыл лицо обеими руками и лишь спустя долгое время тяжело вздохнул:
— Я уступаю тебе. У меня не хватит твоей твердости. Если я останусь, боюсь, в Клане Сюй рано или поздно снова настанут неспокойные времена... Хватит с меня. Будем считать это расплатой с ними.
Сюй Ханьсюань опустил руки, словно сбросил с плеч тяжелый груз, и произнес:
— Через несколько дней я попрошу сектантское руководство отправить меня на закалку во внешнем мире. Если вы с А-Сюэ захотите меня отыскать, отправляйтесь на Край Могильных Гор — я буду совершенствоваться там.
Край Могильных Гор? Юэ Линчжи знала это место. Тысячу лет назад по неизвестной причине все рассеянные бессмертные этого мира пали там, и с тех пор никто больше не смог достичь уровня рассеянного бессмертного. Люди говорили, что это место — самый край земли и кладбище небожителей.
Юэ Линчжи покачала головой:
— Кладбище рассеянных бессмертных... Места с таким зловещим смыслом всегда притягивают людей. Но говорят, там царит полнейший хаос, так что тебе лучше быть начеку. По крайней мере, усмири свой буйный нрав, чтобы я не заявилась туда и не обнаружила, что ты сам себя загнал в могилу.
В былые времена в ответ на такие слова Сюй Ханьсюань непременно бы с ней поспорил, но сейчас он лишь с тоской и грустью посмотрел на нее, словно оплакивая собственную безвозвратно ушедшую юность.
Юэ Линчжи спросила:
— Перед уходом не хочешь в последний раз повидаться с А-Сюэ?
Сюй Ханьсюань покачал головой:
— Не стоит. В таком виде мне лучше не показываться ей на глаза. Пускай она кажется беззаботной и избалованной, но на деле её свободы сильно ограничены, незачем навлекать на нее новые упреки.
Юэ Линчжи вздохнула:
— Если А-Сюэ узнает об этом, она непременно огорчится.
Сюй Ханьсюань спросил:
— Знаешь, почему я познакомился с А-Сюэ намного раньше, но в итоге сошелся ближе именно с тобой?
Не дожидаясь ответа Юэ Линчжи, он продолжил:
— На самом деле мы с А-Сюэ во многом похожи. С самого детства нам жестко определяли, какого уровня культивации мы должны достичь к определенному сроку, с кем нам позволено дружить, а с кем нет, что можно делать, а чего нельзя — всё было оговорено родителями. Когда я только познакомился с тобой и узнал, что ты, будучи кровной родственницей старейшины Хэ, вовсе не усердствуешь в медитациях, а целыми днями зарабатываешь духовные камни, в душе я презрительно усмехался. Но сейчас, подумав хорошенько, я понимаю: такая, как ты, не позволит никому себя стреножить. Ты можешь делать всё, чего пожелаешь, потому что всего добиваешься собственным трудом, и в будущем сможешь заработать еще больше. Кстати говоря, не одолжишь ли мне немного духовных камней? Мою Сумку для хранения конфисковали дома.
Слушая его пламенную речь в начале, Юэ Линчжи прониклась было глубоким сочувствием, но на последних словах не удержалась и прыснула со смеху. Как бы ни был жалок этот парень, удержаться от улыбки просто невозможно — что с этим поделать?
Сдерживая смех, она спросила:
— Ты всё обдумал?
Сюй Ханьсюань ответил:
— Обдумал. А что толку не думать? У моего отца есть старший брат, у моей мамы — духовные камни, у моего брата — отец. Никто из них не дорожит мной, так зачем же мне навязываться и позволять вытирать о себя ноги? Я же не девчонка, чтобы разводить сырость — поплачу о былом, и боль пройдет. В конце концов, я жив, у меня есть ты — верный друг, готовый приютить меня в трудную минуту, да еще и щедрая пачка духовных камней в подарок. По сравнению с теми бродячими практиками, у которых за душой ни гроша, на что мне жаловаться?
Юэ Линчжи тут же запротестовала:
— И вовсе не в подарок! Я их даю взаймы, всё придется вернуть!
Сюй Ханьсюань заверил:
— На Краю Могильных Гор я обязательно забью громкое имя и верну тебе всё вдесятеро.
Юэ Линчжи, конечно, не рассчитывала получить назад десятикратную сумму, но всё же бросила ему Сумку для хранения со словами:
— Там лежит половина моего состояния. Смотри у меня, береги их, действуй с осторожностью и не вздумай сдуру всё проиграть, иначе мои духовные камни вылетят в трубу.
Получив духовные камни, Сюй Ханьсюань больше не задерживался. Он залпом осушил остатки вина из кувшина и, стряхнув пыль, отправился в путь.
Проводив взглядом его удаляющуюся фигуру, Юэ Линчжи вздохнула про себя:
— Ну и ну... Теперь, когда он ушел, Сюй Хансу наконец-то угомонится, верно?!
Однако, узнав, что Сюй Ханьсюань изгнан отцом из клана, разве мог Сюй Хансу успокоиться?!
Но теперь, лишившись духовной энергии, он уже ничего не мог поделать, как бы ни бесновался.
Видя, в каком состоянии оказался её названый сын, Цинь Сюань не могла не терзаться раскаянием. Конечно, в глубине души она прекрасно понимала, что Сюй Хансу ей не родной кровинушка, но они прожили вместе столько лет, и к тому же мальчик с малых лет рос послушным и почтительным — как тут остаться равнодушной?
Цинь Сюань решила во что бы то ни стало вернуть его к нормальной жизни.
Поскольку Цинь Сюань всегда вела себя тихо и носа не казала из дома, Сюй Юань не слишком строго следил за ней. Кто бы мог подумать, что на третью ночь после того, как Сюй Хансу узнал об уходе Сюй Ханьсюаня, она тайком сбежит вместе с ним.
Куда они направились, не знал никто.
Кто-то шептался, что они отправились на поиски Сюй Ханьсюаня, ведь чувства Сюй Хансу зашли слишком далеко, и он действительно решился пойти против всего мира ради связи с собственным младшим братом.
Другие предполагали, что Цинь Сюань не вынесла позора из-за страсти сына к родному брату и в порыве гнева убила его, а затем сама приняла смерть от руки Сюй Юаня, в то время как слух о её побеге с Сюй Хансу — всего лишь утка, пущенная самим главой клана.
Натешившись слухами о беглецах, люди принялись гадать о душевном состоянии Сюй Юаня. Те, кто слышал его слова о том, что двое младщенцов в семье избалованы и нуждаются в хорошей встряске, теперь задавались вопросом: сможет ли Сюй Юань после всего случившегося обрести душевный покой для медитации?
Нашлись и те, кто злобно отпускал шутки за его спиной:
— Ну что, гордился своими сыновьями? Дохвастался и доигрался, теперь расхлебывай!
Как только Юэ Линчжи узнала, что Сюй Хансу был увезен родной матерью, она потеряла всякий интерес к этой истории. У нее попросту не оставалось времени оплакивать похудевший наполовину кошелек — куда важнее было придумать, как заставить его снова наполниться.
Ведь Большое состязание Секты Меча было уже на пороге.
Большое состязание началось с прибытия старейшин и учеников из других крупных секты.
Представители Секты Возвращения к Бессмертию, Башни Рисующего Бессмертного, Павильона Кузнецов Небес, Долины Живых, Секты Хэхуань, Башни Ясного Сердца и Храма Пугуан один за другим ступили на земли Секты Меча, добавив немало оживления в и без того не пустующую обитель.
Ради удобства в бою и тренировках ученики Секты Меча обычно носили немаркую и простую темную одежду для ближнего боя, отчего издалека казались сплошь серой массой. Но в эти дни обитель расцвела яркими красками: великолепные и развевающиеся одежды гостей выглядели столь роскошно, что даже некоторые падкие до красоты ученицы Секты Меча принялись наряжаться.
Адепты Секты Возвращения к Бессмертию облачались в даосские мантии, отдаленно напоминавшие традиционную глубокую одежду из прошлой жизни Юэ Линчжи: белая ткань с черной окантовкой создавала впечатление наброшенной на плечи накидки или плаща — говорят, если расстелить такую одежду на земле, она в точности повторяла очертания лунного диска.
Ученики остальных сект, за исключением монахов Храма Пугуан, облаченных исподволь в монашеские роты с капюшонами, не были скованы столь строгими правилами. Особенно выделялись девушки из Секты Хэхуань: их легкие, струящиеся одеяния многим адепткам казались чересчур откровенными, но их изысканная красота неизменно вызывала всеобщее восхищение и желание подражать.
Впрочем, подобное соперничество в нарядах продолжалось недолго. В день открытия состязаний всякое щегольство отошло на второй план.
К началу состязаний на аренах уже были расставлены защитные формации и завершены все последние приготовления. Сэ Сяотан, нынешний глава Секты Меча, восседал в самом центре возвышения перед рядами боевых платформ. По обычаю, левая сторона считалась почетной для гостей: слева от него по порядку расположились старейшины, возглавлявшие делегации других секты, а справа заняли места старейшины Секты Меча не ниже стадии Зарождающейся Души.
После того как верхушка обменялась любезностями и заняла свои места, под возвышением расселись ученики прочих сект. Убедившись, что все гости устроились должным образом, Ся Сяотан с улыбкой кивнул единственному человеку, стоявшему рядом. Тот отвесил главе почтительный поклон и громко объявил:
— Состязание начинается! Активизировать формации!
С этими словами в пазы защитных формаций на девяноста девяти боевых платформах одновременно опустились духовные камни. С высоты главного помоста было видно, как по гладкой поверхности платформ в тот же миг побежали мерцающие потоки энергии, вырисовывая затейливые древние узоры. Когда начертание завершилось, линии скрылись из виду, а над каждой платформой возник прозрачный купол, переливающийся всеми цветами радуги под лучами солнца.
Тот же ученик продолжил:
— Жребий!
Стоило ему умолкнуть, как несколько десятков практиков стадии Золотого Ядра одновременно влили духовную энергию в гладкую скалу у подножия горы. От этого удара серый и неприметный камень не рассыпался в пыль, а словно переродился, приобретя маслянистый, нефритовый блеск.
Мастера Золотого Ядра отступили назад, а им на смену пришли старшие ученики главных вершин Внутренней секты и управляющие Внешней секты. Держа в руках нефритовые пластины, они стали погружать их в тело нефритовой скалы. Чудесным образом после слияния с пластинами на поверхности камня проступили имена всех участников от каждой вершины.
В Секте Меча насчитывалось сорок девять вершин Внутренней секты и пятьдесят — Внешней. Когда все нефритовые пластины растворились в скале, та ярко вспыхнула, и на ее гладкой поверхности отчетливо высветились имена соперников и порядок поединков для каждого участника текущего турнира.
Наконец тот же ученик отдал приказ:
— В бой!!
Все ученики Секты Меча дружно отозвались:
— В бой!
Дальше высшему руководству делать было нечего. На именных жетонах учеников стадии Тренировки Ци, таких как Юэ Линчжи, уже обновилась информация с именами противников и порядковыми номерами схваток.
Юэ Линчжи никак не ожидала от мира бессмертных такой оперативности. На ее жетоне значилось, что ее противником станет некая Чэнь Бицин, а сражаться им предстоит на арене под номером десять, причем во втором по счету поединке.
Время поджимало, и у Юэ Линчжи пропало всякое желание глазеть на чужие бои — она прямиком направилась к десятой платформе.
Там уже находились три человека, и один из них, исполнявший роль судьи, как раз инструктировал участников:
— Поединок ведется до первой серьезной ошибки, наносить увечья запрещено. Тот, кто добровольно признает поражение, вылетит за пределы платформы или упадет и не сможет подняться в течение десяти ударов сердца, считается проигравшим.
Оставшиеся двое синхронно кивнули в знак согласия. Судья покинул помост, и первая схватка на десятой платформе началась.
Юэ Линчжи раньше никогда не участвовала в подобных турнирах и, заметив, что зрители теснятся совсем близко к краю, тоже подошла поближе. На арене оба бойца обменялись приветственными поклонами: один замер в ожидании, а второй пошел в атаку, с ходу взмахнув мечом.
Его противник не сводил с него глаз, и едва заметив удар, тут же парировал его собственным клинком, отбросив нападавшего на несколько шагов назад.
Словно раскусив манеру боя оппонента, второй боец перестал осторожничать и повел наступление широкими, размашистыми ударами.
Спустя полсотни ударов сердца он сделал резкий круговой разворот и поддел кончиком меча клинок противника, выбив его из рук.
Подняв свое оружие, побежденный произнес:
— Почтенный соратник превосходит меня мастерством. В этот раз я проиграл.
С этими словами он легко и непринужденно удалился, не выказывая ни капли досады.
Дождавшись, пока судья официально объявит победителя, Юэ Линчжи легким прыжком взлетела на боевую платформу.
Платформа возвышалась над землей примерно на фут, и, стоя на ней, Юэ Линчжи чувствовала себя точно за преподавательской кафедрой в школе — всё происходящее внизу было видно как на ладони.
Не успела она осмотреться, как на арену вскочил ее противник.
Соперницей Юэ Линчжи оказалась девушка по имени Чэнь Бицин. Обменявшись поклонами, она тут же ринулась в атаку с обнаженным мечом.
Юэ Линчжи была готова к такому повороту. Еще на Земле Испытаний она досконально освоила первую ступень Девяти Превращений Тяньсюань, поэтому сейчас легко отражала выпады, изредка переходя в контратаку. Техника владения мечом у Чэнь Бицин напоминала непрекращающийся ливень, но Юэ Линчжи прекрасно знала: чтобы справиться с таким напором, прежде всего нельзя терять хладнокровие — стоит поддаться панике, и победа упущена. С детских лет Юэ Линчжи обладала превосходной базой, и по ширине меридианов, и по объему духовной энергии в Даньтяне она намного превосходила сверстников. Единственным её слабым местом раньше был недостаток боевого опыта, но после месяца суровых испытаний на Земле Испытаний от этого изъяна не осталось и следа.
Обычно всё происходило так: Чэнь Бицин наносила серию ударов, Юэ Линчжи одним движением парировала атаку и тут же контратаковала сама.
Со стороны казалось, будто Чэнь Бицин безжалостно теснит соперницу, но на деле картина выглядела совсем иначе: спустя несколько десятков ударов сердца лоб Чэнь Бицин покрылся испариной, в то время как Юэ Линчжи по-прежнему держалась абсолютно непринужденно.
Изначально Юэ Линчжи планировала лишь поближе познакомиться с подобным стилем боя, но, заметив бледность на губах противницы, она даже почувствовала себя немного неловко, словно издевается над слабым. Больше не сдерживаясь, она изогнула запястье, и ее меч странным, неуловимым образом прилип к клинку Чэнь Бицин. Легкий поворот руки — и ритм атак соперницы рассыпался в прах.
В подобных стилях боя потеря темпа смерти подобна. Разрушив натиск Чэнь Бицин, Юэ Линчжи парой точных движений отвела ее клинок в сторону и, сделав пару быстрых шагов кругом, вплотную приблизилась к противнице, приставив острие меча к ее горлу прежде, чем та успела провести новый выпад.
После столь бурного поединка Чэнь Бицин тяжело и часто дышала. Чувствуя холодное лезвие у самого горла, она, разумеется, не смела шевельнуться. Теперь она отчетливо поняла: Юэ Линчжи могла расправиться с ней гораздо раньше, но просто играла, притворяясь слабее. В глубине души девушка понимала, что давно проиграла, но признавать поражение вслух ужасно не хотелось.
На мгновение на арене воцарилось неловкое молчание. Наконец Юэ Линчжи сама отвела меч, поклонилась Чэнь Бицин и произнесла:
— Прошу прощения. Я раньше не сталкивалась с подобной техникой владения мечом, поэтому не удержалась от любопытства.
Услышав это объяснение, Чэнь Бицин почувствовала себя чуточку лучше.
— Твоя техника поистине великолепна, в этом бою я проиграла, — честно признала она.
Сдав позиции, Чэнь Бицин молча покинула боевую платформу. Поединок отнял у нее слишком много сил и духовной энергии, требовался срочный отдых. Уходя, она с досадой думала про себя: почему все вокруг такие чудовищно сильные? Она-то рассчитывала войти хотя бы в десятку сильнейших, а вылетела в первом же раунде.
Судья возвестил об окончании схватки, и Юэ Линчжи освободила место для следующей пары участников. Сама она не ушла, оставшись стоять у края арены: порядок следующих боев определялся только после завершения текущего тура, и выпадавшее время грех было не потратить на изучение манеры боя других учеников.
Наблюдала за поединками не она одна — неподалеку толпились ученики, прибывшие со старейшинами других сект.
Эти чужаки пробыли здесь едва ли полмесяца, но Сюэ Минсюэ уже успела завести среди них знакомства. Стоило Юэ Линчжи встать у седьмой платформы, как раздался звонкий голос:
— А-Жи!
Обернувшись, Юэ Линчжи увидела спешащую к ней Сюэ Минсюэ в сопровождении нескольких адептов из других сект.
Сюэ Минсюэ принялась представлять спутников:
— Это Юэ Линчжи, моя лучшая подруга.
А затем перечислила гостей:
— Это мастер Сюй Мэй из Храма Пугуан — ее имя гремит повсюду, так что ты наверняка о нем слышала. Это Дан Нин из Секты Возвращения к Бессмертию, старший ученик наследника их секты. А это Цюй Лянь из Секты Хэхуань — не удивляйся, что она оттуда, она единственный адепт своего поколения в этой сектантской обители, практикующий Путь Бесчувственности. Ну а этот молодой человек просто невероятен: он юный глава Павильона Кузнецов Небес. Хоть он и нашего с нами поколения, но уже давно умеет выковывать артефакты, предназначенные для стадии Золотого Ядра!
http://bllate.org/book/20358/2035331
Готово:
