— Мне плевать, кто ты такой. Где мой дед?
— Я не видел твоего деда и не собираюсь причинять ему вред, так что поубавь враждебность, — мужчина в плаще небрежно окинул взглядом комнату. — В доме полный порядок, ничего не сломано. Твой дед ушел сам. Добровольно.
Он был прав. Ся Е понимал, что поддался панике и потерял хладнокровие. Хотя Ся Саньцзюнь исчез внезапно, в доме не чувствовалось присутствия посторонних. Дед действительно ушел сам. Но если так, не оставил ли он какую-нибудь подсказку?
Ся Е бросился вниз, в кухню. На дверце холодильника белел приклеенный листок бумаги.
Он сорвал его и прочитал написанные быстрой дедовской рукой строки: «Сяо Е, найди Духа-хранителя. Береги себя».
Дух-хранитель? Значит, дед знал о его существовании? И просил найти его, велел беречь себя...
«В каких случаях оставляют такие записки? — Ся Е почувствовал, как внутри все сжимается от дурного предчувствия. — Только когда знают, что пути назад нет. Но если дед понимал это, зачем ушел? Здесь, в поместье, достаточно защитных артефактов и формаций, чтобы выдержать любую осаду. Почему он покинул дом?»
Ответ напрашивался сам собой.
«Из-за меня. Он ушел ради меня».
Все сошлось. Чтобы уберечь внука, Ся Саньцзюнь сознательно выманил врага наружу. Противник был слишком опасен, и дед убрал угрозу подальше от Ся Е.
Дед никогда не посвящал его в свои тайны. Ся Е понятия не имел, с кем столкнулся старик и куда они направились. Но здесь был кое-кто, кто мог пролить свет на происходящее.
— Ты знаешь, где мой дед?
— Даже если скажу, ты его не найдешь, — мужчина в плаще небрежно опустился на стул.
Ся Е не верил, что этот тип явился лишь ради того, чтобы поиздеваться и заявить, будто деда не найти.
— Чего ты хочешь? Каковы твои условия? — прямо спросил юноша.
Незнакомец негромко рассмеялся:
— Я действительно не встречался с твоим дедом. Моя цель — ты. Я пришел взглянуть на тебя.
Ся Е пристально всмотрелся в гостя. Ни ауры заклинателя, ни следов демонической энергии — тот казался самым обычным человеком. Но это и пугало.
— Посмотрел? И как?
— Весьма любопытно. Ты оказался куда интереснее, чем я предполагал, — мужчина слегка наклонил голову. — Так и быть, поделюсь догадкой. Твой дед, скорее всего, затянул незваных гостей в барьер и перенес их в одно из соседних осколочных пространств. Он отправился туда, чтобы перехватить их и выиграть для тебя время. Ведь эти твари пришли именно за твоей головой.
Лицо Ся Е осталось бесстрастным, но внутри все похолодело. Он прекрасно знал: силы деда на исходе, он физически не мог развернуть мощную защитную формацию. Какое еще «перехватить»? Это было чистой воды самоубийством.
Мужчина, назвавшийся Бай Цзэ, снисходительно усмехнулся:
— Мне известно о вашем соглашении с Синло. Вот только у него сейчас полно собственных забот, ему не до вас. Так что тебе остается только ждать. Впрочем, даже это вряд ли получится. Псы того господина быстро прикончат твоего старика и явятся сюда.
«Синло? Сильнейший повелитель демонов в этих краях?»
Ся Е впервые слышал о каком-то соглашении, но его собеседник явно был убежден в обратном. Выходит, этот Синло был союзником или другом деда?
Заметив замешательство юноши, Бай Цзэ вкрадчиво добавил:
— Я мог бы помочь тебе. Разумеется, за скромную плату.
Ся Е пропустил его слова мимо ушей, лихорадочно перебирая в уме возможных врагов.
Кто мог представлять для него такую угрозу, что дед решился на отчаянный шаг — затянуть противника в нестабильное измерение, по сути, на верную гибель? На ум приходило только одно имя: повелитель демонов Янь Ли. Однако дед сам признавал, что против Янь Ли он бессилен. Если Ся Саньцзюню удалось запереть врагов в осколочном пространстве, значит, это был не сам Янь Ли, а его прихвостни.
«Ждать? Ну уж нет».
Ся Е развернулся к выходу, но Бай Цзэ в два шага преградил ему дорогу. Высокий, поджарый, он навис над юношей, точно грозовая туча.
— Дай пройти.
— Не глупи, — вкрадчиво произнес Бай Цзэ, перехватывая запястье Ся Е. Пальцы гостя, казавшиеся тонкими и слабыми, сжались мертвой хваткой. — Ты слишком слаб. Даже если сунешься туда, ничего не найдешь, только зря погубишь себя и обесценишь жертву деда. Хочешь отомстить? Тогда иди со мной.
Бай Цзэ наклонился так близко, что их лица почти соприкоснулись. Ся Е заглянул в его глаза и содрогнулся — в самой их глубине плескалось подлинное, ничем не прикрытое безумие. Перед ним стоял опасный маньяк.
Юноша не отвел взгляда. Он смотрел холодно и прямо:
— С какой стати ты мне указываешь? Приемыш семьи Бай, продавший душу демонам заклинатель-отступник.
Бай Цзэ на мгновение опешил от такой дерзости. Ся Е воспользовался этой секундной заминкой: по воздуху змеями скользнули светящиеся нити магических знаков, мгновенно оплетая руки и ноги противника. Сияющие путы стянули запястья отступника, заставив его пальцы разжаться. Ся Е резко вырвал руку.
— Янь Ли верить нельзя. Тебе — тем более.
Сковавшие Бай Цзэ магические цепи намертво пригвоздили его к полу. Он лишь молча провожал взглядом Ся Е, который стремительно выбежал из дома и растворился в сумерках.
— Какая прелесть... — прошептал Бай Цзэ. Острый кончик языка скользнул по его неестественно темным, багровым губам. Глаза сузились, превратившись в хитрые лисьи щелки. — Надо же, он догадался. Неужели кто-то успел его предупредить?
Демоническая энергия внутри него взметнулась ураганом. Белки глаз Бай Цзэ медленно налились чернильной тьмой, а радужка вспыхнула ядовито-сиреневым пламенем. По коже поползли зловещие светящиеся руны, меняя ее оттенок на пепельно-серый. Магические путы не выдержали такого напора и со звоном разлетелись на мириады искр.
От болезненного бледного юноши не осталось и следа. Посреди комнаты высился жуткий, невероятно могущественный демон. Сама реальность вокруг него шла рябью, не выдерживая давления чудовищной ауры.
Встроенные в стены и мебель защитные заклинания деда среагировали мгновенно, стоило им распознать демоническую сущность. Однако направленные на него смертоносные вспышки магии бессильно застыли в воздухе, словно увязнув в густом невидимом киселе. Прежде чем плетения завершили атаку, Бай Цзэ небрежно шагнул за порог. Формации тут же деактивировались, в доме вновь воцарилась тишина.
«О чем ты только думаешь, Бай Цзэ?» — в памяти внезапно всплыл дрожащий от боли голос его наставника. Старик искренне сокрушался, не в силах понять, почему его лучший, самый одаренный ученик выбрал путь падения.
Окружающие шептались, будто он озлобился от несчастной любви. Какая глупость. Дело было в банальной скуке. Этот мир удушающе пресен. Какая радость быть великим заклинателем, если ты наперед видишь финал любой судьбы? Будущее, предрешенное до мельчайших деталей, навевало тоску. И если путь света столь уныл, почему бы не проверить, веселее ли быть демоном?
Бай Цзэ медленно запустил пальцы в свои кудрявые волосы. Сейчас он напоминал кота, почуявшего лакомство: в его глазах горело хищное любопытство, приправленное жадностью и искренним восторгом.
Конечно, демоническое бытие со временем тоже приелось, но теперь это не имело значения. Ведь он всегда мог развлечь себя сам.
— Какой непослушный мальчик, — пробормотал он и растаял в воздухе.
Из соседнего дома на улицу выскочила юная заклинательница. Она тревожно заозиралась по сторонам, но переулок был пуст.
— Показалось? Откуда здесь демоническая скверна?
— Сестра! — мысленно позвал Ся Е Духа-хранителя.
Но в этот раз привычного, мгновенного отклика не последовало. В сознании царила гнетущая тишина.
Случилась беда?
Слова Бай Цзэ о тайном соглашении с Синло подтвердили давние догадки Ся Е касательно истинной природы их Духа-хранителя.
Он надеялся разыскать «сестру» и вместе с ней обследовать окрестности на предмет скрытых разломов в пространстве. Однако молчание Хранителя указывало на худшее: оправдались самые мрачные опасения деда.
Если даже могущественный Синло оказался скован по рукам и ногам, Ся Е тем более не имел права сидеть сложа руки. Он не позволит деду погибнуть. Если он сейчас смалодушничает и останется дома, то никогда себе этого не простит.
Природа щедро одарила Ся Е: он чувствовал потоки чужой энергии острее любого опытного мастера. Словно паук, замерший в центре невидимой паутины, он улавливал малейшие колебания пространства вокруг себя.
«Сюда».
Его чувства обострились до предела. Направление было задано — он шел на самый сильный, пульсирующий всплеск силы.
Бай Цзэ не спеша следовал за юношей. Он был искренне восхищен его чутьем: без всяких подсказок и карт тот безошибочно набрел на нестабильное осколочное пространство. Способности Ся Е к начертанию защитных и атакующих печатей тоже поражали — парень умудрялся буквально вручную взламывать и расширять пространственную трещину.
Бай Цзэ захлестывал азарт. Предвкушение грядущего зрелища кружило голову: как же сладостно будет увидеть, как эта семейка уничтожает друг друга!
Два сына владыки Янь Ли. Один пришел в этот мир через обман и коварство, другой — через насилие и проклятие. Смертельное противостояние братьев обещало стать лучшим представлением, которое он когда-либо видел.
— Что ж, позволь мне немного помочь тебе.
Бай Цзэ мягко направил свою демоническую силу в разрыв. Пространство между двумя высотками поплыло, искривляясь и закручиваясь в воронку. Ся Е резко обернулся. Он никого не видел, но затылком чувствовал леденящее дыхание шедшего по пятам чудовища.
Едва эта темная мощь проявила себя, как вся мелкая нечисть в округе испуганно забилась по щелям.
Дед когда-то упоминал о падении приемного сына семьи Бай, но Ся Е и подумать не мог, что столкнется с предателем так скоро. И уж тем более не ожидал, что тот окажется врагом.
Раздумывать было некогда. Ся Е, не колеблясь, шагнул прямо в колеблющееся марево разлома.
Реальность мгновенно переменилась. Ся Е обнаружил, что летит вниз с огромной высоты. Повинуясь инстинкту самосохранения, он попытался соткать из духовной энергии спасительную печать, но магия давалась с невероятным трудом, словно он пытался двигаться под толщей воды. Нестабильные осколочные пространства постоянно рождались и гибли, законы физики в них были искажены, и случиться могло все что угодно.
К счастью, в самый последний момент ему удалось перегруппироваться и замедлить падение. Он мягко, словно перышко, опустился на землю.
— Дедушка!
Вокруг расстилалась бесплодная, унылая пустошь. Посреди этого безжизненного пейзажа Ся Е сразу заметил мерцающий купол барьера — защитную печать деда. Тонкая преграда отчаянно мигала, готовая вот-вот лопнуть под натиском запертых внутри тварей.
Юноша бросился вперед. Ся Саньцзюнь был жив, но его дыхание едва теплилось. Ся Е бережно приподнял израненное тело деда. Глаза защипало от подступающих слез, но он упрямо заставил себя не плакать.
— Деда... ты же обещал, что мы вместе поедем смотреть на светлячков. Не смей забывать об этом, слышишь?
— Сяо Е... уходи... скорее, — едва слышно прошептал старик. Ся Е пришлось наклониться к самым его губам, чтобы разобрать слова.
Сжав зубы, юноша попытался взвалить деда на спину:
— Держись, деда. Мы возвращаемся домой.
— Боюсь... нам не вернуться, — Ся Саньцзюнь слабо качнул головкой. — Сяо Е... послушай меня. Успокойся, дыши глубже. Не ищи встречи с Янь Ли. Его тоже подставили... Кхм-кхм... В моей комнате спрятана шкатулка. Забери то, что лежит внутри, и немедленно убирайся из города.
Ся Саньцзюнь из последних сил попытался улыбнуться:
— Я прожил долгую жизнь... и мне не о чем жалеть.
— Хватит говорить, деда. Пожалуйста, молчи. Мы уходим.
Старик бросил прощальный взгляд на трещащий по швам барьер и шумно вздохнул:
— Сяо Е... ты должен жить...
Глаза деда внезапно расширились от ужаса. Прямо из пустоты за его спиной со свистом вылетело лезвие клинка и с мерзким хрустом пробило его грудь насквозь.
Горячая кровь брызнула Ся Е прямо в лицо, застилая взор багровой пеленой. Ся Саньцзюнь из последних сил слабо улыбнулся дрожащими губами:
— Не плачь...
Это лицо навсегда запечатлелось в памяти юноши.
В то же мгновение барьер с оглушительным звоном разлетелся мириадами стеклянных осколков. Запертые демоны наконец вырвались на свободу. Полученные ими раны мгновенно затянулись под воздействием хлынувшей извне темной энергии. Твари кровожадно оскалились, предвкушая легкую добычу, и двинулись на Ся Е.
— Так это ты тот самый полукровка, которого мы ищем?
Ся Е не слышал их. Он безумным, невидящим взором смотрел на то, как тело деда в его руках стремительно рассыпается прахом.
— Дедушка?..
Начиная от смертельной раны в груди, плоть Ся Саньцзюня иссыхала и превращалась в серый песок, струившийся сквозь пальцы юноши. Из пустоты доносился чей-то издевательский смех. Вонзенный в тело деда призрачный клинок вибрировал, словно жаждал поскорее вырваться и упиться новой, еще теплой кровью.
Окружающий мир поплыл, теряя очертания. Время замедлило свой ход, почти остановившись. Перед мысленным взором Ся Е замелькали картины прошлого, унося его на годы назад. Он заново проживал каждую секунду своего детства. Вот он, совсем еще маленький, пухлый и тяжелый карапуз, которого так трудно удержать на руках.
Ся Е видел себя маленького, тайком играющего с безобидными духами во дворе, пока со второго этажа за ним с теплой улыбкой наблюдал дед. Всплывали даже те образы, которых он не мог помнить: молодой, сильный Ся Саньцзюнь бережно держит на руках младенца, только что принесенного из родильного дома.
«Ты должен жить, малыш. Во что бы то ни стало».
С самого первого вдоха и до этого страшного дня строгий, но бесконечно любящий старик всегда был рядом. Он был его щитом, его домом и тихой гаванью.
«У меня больше нет дома...»
Невидимый клинок рассек воздух, целясь прямо в шею юноши.
Бай Цзэ парил высоко в небе, с улыбкой наблюдая за бойней.
Если этот мальчишка сейчас погибнет, значит, грош ему цена. А если выживет... что ж, тогда его вражда с Янь Ли станет смертельной. Ему, Бай Цзэ, даже пальцем шевелить не придется — отец и сын сами перегрызут друг другу глотки.
Какое восхитительное зрелище его ждет.
Тук. Тук. Тук.
Это стучало его сердце.
Ся Е отчетливо видел, как кровь толчками бежит по его собственным венам. Он слышал дыхание каждого камня под ногами, остро ощущал приторный, удушливый запах смерти. Завывающий ветер швырял в лицо ледяные иглы, похожие на лезвия бритв.
Вся его жизнь словно погрузилась в вечную мерзлоту. Разум сковала стужа, а кровь превратилась в ледяное крошево.
Перед глазами раскинулась бескрайняя, глухая тьма. Внезапно эта чернота треснула, и сквозь разлом хлынул поток густой, багровой крови.
«Все беды этого мира происходят лишь оттого, что ты слишком слаб, РД-17».
Ся Е резко вскинул голову. Невидимое лезвие замерло в полусантиметре от его виска. Раздался оглушительный треск, и клинок начал стремительно рассыпаться пылью, начиная с самого острия.
Темный пигмент мгновенно вымылся из глаз юноши. Радужка очистилась, став прозрачной и сверкающей, словно весенний лед под лучами солнца.
Буря мгновенно стихла. Земля под ногами задрожала в предсмертных судорогах, небо заволокли тяжелые грозовые тучи. Осколок реальности содрогался и выл от ужаса перед пробудившейся силой.
Ся Е медленно протянул руку и схватил пустоту пальцами, буквально выдергивая из воздуха прятавшегося там крылатого демона.
Он легко перехватил тонкую шею твари. На бледном лице юноши расплылась жуткая, безумная улыбка. Демон оцепенел, не в силах пошевелить даже пальцем. Животный, первобытный страх сковал его разум.
«Монстр... Он настоящий монстр!..»
— Спасибо, что разбудил меня, — прошептал Ся Е. Его голос звучал пугающе ласково. — В знак благодарности я... буду разрывать тебя на части. Медленно. Кусочек за кусочком.
http://bllate.org/book/20389/2131604
Готово:
