Готовый перевод Re-employment of a Humanoid Weapon / Вторая жизнь сильнейшего оружия: Как Король Демонов нашел работу: Глава 16

Глава 16

Три года спустя

— Маленькую порцию жареных каштанов, пожалуйста.

Над входом в крошечную лавку в глубине старого переулка криво висела вывеска: «Продуктовый Магазин А-Ляна». Перед прилавком растянулась длинная очередь, во главе её стоял миловидный юноша в круглых очках.

Он был одет с иголочки, а в его ухе поблескивал беспроводной металлический наушник.

Стояло знойное лето. В такую жару горячие каштаны едва ли пользовались бы спросом, но лавка славилась бешеной популярностью, и очередь не редела. Добродушная полная женщина за прилавком ловко насыпала лакомство в бумажные кульки, с улыбкой расспрашивая покупателей, откуда те пришли.

— Из жилого комплекса «Счастье», — вежливо поблагодарил юноша, забирая обжигающий кулёк.

Женщина на мгновение замерла, а затем натянуто рассмеялась:

— Ну и шуточки у вас, молодой человек! «Счастье» ведь закрыли ещё два года назад.

— Точно, — улыбнулся тот. — Совсем из головы вылетело.

Два года назад в этом старом жилом комплексе всего за шесть месяцев произошли семь жутких убийств — преступники вырезали целые семьи под корень. О тех событиях до сих пор вспоминали с содроганием. Даже когда дела раскрыли, возвращаться в свои квартиры никто не рискнул. Район быстро опустел, пришёл в упадок, а его ворота окончательно заперли.

Неудивительно, что упоминание этого проклятого места мигом стёрло с лица женщины доброжелательную улыбку. Проводив юношу подозрительным взглядом, она недовольно подумала, что у нынешней молодёжи нет ничего святого, раз они позволяют себе шутить на такие жуткие темы.

Ся Е, который без труда читал чужие мысли (хотя обычно предпочитал блокировать этот назойливый шум в голове), лишь мысленно развёл руками. Вот и говори людям правду — всё равно не поверят.

Он шёл по улице, на ходу ловко очищая каштаны от скорлупы. Ноги сами привели его в торговый квартал на задворках — центр местной ночной жизни. Днём питейные заведения стояли с наглухо закрытыми дверями и опущенными роллетами, ожидая сумерек.

Внимание Ся Е привлекло яркое пятно впереди. Чуть левее, покачиваясь на тёплом ветру, горел красный бумажный фонарь над дверью небольшого заведения. Надо же, бар, а открылся так рано. Сквозь панорамное стекло было видно, как грани хрустальных бокалов преломляют лучи солнца, рождая мягкие переливы и завлекая прохожих уютом.

Притягательный, едва уловимый аромат хмеля манил зайти внутрь, но у самого порога дорогу Ся Е преградил дюжий охранник в строгом чёрном костюме и с глубоким шрамом на щеке.

— Несовершеннолетним пить нельзя, — буркнул вышибала.

— Да я просто выгляжу молодо, — попытался оправдаться Ся Е.

Мужчина смерил его тяжёлым взглядом с ног до головы и повторил ещё грубее:

— Вход только для взрослых.

«Ну что за упрямый тип, — Ся Е раздосадованно почесал кончик носа. — Мог бы и закрыть глаза на формальности»

Но не успел он продолжить спор, как из глубины заведения донёсся грохот падающей мебели и звон бьющегося стекла.

— То, что я вообще решил у вас выпить — это великая честь для вашей дыры! Ты хоть знаешь, кто я такой?!

Здоровяк с рельефными мускулами опустил ногу, которой только что пинал стол, и вызывающе вскинул подбородок, глядя сверху вниз на съёжившегося хозяина в поношенном спортивном костюме. Старик выглядел совершенно обычным: сухопарый, с жидкой седой бородой и сгорбленной спиной. Дряхлый, усохший — вылитый мандарин, который слишком долго пролежал в тёмном углу.

— И всё же... уважаемый гость, у нас скромное заведение, — старик суетливо вытер лоб помятым носовым платком. — Мы просто не можем позволить себе наливать бесплатно.

— Слышь, хрыч! Ты оглох, что ли? Я сказал: моя выпивка — это плата за твоё спокойствие!

Верзила ухватил хозяина за шиворот и легко оторвал его от пола.

Посетители испуганно вжали головы в плечи, стараясь не привлекать внимания. И всё же издевательство над немощным стариком переходило все границы. Нашёлся один смельчак — молодой парень резко поднялся со своего места, с грохотом отодвинув стул:

— Эй, ты! Что творишь? На дворе двадцать первый век, закон один для всех! Возомнил себя мафиози? Силой перед дедом хвастаться большого ума не надо!

Верзила разжал пальцы, и старик мешком повалился на пол. Тяжело ступая, громила направился к нарушителю спокойствия. Соседние столики тут же опустели: люди испуганно прятали глаза, уползая в дальние углы.

Зачинщик бунта тоже мгновенно растерял весь свой пыл. Пытаясь сохранить храбрую мину при плохой игре, он попятился, хотя его колени предательски дрожали.

— Т-ты... не подходи! Я сейчас полицию вызову! — парень замахнулся рукой, собираясь нажать кнопку экстренного вызова на умном браслете. Одно прикосновение — и запись происходящего в реальном времени уйдёт дежурному. В последние годы государство не жалело средств на разработку защитных технологий для гражданского населения.

— Думаешь, твоя полиция тебе поможет, жалкий человечишка?..

Громила хрустнул костяшками пальцев, но в этот момент кто-то мягко похлопал его по спине. Он обернулся и увидел того самого сгорбленного старика.

— Позволю себе не согласиться, — спокойно произнёс хозяин заведения, глядя буяну прямо в глаза. — Здесь действуют законы. Раз уж решил жить среди людей — изволь их уважать. Твои замашки из прошлого века здесь не пройдут. За высокомерие и глупость придётся платить.

— Законы? Да пошёл ты, старый...

Договорить он не успел. Раздался глухой удар, и туша верзилы, словно пушечное ядро, отлетела в сторону, с грохотом пробила декоративную перегородку и сползла по стене на пол.

— Скажи спасибо закону, — старик неторопливо опустил кулак и расправил складки на одежде, мгновенно вернув себе прежний вид безобидного сморщенного дедка. — Именно правила защищают таких, как ты, от быстрой и бесславной смерти. Уважаемые гости, приношу свои извинения за этот досадный инцидент. В качестве компенсации за причинённые неудобства сегодня на всё меню действует скидка двадцать процентов.

В зале воцарилась гробовая тишина. Посетители ошарашенно хлопали глазами, не веря собственному зрению и списывая всё на крепость алкоголя.

Лишь тот самый смелый парень мгновенно сориентировался и возбуждённо выкрикнул:

— Мастер! Возьмите меня в ученики!

Ся Е потерял интерес к зрелищу. Достав из пакета очередной каштан, он развернулся и зашагал прочь:

— Какое суровое заведение. И почему это детям нельзя пить? Дискриминация какая-то.

«Хозяин, а хозяин, вернись! — затараторил в голове взволнованный голос Системы. — Мне безумно интересно, согласится старик взять его в ученики или нет!»

«Исключено, — мысленно отмахнулся Ся Е, не замедляя шага. — Мир демонов закрыт для обычных людей. А этот громила... Обычный невежда, который только-только очнулся от многовековой спячки и не успел адаптироваться. В наши дни таким приходится несладко»

За последние годы, по мере того как древние твари одна за другой сбрасывали оковы печатей, кривая преступности по всему миру устремилась строго вверх. Бандитские группировки множились как грибы после дождя. Стоило открыть международный список розыска, как в первой полусотне пестрели имена сверхъестественных существ, за головы которых давали астрономические суммы в десятки миллиардов долларов. И это только официальная статистика, не считая тайных списков наград за поимку аномальных созданий.

В стране Ся, к счастью, эти три года выдались относительно спокойными. Возможно, дело было в таинственном исчезновении Повелителя демонов Синло, а возможно — в безумных выходках некоего безумца по прозвищу Красный Лотос, из-за которого могущественные демоны предпочли либо уйти на покой в глухие углы, либо зализывать раны. Редкие одиночки, пытавшиеся заявить о себе, быстро натыкались на жёсткий отпор со стороны правительственных сил.

Департамент Специальной Безопасности наладил тесное сотрудничество с человеческими мастерами мистических искусств и заключил пакт о ненападении с лидерами демонических кланов. Обыватели смутно догадывались о происходящем, но официальных подтверждений не имели. Никто из них даже в кошмарном сне не мог представить, что в будущем страна Ся превратится в арену хаоса, где люди и демоны сойдутся в непримиримой смертельной схватке, а жизнь обычного человека не будет стоить и гроша.

— Сто процентов происки заграничных спецслужб! Жаба их душит, что у нас тишь да гладь, вот и пытаются рассорить всех изнутри, — разглагольствовал как-то Ся Е, уплетая острые шашлычки в придорожной забегаловке.

— С вашим вмешательством, хозяин, до этого точно не дойдёт, — успокоила его тогда Система.

— И то верно. Великие потрясения хороши только на страницах книг, а для простых людей война — это всегда сущий ад.

Ся Е искренне любил этот хрупкий мир и не собирался позволять кому-либо разрушить его покой. Ему нравилась простая, наполненная повседневными заботами жизнь обычных людей. Благодаря грамотной государственной политике он мог вполне легально обеспечивать себя сам: в Теневой сети он открыл небольшое «Консультационное агентство по паранормальным явлениям». В основном работа сводилась к удалённым советам через интернет, но изредка приходилось выезжать на заказы лично. Доход это приносило вполне приличный.

Наблюдая за тем, как его подопечный прикидывается обычным мирным обывателем, Система невольно содрогалась, вспоминая события трёхлетней давности. Тогда Ся Е без малейших колебаний сравнял с землёй родовое гнездо семьи Янь, заживо похоронив под обломками толпу беснующихся тварей. Не окажись раненый Янь Ли на лечении в каком-то глухом месте после стычки с Синло, его бы наверняка постигла та же участь.

«Хозяин, а домой мы не собираемся? — вкрадчиво поинтересовалась Система. — У тебя на сегодня вообще-то три теста не сделано»

«Жареные каштаны у А-Ляна продают строго по часам, — с самым серьёзным видом отозвался юноша. — Домашнее задание никуда не убежит, а упущенные каштаны придётся ждать до завтра»

«Когда тебе приспичило купить пирожные с мясной посыпкой в закусочной «Сосны и Сливы», ты говорил один в один то же самое! — проворчала Система. — Все твои возвышенные фразы вроде "мир так велик, я хочу его исследовать" на деле переводятся как "мир так велик, и я хочу его сожрать"»

Ся Е пропустил колкость мимо ушей. Жизнь слишком коротка и трудна, чтобы отказывать себе в маленьких радостях. К тому же в наши дни людей, вкладывающих душу в кулинарию, оставалось всё меньше. Каждая такая лавочка была на вес золота. Кто знает, в какой момент эта незатейливая, но безумно вкусная уличная еда исчезнет навсегда?

Например, хозяин его любимой лавки с вонючим тофу в один прекрасный день просто решил, что торговля закусками не приносит нормального дохода, закрыл дело и ушёл работать в такси. И всё — неповторимый вкус был утрачен безвозвратно.

Мир действительно бывал невыносимо суров.

Конечно, засиживаться за уроками до глубокой ночи Ся Е тоже не горел желанием, а потому послушно повернул к дому.

Он шёл, лениво жуя каштаны и складывая скорлупки в отдельный бумажный пакет. Порыв ветра пронёсся по пустынной улице, бросив ему прямо в руки рекламную листовку. Ся Е поймал её: красочный буклет призывал поддержать какую-то новую девичью поп-группу из очередного шоу талантов.

Главной фишкой коллектива пиарщики объявили «сверхъестественные духовные способности» участниц.

Шоу-бизнес воистину обладал феноменальным чутьём. Быстро сообразив, к чему сейчас приковано внимание публики, продюсеры без промедления пустили тему в оборот. Идеальный способ стричь купоны с доверчивых фанатов.

— Хех, меня на эту дешёвую удочку не поймаешь, — ухмыльнулся Ся Е, скомкав яркую бумажку и запихнув её в мусорный пакет. — Кстати, через пару дней стартует предзаказ нового альбома Най-Най. Система, смотри не забудь напомнить.

«У меня от тебя зубы сводит, — простонала Система. — Ты же сам только что высмеивал доверчивых фанатов! Переобулся на лету прямо в воздухе, не находишь?»

«Ты издеваешься? — Ся Е свернул в глухой тупик. Его нога плавно опустилась на невидимую границу пространственного барьера и мгновенно растворилась в воздухе вслед за коленом и бедром. — Я ценю не смазливые мордашки, а музыку, которая проникает в самое сердце. Никто не поёт так, как Най-Най. Её голос звучит подобно песне сирены, заставляя душу трепетать. А все эти картонные звёздочки со своими дешёвыми фокусами — просто мусор. Жалкая фальшивка»

«Вообще-то у твоей Най-Най действительно есть кровь сирен, да и за её раскруткой стоят влиятельные шишки, так что вся эта индустрия работает ровно по тем же законам, — безжалостно припечатала Система. — Короче говоря, ты такая же дойная корова, как и остальные»

«Заткнись. Хватит тащить грязь взрослого мира в мою хрупкую детскую обитель, — проворчал Ся Е. — Я вообще-то ещё несовершеннолетний! В эпоху повального демографического кризиса общество обязано пылинки сдувать с подрастающего поколения»

Переругиваясь на ходу, они миновали арку. Пейзаж вокруг резко изменился: под ногами зашуршала сухая трава, а запущенный, заросший сорняками двор превратился в настоящее царство диких растений и насекомых. Впрочем, до заброшенного сада никому не было дела.

Перед глазами выросли угрюмые корпуса жилого комплекса «Счастье» — места, от одного упоминания которого у горожан стыла кровь.

— Как же хорошо дома, — вздохнул Ся Е, поднявшись пешком на тридцать второй этаж и открывая дверь своим ключом.

Сидевшая на жёрдочке у окна маленькая птица негромко заворковала:

— С возвращением, юный хозяин.

После приветствия она сразу вернулась к чистке перьев.

После тех семи страшных убийств цены на недвижимость в районе рухнули на самое дно, и даже рисковые арендаторы обходили это место десятой дорогой. Однако для многих нищета оказывалась куда страшнее любых призраков. Кое-кто из отчаянных бедняков всё же решился заселиться в пустующие квартиры. Они обитали здесь подобно редким, неприкаянным теням — каждый сам по себе, не стремясь заводить знакомства с соседями.

«Уютная квартира в шестьдесят квадратов с аккуратным ремонтом и выходящим на юг балконом. И всего за копейки! Разве можно отказаться?»

Действительно, предложение было настолько заманчивым, что отказаться от него было выше человеческих сил.

Свет и вода здесь подавались без перебоев, разве что лифты из-за отсутствия обслуживания давно отключили. Мобильный интернет ловил отлично, а единственным неудобством оставалась необходимость носить мусор в баки соседнего квартала.

Но по сравнению со смехотворной стоимостью аренды эти мелкие трудности казались сущими пустяками.

«Хозяин, напоминаю про три теста, которые нужно решить», — вкрадчиво вклинился голос Системы.

Ся Е, успевший растечься по дивану безвольной медузой, мгновенно подскочил на месте:

— До экзаменов и каникул осталось всего пара дней! Эти тесты дали просто для повторения, зачем ты вообще о них вспоминаешь?!

«Потому что главная обязанность любого порядочного школьника — это учёба, — ехидно отозвалась Система. — Даже в эпоху расцвета чертовщины и магии законы образования никто не отменял. Двоечникам мир спасать не доверяют»

Ся Е сокрушённо вздохнул и, смирившись со своей горькой участью, поплёлся к письменному столу.

http://bllate.org/book/20389/2132175