В субботу Чжао Минсюань, как и ожидалось, в расположение не вернулся. Сяо Шаохуа, подхватив пачку тетрадей, отправился с пользой совмещать приятное с полезным: хобби проводника-посредника казалось ему весьма перспективным и отнюдь не лишённым азарта. С парочкой Су Цзявэнь и Юй Синь дело застопорилось — уровень сложности там зашкаливал, так что ещё в прошлом семестре Шаохуа махнул рукой. В конце концов, кто мог предугадать, что Направляющая бросит Юй Синь? А разбивать чужой союз Сентинеля и Направляющей ради собственного приятеля — это уже прямой шаг за грань элементарной этики. Впрочем, Су Цзявэнь и сам не слишком настаивал: видать, тоже чуял, что затея отдаёт чистейшей мистикой.
Помянув недобрым словом ошибки прошлых экспериментов, Шаохуа выбрал объект понадёжнее. В его сети попались двое: хрупкая девушка-Направляющая с гуманитарного факультета и заядлый технарь-Сентинель с инженерного. Он приметил их во время потоковых лекций. Связующим звеном послужить могла одна-единственная деталь: к рюкзакам обоих был прицеплен значок с эмблемой игры «Легенда о меченосцах». Сперва Шаохуа счёл это случайным совпадением, но даже случайность в его деле могла натолкнуть на правильные выводы. Понаблюдав за подопечными ещё несколько дней, он набросал на листе краткие характеристики, с удовлетворением отмечая: общих интересов у этих двоих — хоть отбавляй.
Оставалось лишь подстроить встречу. Вычислив, какая именно литература по биологии может понадобиться обоим, Шаохуа незаметно сдвинул на полках десяток-другой книг. Когда студенты столкнулись за стеллажом, Направляющая обнаружила, что её ментальный проводник удрал.
— Сяо Цзи! А ну слезай живо! — донеслось из-за стеллажей.
Парень застыл в растерянности. Девушка выдала нечто вроде: «Ты?! Да ладно, это реально ты?!», и Шаохуа понял, что вмешательство больше не требуется. Удача сама поплыла в руки — оставалось лишь наблюдать.
В отличие от большинства любителей свести знакомых, Шаохуа никогда не действовал открыто. Он не пытался подружиться, чтобы потом случайно их познакомить, и не ждал, пока они сойдутся, чтобы напроситься в официальные посредники. За всё время он ни разу не показался им на глаза. Скорее всего, эта парочка узнает о существовании своего проводника-посредника только в момент официальной регистрации союза.
Время от времени Шаохуа тратил немного сил на планирование случайных внеучебных встреч, безобидных казусов или романтических сюрпризов. Что-то срабатывало, что-то проваливалось, а пару раз он едва не раскрыл себя. Но главное — дело подвигалось. Судя по записям и сухим фактам, градус симпатии неуклонно рос.
Линь Си играла в «Легенде меченосцев» за юношу из клана Ванхуа. Персонажу она выбрала миловидную мордашку — чтобы в случае провала с исцелением группы можно было отшутиться и сойти за сочувствующую няшку. Её учеником числился игрок с ником Тяньюй Янку — совершенно случайный набор иероглифов, сразу видно. Воительница из клана Тянъэ. Линь Си когда-то вытащила её с того света во время внезапного нападения в открытом мире, залатала раны да и пошла дальше собирать траву. Но спасённая девица увязалась следом, вступила в её гильдию и стала ходить по пятам. Соратники быстро прозвали её «хвостиком». Впечатлившись преданностью, Линь Си взяла её в ученицы. В конце концов, иметь под рукой крепыша из Тянъэ, способного принять удар на себя, — штука полезная. Персонажи Ванхуа хрупки, урон у них слабый, так что в стычках с вражеским кланом Долина Злодеев они первыми попадают под удар. Значок Тянъэ Линь Си подарила ученику на годовщину гильдии. Подозревая в нём такую же утончённую девушку, она выбрала особый дизайн: нежно-голубой фон с розовой каёмкой. Настоящий символ трогательной заботы наставницы!
Хотя в Доме Направляющих царила тоска, местный интернет летал на пределе возможностей, а для счастья Линь Си хватало бесперебойного доступа к игре. Никакой тяги к дикой природе, горам и походам она не испытывала. На гуманитарный факультет поступила лишь затем, чтобы окончательно не заплесневеть в четырёх стенах. Выражать мысли на бумаге она умела неплохо — игровое прошлое приучило к слегка витиеватому слогу, — поэтому поступление в Академию SG далось легче, чем казалось. Единственной неожиданностью стал курс биологии на первом году. Настоящий кошмар! К счастью, для гуманитариев подготовили отдельную программу, сделав упор на теорию и заучивание. Высокую математику им тоже не читали... Так что поход в библиотеку за материалами не выглядел такой уж высокой ценой.
Как и в прошлые разы, Линь Си нашла нужный шифр на стеллаже, но самой книги на месте не оказалось.
«И куда она делась?» — подумала девушка, ощущая чьё-то приближение.
Подняв голову, она увидела собственного ментального проводника. Шотландская вислоухая кошка с изысканным узором на шерсти капризно восседала прямо на голове у огромной шотландской овчарки.
Заметив хозяйку, кошка выдала вальяжное: «Мяу».
В библиотеку настоящих животных, понятное дело, никто бы не пустил.
Господи помоги...
— Сяо Цзи! Живо слезай! Не позорь меня!
Обернувшись, Линь Си встретилась взглядом с хозяином колли — парнем-Сентинелем, который неловко ей улыбался.
Взгляд девушки скользнул чуть ниже — на его рюкзак. И замер. Там висел тот самый значок Тянъэ, который она отправила своей любимой ученице!
— Тянь... Юй... Янь... Ку?!
— На... Наставница...
— Сяо Цзи, веди себя прилично! Не приставай к людям! — на полном серьёзе потребовала Линь Си.
Вислоухая кошка и не думала слушаться. Устроившись на голове овчарки, она с видом истинной королевы лениво вылизывала лапу.
Колли же смотрел на Линь Си с мягким, покорным терпением — похоже, пёс давно смирился со своей ролью подставки для крошечного тирана.
«Чёрт возьми, да это же её ментальный проводник!» — с ужасом подумала Линь Си.
Повернув голову, она увидела Ян Юя — своего ученика, успевшего, как выяснилось, пройти путь от виртуальной девицы до реального парня. И этот паршивец откровенно хихикал, прикрыв рот ладонью.
— Ты чего лыбишься?! — шёпотом шикнула Линь Си.
Говорить громко в библиотеке воспрещалось, но она знала: Сентинель всё услышит. Стоило ей отвлечься, как их ментальные проводники, весело помахивая хвостами, уже удрали на газон за окном. Линь Си физически ощущала, как чужое присутствие притягивает её. Непередаваемое ощущение — так и подмывало выпустить ментальное щупальце, чтобы проверить: правда ли станет легче?
— Завтра хочу рвануть в «Долину грёз». Пойдёшь со мной? — спросила она, сделав шаг навстречу.
— Пойду... — едва слышно пробормотал Сентинель.
Он опасливо взглянул на неё снизу вверх. В его тёмных, блестящих глазах читалось нечто до боли напоминающее испуганную зверушку.
—... Только я немного боюсь...
Линь Си отлично понимала его страхи. Честно говоря, она и сама не была уверена в успехе. Не бывать в столь шумных и людных местах почти пять лет — не шутка. Чужие эмоции накатывают штормовыми волнами, легко пробивая ментальный барьер. Парк развлечений — это вам не тихая гавань, там человеческие страсти бурлят не хуже океана в бурю.
Но исходившая от парня волна умиротворения подталкивала к безумному поступку. Подумать только: они вживую видятся от силы пару недель! Откуда это ощущение, будто они знакомы вечность?!
Линь Си про себя мысленно рычала, не упуская случая поддеть смущённого технаря:
— Я не боюсь, а ты чего раскис? Ты у нас Сентинель или кто?!
Ян Юй виновато опустил глаза, вид у него был до того обиженный, что Линь Си не удержалась от смеха. Отказа не последовало, так что она естественным движением протянула руку и коснулась его пальцев. Сентинель вздрогнул, будто от лёгкого удара током, и тут же сжал её ладонь в своей. Сжал крепко, отчаянно — так путник в пустыне сжимает случайно найденный драгоценный камень, боясь упустить нахлынувшее счастье.
Чувствовать, что тебя ценят без остатка, было невероятно приятно. Линь Си не удержалась от лёгкого кокетства:
— Ты же меня защитишь, правда?
Она чуть склонила голову набок и нарочито мило посмотрела ему прямо в глаза.
Сентинель густо покраснел и лишь застенчиво кивнул — слова у него окончательно кончились. Линь Си, поддавшись озорному порыву, погладила его по волосам, слегка ужалила за щёку, продолжая тихо подтрунивать. Парень хотел было отстраниться, но выпустить её руку так и не решился.
Смотреть на это дальше было выше человеческих сил — ещё немного, и Шаохуа либо расхохочется, либо выдаст своё присутствие.
Сидевший в трёх метрах от них Сяо Шаохуа прикрыл лицо раскрытой книгой, с уважительной точностью отметив про себя прочитанную страницу. Со стороны он казался обычным уставшим студентом, прилёгшим отдохнуть на подоконнике.
Осенний солнечный свет пробивался сквозь чистое стекло, заливая его фигуру мягким золотом и приятно согревая белую рубашку.
И лишь уголки губ, чуть изогнутые под обложкой книги, выдавали его истинные чувства.
***
Специальный административный район SG
Ляо Аньго уселся на заднее сиденье бронированного автомобиля и бросил секретарше:
— Собери-ка мне данные на семью этого парня.
Сюй Хуэй тут же открыла планшет:
— На того стажёра?
Получив утвердительный кивок генерала, она сразу вывела готовую справку и зачитала:
— Отец — Сяо Юаньчжун, генеральный директор филиала «Ляньюнь Гомао», специализируется на поставках стройматериалов: пиломатериалы, плитка. Уроженец Шицзячжуана, провинция Хэбэй. Годовой доход — от ста пятидесяти до двухсот тысяч. Мать — Ли Сю, редактор издания «Ляньюнь Бизнес Ньюс», уроженка Уси, провинция Цзянсу. Годовой доход — от девяноста до ста десяти тысяч. Сяо Шаохуа родился 28 июля 2063 года.
Далее Сюй Хуэй перечислила многочисленные дипломы и награды, полученные Шаохуа с раннего детства, и подытожила:
— Изредка выдающийся ум. Склонен к обособленности, но лишён спеси. Типичный представитель научной элиты. Взгляд чистый, прямой, лукавства и тайного умысла в нём не просматривается. Оценка опасности — уровень один.
На языке службы безопасности это означало минимальный риск.
— И что же означает твоя «единица»? — с интересом спросил Ляо Аньго.
— Если этот человек решит пойти на предательство, он сделает это открыто, пойдёт до конца и не отступит ни перед чем, — спокойно ответила Сюй Хуэй, встречая взгляд генерала без тени колебаний.
Ляо Аньго на секунду замер, переваривая ответ, а затем раскатисто расхохотался.
— Ну и ну! — Он со смехом покачал головой, достал телефон и приложил палец к сканеру. Порывшись пару минут в галерее, он повернул экран к секретарю: — Взгляни-ка. Похож?
В его голосе, обращённом к девушке-Сентинелю, проскользнули нотки ностальгии.
Даже двадцатилетний цифровой архив не убавил чёткости снимка. Ракурс был не самым удачным, да и расстояние приличным, но Сюй Хуэй мгновенно узнала мужской профиль, запечатлённый на перилах крыши. Человек на фото был минимум на восемьдесят процентов похож на вчерашнего стажёра.
Зрачки девушки сузились. Она мгновенно достала свой аппарат:
— Доложить центру?
Ляо Аньго ответил не сразу. Он словно погрузился в давно похороненные воспоминания. Спустя десяток секунд он лишь небрежно махнул рукой:
— Оставь! Если уж в Девятнадцатом управлении молчат, с чего бы мне браться за чужие грехи?
Сюй Хуэй медленно опустила руку с телефоном и снова выпрямилась. По непонятной причине на душе у неё стало немного легче.
Ляо Аньго чуть прищурился, разглядывая улыбающееся лицо Направляющего, повёрнутое к закатному солнцу, и машинально провёл пальцем по краю экрана. Впрочем, тот человек улыбался крайне редко. Обычно он держался особняком — холодный, недосягаемый. Оттого и те немногие моменты, когда он улыбался, отпечатались в памяти с особой яркостью.
Заходящее солнце словно каймой охватывало его силуэт. Присмотревшись к краям снимка, можно было заметить лёгкий размыв — признак того, что у фотографа от волнения дрожали руки.
Кто бы мог подумать... Двадцать лет пролетели как один день.
Двадцать лет назад сам Ляо Аньго был всего лишь рядовым адъютантом. А тот человек возглавлял Отряд Дракона. Обладатель духовной силы уровня двойного S и ближнего боя, не уступавшего лучшим Сентинелям, он считался неоспоримым лидером среди Направляющих. Непобедимая легенда.
Увы, даже дракон на мелководье становится добычей для мелких рыбёшек. После известного инцидента командующий Башни военного округа — Сентинель — под предлогом «обеспечения безопасности» запер его в Башне. На самом же деле командующий пытался всеми силами спровоцировать связующий жар, чтобы намертво привязать его к себе. И когда снимок был сделан, этот человек уже находился на грани истощения — и телесного, и ментального. Но даже глядя в небо, он выглядел так, будто в любую секунду мог расправить крылья и взмыть ввысь.
А дальше вспыхнул бунт. Вызвав ментальный взрыв прямо во время насильственной резонансной настройки, он едва не отправил командующего на тот свет. В тот же миг внешняя оборона Башни рухнула. Как показали записи, его ученик — ещё один Направляющий — пробился сквозь охрану, словно яростный Демон-Асура. Он без тени сомнения разил насмерть каждого стража на своём пути, пока не добрался до камеры и не вытащил своего наставника.
Ляо Аньго до сих пор помнил тот день. Когда кровавый Асура приблизился к нему, Ляо Аньго зажмурился, готовясь к смерти. Но его не тронули. Лишь окровавленная ладонь едва ощутимо скользнула по шее — и спаситель исчез.
Судьба — странная штука. За двадцать лет мир перевернулся не раз. Ляо Аньго, один из немногих выживших, перевёлся из охраны в оперативный отдел, окончил партийную академию, прошёл Третью вьетнамскую войну и сделал головокружительную карьеру: от заместителя командира дивизии до командующего Нанкинским военным округом. А в этом году вошёл в состав Центрального военного совета и возглавил Главное управление материально-технического обеспечения.
А тот самый командующий, пытавшийся сломать Направляющего, до сих пор гниёт в закрытом профилактории — живой труп с полностью выжженным мозгом. Наказание хуже смерти.
Ляо Аньго усмехнулся — горько и насмешливо. Чем выше он поднимался по служебной лестнице, тем глубже понимал суть государственной политики. Тот командующий, веривший в свою безнаказанность из-за высокого происхождения и статуса Сентинеля, думал, что заполучив сильнейшего Направляющего, он взлетит на самую вершину... А на деле сам подписал себе смертный приговор. Десятилетие смуты оставило слишком много кровавых загадок. И не будь сам Ляо Аньго обычным человеком, он бы никогда не дошёл до текущих высот.
Любой Сентинель или Направляющий, возомнивший себя выше государственной машины, неизбежно будет раздавлен её жерновами.
А те, кто этого не понимает, сколько бы силы в них ни было, всегда останутся лишь оружием в чужих руках.
http://bllate.org/book/20432/4753421
Готово:
