Юэ Иньнань придавала большое значение своему присутствию на ипподроме «Ваньго».
Узнав, что там будет и Юэ Чжэньбэй, она занервничала ещё сильнее. Мало того что велела Сюй Байян заказать полный комплект парадной формы для Корпуса Божественных Механизмов, так ещё и выспросила у тётушки Чэнь, в чём будет Юэ Чжэньбэй, и попросила портного сшить для неё наряд по тому же образцу.
Она даже притащила первый набросок Янь Сяо, чтобы та оценила, чем только навлекла на себя её насмешки.
– Это всего лишь скачки. Чего ты так нервничаешь?
Янь Сяо дала ей пару советов и, едва сдерживая смех при виде её паники, попыталась успокоить.
Юэ Иньнань лишь мрачно насупилась и тихо вздохнула:
– Ты не понимаешь.
– И с чего я не понимаю?
Юэ Иньнань долго подбирала слова и наконец процедила сквозь зубы:
– Это будет в первый раз.
– Ты что, раньше не бывала на ипподроме? – удивилась Янь Сяо и беспечно усмехнулась: – Да ладно тебе, я не стану над тобой смеяться.
Но уголки её губ предательски поползли вверх.
– Бывала я там раньше! – поспешно возразила Юэ Иньнань, но, помедлив, снова понизила голос. – Просто… просто на этот раз всё иначе.
Янь Сяо немного поразмыслила, и до неё дошло.
В этот раз Юэ Иньнань впервые выходила в свет как самостоятельный член семьи Юэ.
Тот бал-маскарад был лишь формальностью.
Признанием, торжеством, но уж точно не «самостоятельностью».
Если сказать, что «Вторая госпожа семьи Юэ» «родилась» на бале-маскараде, то нынешний выход на ипподром становился первым публичным выступлением «Второй госпожи семьи Юэ».
И к тому же ей предстояло соперничать на одной арене с Юэ Чжэньбэй.
Ещё забавнее было то, что прежде Юэ Иньнань обычно являлась на подобные мероприятия в качестве личной охраны Юэ Синцзяня. Будучи телохранительницей или, если уж называть вещи своими именами, «домашней рабыней» семьи Юэ. Юэ Иньнань, разумеется, не имела там вообще никакого права голоса.
Теперь же фазан превратился в феникса, а гадкий утёнок в белого лебедя. То, что Юэ Иньнань нервничала, было совершенно естественно.
Она волновалась, потому что ей было не всё равно.
Ей нужно было красиво взять этот первый старт.
– Я бы посоветовала тебе отказаться от мундира и надеть что-то гражданское, – здраво рассудила Янь Сяо. – Все ведь идут развлекаться Увидишь военную форму и сразу настроение испортится.
Юэ Иньнань проявила неожиданную покладистость:
– Хорошо. Что ещё?
Она подняла голову, и её тёмные глаза загорелись жаждой знаний.
Янь Сяо поймала себя на мысли, что этот взгляд удивительно похож на взгляд сторожевого пса, которого держит привратник: смышлёный, свирепый и влажный.
Ей снова нестерпимо захотелось потрепать её по голове.
Но она всё же сдержалась.
– Расслабься немного, оденься попроще. О, кстати, а платье ты надеть не хочешь?
Юэ Иньнань задумалась на мгновение и покачала головой:
– Исключено. В платье неудобно.
– Неудобно?
– Если начнётся драка, то в платье неудобно драться.
Янь Сяо кивнула:
– Тоже верно.
Она сама убивала с помощью яда, поэтому к одежде особых требований не предъявляла.
А вот Юэ Иньнань чаще полагалась на кулаки, ноги и огнестрельное оружие, так что в драке ей действительно нужна была удобная одежда.
– Тогда ладно. Пусть в ателье переделают тебе на что-нибудь более повседневное, но всё-таки приличное… – Янь Сяо вдруг решительно добавила: – А может, поручишь это мне? Я попрошу знакомого мастера сшить тебе что-нибудь.
Глаза Юэ Иньнань блеснули:
– Спасибо.
– Всё-таки ты моя спутница, – уголки губ Янь Сяо приподнялись. Она окинула взглядом фигуру Юэ Иньнань и, надо признать, та была ладно сложена, стройна и приятна глазу. – Как тут обойтись без шика? Не хватало ещё, чтобы ты испортила мне репутацию. Тогда весь Цзянбэй узнает, что Янь Сяо запала на деревенщину без капли вкуса.
От этих слов Юэ Иньнань стало не по себе, и она поспешила ретироваться под благовидным предлогом.
Янь Сяо же показалось это крайне забавным.
Юэ Иньнань при первой встрече произвела на неё впечатление лишь слегка мрачного, невезучего, но амбициозного дикого пса.
Такими людьми проще всего управлять.
Цель ясна, тормозов нет, субординацию знает.
Стоит лишь дать ей крошечный шанс и она готова поставить на кон всё, что у неё есть, лишь бы этот шанс получить.
Шанса выбиться в люди.
Где-то в глубине души Янь Сяо понимала, что они похожи.
До жути похожи.
Поэтому она всё же отказалась от Юэ Чжэньбэй, и чаша весов в её сердце стремительно склонилась на юг.
Кто бы думал, что эта дикарка умеет так же по-собачьи нервничать и вилять хвостом.
Какую бы напускную зрелость она ни демонстрировала в обычные дни, в душе она оставалась всего лишь девчонкой.
Куда интереснее, чем эти прожжённые старые Альфы.
Янь Сяо усмехнулась про себя и направилась в кабинет.
На столе сиротливо лежала телеграмма. Всего несколько цифр. Янь Сяо пробежала по ним глазами, мгновенно запомнила и поднесла листок к свече и швырнула в жаровню.
Она обернулась, достала сигарету, поднесла её к свече, прикурила и медленно выпустила струю дыма, а улыбка на её губах постепенно угасла.
Янь Сяо задумчиво смотрела в окно. Когда сигарета догорела, она смяла окурок пальцами, даже не почувствовав, какой он горячий.
Она развернулась, накинула на плечи плащ и позвала:
– А-Сюань, приготовь экипаж. Едем в швейную лавку семьи Чэн.
***
День, указанный в приглашении, наступил очень быстро.
Финальный заезд, также называемый «Кубком шампанского», был особенным днём. Все торговые дома Цзянбэя закрывались на полдня, «запирая торговые заставы» в знак поддержки. Служащие и простые горожане, у кого не было срочных дел, всей семьёй отправлялись к ипподрому и азартно делали ставки на лошадей возле огромной трибуны.
С самого утра Юэ Иньнань поспешила в павильон «Тяньсян».
– Неплохо, – удовлетворённо кивнула Янь Сяо, оглядывая Юэ Иньнань в выбранном ею наряде.
Всё те же плащ, брюки и рубашка. Плащ был распахнут и небрежно наброшен на плечи. Только туфли заменили на армейские сапоги. Основным цветом наряда был светло-коричневый, зато армейские сапоги блестели начищенной кожей, создавая резкий контраст. В этом образе непринуждённость сочеталась со строгостью, заставляя окружающих считаться с её статусом.
– Всё-таки чего-то не хватает.
Янь Сяо окинула её взглядом с головы до ног, развернулась, взяла чёрную шляпу и водрузила ей на голову. А затем, не снимая шляпы, заодно хорошенько растрепала Юэ Иньнань волосы. Лишь после этого она с довольным видом отступила.
– Идеально.
Сегодня Юэ Иньнань собрала волосы в низкий хвост. Причёска, которую она с таким трудом привела в порядок перед выходом, была так легко разрушена Янь Сяо. Юэ Иньнань не удержалась и закатила глаза. Она повернулась к зеркалу, чтобы поправить растрепавшиеся пряди, но тут же оторопела от собственного отражения.
– Расслабь лицо, не будь такой хмурой. – Янь Сяо накинула на плечи кремовый жилет. – А то у тебя вечно то военная форма, то всё чёрное. Кто не знает, решит, что ты из банды Цаоцин, и будет гадать, в какую секунду ты выхватишь нож и полезешь в драку. Разве в таком виде ходят на деловые встречи?
Обычная, неотступно следовавшая за ней мрачность заметно поблекла. На мгновение Юэ Иньнань даже показалось, будто из зеркала на неё смотрит Юэ Чжэньбэй.
Оказывается, они были так похожи.
Впервые в жизни у Юэ Иньнань возникло странное чувство близости: «Мы и правда сёстры».
– …Спасибо, – хрипловато произнесла Юэ Иньнань.
– Всё-таки мы отвечаем за внешний вид.
Увидев, что Янь Сяо не поняла, что она имеет в виду, Юэ Иньнань сама пояснила:
– Я имею в виду… спасибо тебе за всё, что ты делала для меня в последнее время.
Янь Сяо на мгновение застыла, а затем беспечно усмехнулась:
– Ну, я ведь уже сделала выбор между тобой и твоей младшей сестрой. К тому же мне ещё понадобятся твои солдаты, чтобы кое-что отыскать. Так что не разочаруй меня.
Янь Сяо хлопнула её по плечу и весело произнесла:
– Пойдём, моя маленькая рабыня.
Юэ Иньнань шевельнула губами, но так ничего и не возразила.
Вскоре обе прибыли на ипподром.
Перед ипподромом «Ваньго» было не протолкнуться от уличных торговцев и мелких разносчиков. Многие приходили целыми семьями и спешили к большой трибуне, а зазывные крики продавцов лотерейных билетов на скачки не смолкали ни на минуту.
– Нам в другую сторону.
Янь Сяо привлекла внимание Юэ Иньнань, заставив её отвести взгляд, и указала в противоположном направлении, велев повозке везти их к малым трибунам.
Ипподром делился на внутреннюю и внешнюю зоны, а внешняя, в свою очередь, состояла из двух колец.
Внешнее кольцо представляло собой круговую скаковую дорожку, у финиша которой, возле судейской беседки, располагались три малые трибуны. Чуть дальше высились большие трибуны для обладателей обычных билетов. Во внутреннем кольце раскинулись поля для игры в поло и цуцзюй. С другой стороны для увеселения публики были обустроены площадки для чуйвань, мушэ и борьбы цзяоли.
Во внутреннем поле располагались бар и танцевальный зал для отдыха и развлечений, где приезжие гости могли поболтать и передохнуть¹.
¹Примечание автора: См. Хань Шуфан (гл. ред.), «Образы общества эпохи Китайской Республики», издательство «Чжунго вэньши», 2002. Текст адаптирован.
Если не считать больших трибун, попасть во внутреннее кольцо и внутреннюю зону могли исключительно люди с высоким положением.
Поскольку знатных гостей было много, Янь Сяо не привлекла к себе особого внимания. Коридорный лишь взглянул на приглашение и пропустил обеих.
– Госпожа Янь, молодой генерал Юэ, – вежливо произнёс швейцар, одетый в тёмный костюм тан, возвращая приглашение. – Молодая госпожа Юэ находится на трибуне второго этажа.
В Цзянбэе авторитет семьи Юэ был непререкаем, и любой, у кого имелись глаза, знал их в лицо.
Что уж говорить о Юэ Иньнань, которая в последнее время то и дело мелькала на первых полосах газет.
Однако швейцар не знал обо всех хитросплетениях и вражде между Юэ Иньнань и Юэ Чжэньбэй, а потому решил, что она пришла повидаться с сестрой, и услужливо подсказал, где та находится.
– …Спасибо.
Как бы там ни было, Юэ Иньнань меньше всего хотелось слышать об этой женщине.
Юэ Чжэньбэй, без сомнения, тоже воспользовалась случаем и обсудить дела. Вот только одна из них действовала открыто, а другая шла тайными тропами - каждая в меру своих сил, не переходя друг другу дорогу.
Всю дорогу Янь Сяо шла, держась за руку Юэ Иньнань, и оживлённо болтала с прохожими. Едва этот союз дочери рабыни и торговки оружием с улицы Хуалоу ступил во внутреннее кольцо, на них тут же устремились многочисленные взгляды.
Подхалимство, подколки, разные светские любезности не умолкали.
– Почтенные дамы не желают сделать ставку? Сегодня в заезде участвует немало знаменитых лошадей из дальних краёв… Например, «Лан Ху» и «Жэнь И», они брали первенство на прошлых Кубках шампанского. А жокеи все как на подбор. Крепкие, сильные Беты, а среди них даже немало Альф!
Кое-кто из официантов у трибун даже пытался настойчиво завлечь гостей к стойкам ставок.
Над трибунами висели деревянные таблички с именами участников, где чётко по категориям были расписаны номера лошадей, их клички, имена жокеев, несомый ими вес и дистанция заезда.
– Раз уж мы здесь, на кого поставишь? – Янь Сяо привычным движением пробежалась взглядом по деревянным табличкам и, продолжая их рассматривать, спросила Юэ Иньнань.
Мысли Юэ Иньнань были заняты совсем другим, но она понимала, что ставка - это отличный повод завязать с кем-то разговор, а потому терпеливо принялась изучать имена на деревянных плашках.
– В скачках семь десятых успеха зависят от лошади и три от наездника. Но все эти лошади тщательно отобраны, к тому же годами выступают в паре со своими жокеями. По силе они примерно одинаковы, так что в конечном счёте всё равно решают слаженность человека и лошади, и мастерство жокея.
Юэ Иньнань, имевшая за плечами годы боевого опыта, в верховой езде разбиралась отлично.
Она уверенно постучала пальцем по одной из табличек:
– Пожалуй, выберу этого.
Работник тут же засиял от радости:
– О, Госпожа разбирается! Жокей «Лан Ху» один из немногих первоклассных Альф B-класса. Он пробивался первым вплоть до финала и сейчас считается одним из главных фаворитов сегодняшних скачек.
– Дилетантство, – усмехнулась Янь Сяо. Её палец один за другим скользнул по деревянным табличкам и наконец остановился на одной из них. – Я ставлю на «Жэнь И».
Улыбка работника даже не дрогнула.
Это был наездник-Бета.
Крайне посредственный, ничем не примечательный вечный серебряный призёр.
– У госпожи великолепный вкус. Эта лошадь прибыла из государства Гумэн, это ахалтекинский скакун, его сила…
– Ставку оформляйте, – Янь Сяо заметила вдалеке очередного знакомого по бизнесу, который уже направлялся к ней. Она бесцеремонно оборвала излияния сотрудника и мимоходом взяла с подноса официанта бокал сливового вина Жао Мэйхуа. – Госпожа Юань, сколько лет, сколько зим!
Юэ Иньнань оставалось лишь изобразить безумно влюблённую и с улыбкой подыграть ей.
С трудом пережив очередной круг светской болтовни, Янь Сяо поспешила разделиться с Юэ Иньнань на лестнице.
– На этом всё. Я уже провела тебя внутрь, а с остальным разбирайся сама.
– Хорошо.
Они символически соприкоснулись бокалами со сливовым вином и тут же разошлись в разные стороны.
Юэ Иньнань направилась прямиком к трибунам, но едва завернула за угол, как столкнулась с кем-то. Руки у неё были крепкие, а реакция молниеносная. Она ловко перехватила выскользнувший из чужих рук бокал.
Ни единой капли не пролилось на пол.
Юэ Иньнань подняла голову…
Перед ней стояла Юэ Чжэньбэй.
Юэ Чжэньбэй ахнула:
– Ой, какая встреча!
Юэ Иньнань посмотрела на неё с выражением дохлой рыбы:
– Ничего себе встреча.
Автору есть что сказать:
Описания еды и напитков в этой работе, например вина с цветком сливы Жао, взяты из книги Мэн Юаньлао «Мгновения былого в Восточной столице» (издательство «Чжунчжоу Гуцзи», 2010 год).
P.S. Под «взяты из книг» я имею в виду, что, если вспомню, то загляну туда, а не вспомню, то выдумаю сама. Я не стремлюсь к строгому соответствию в духе «это непременно должно быть таким-то предметом такой-то династии», так что не придирайтесь. А если всё-таки придерётесь - значит, вы правы.
P.P.S. Ещё раз повторю: перед вами мир, где эпоха Ста школ до сих пор продолжается, влияние государств периода Сражающихся царств никуда не делось, в стране произошла собственная промышленная революция, а связи с приграничными землями и заморскими странами были крепкими испокон веков. Поэтому здесь соседствуют модернизированная одежда, механизмы, описанные в терминах школы Мо-цзы, и традиционная система пожалования земель с унаследованными титулами. Валюта - это монеты-вэни и бумажные банкноты-чао, а также золото и серебро… Короче говоря, это восточный стимпанк, безумный микс всевозможных элементов. Я черпала вдохновение из самых разных эпох, так что любые совпадения случайны.
(Закуривает.)
__ __ __
Юэ Иньнань: Это будет в первый раз.
Янь Сяо: Да ладно тебе, я не стану над тобой смеяться.
Юэ Иньнань: ?
http://bllate.org/book/20446/3025909
