Белыш больше не мог держаться.
Его тело рухнуло в высокую траву. Снег падал на спину, на голову, постепенно укрывая его целиком.
Боль медленно исчезала.
Единственный неповреждённый глаз с трудом приоткрылся. Снежинки ложились прямо на ресницы, застилая мутнеющее зрение.
…Он умирал.
И умрёт здесь, на земле родного племени.
Белыш просто ждал конца.
Он изо всех сил пытался вспомнить лицо матери.
Но не мог.
Мама была из волчьего племени — это он знал только со слов других.
Сам он её никогда не видел.
У отца давно появилась новая пещера и новая жизнь.
А Белыш всё детство бродил по племени один.
Нет.
Не один человек.
Один зверь.
Период первого обращения так и не наступил.
И теперь даже в месте, где он вырос, Белыш уже не решался задерживаться.
«Он зверь».
«Он до сих пор не принял человеческую форму. А вдруг нападёт на детёнышей?»
«Уходи! Уходи отсюда!»
«Ещё раз сюда полезешь — убьём!»
«Если в человека так и не превратился, зачем тебе вообще оставаться в племени?»
«Лучше выгнать его пораньше».
…
Слишком много.
Слишком много таких слов.
С самого детства Белыш почти не знал тепла.
Совсем как сейчас.
Снег.
Холод.
Так холодно…
Сознание понемногу исчезало.
Тело уже ничего не чувствовало.
Белыш из последних сил держал глаз открытым, но веки становились всё тяжелее.
В конце концов они закрылись.
Он больше не мог.
* * *
Чжо Янь шёл за водой с деревянным ведром.
Снег начал валить ближе к полудню, а теперь уже доходил ему до щиколоток.
По словам Цяо и остальных, это ещё только первый, слабый снег.
Чжо Янь даже представить боялся, насколько холодной будет настоящая зима.
На нём по-прежнему были лишь кожаная безрукавка и короткая юбка.
В современном мире зимой в таком наряде он бы давно окоченел.
Здесь тоже было холодно, но не смертельно.
Наверное, звериные гены всё-таки давали полузверолюду заметную устойчивость к морозу.
Чжо Янь бежал трусцой и думал обо всём подряд.
Пока мороз не страшный.
Но ходить всю жизнь в кожаной юбке тоже не вариант.
Вот бы сделать ткань…
Нужно столько всего.
Столько всего!
Наконец он добрался до реки.
Вода всё ещё текла.
Чжо Янь набрал ведро почти до краёв.
Снег становился гуще, летел прямо в лицо, лип к ресницам и мешал смотреть.
Он выдохнул облачко пара, подхватил ведро одной рукой и пошёл назад.
На окраине племени почти никто не жил.
До ближайшей пещеры от его дома было метров сто.
Чжо Янь прошёл несколько шагов и вдруг услышал шорох.
Остановился.
Поставил ведро.
Посмотрел в сторону звука.
Вдалеке качнулась высокая трава.
Не от падающего снега.
Слишком сильно.
— Кто там?!
Чжо Янь быстро огляделся и подобрал толстую палку.
Снова применил старый приём:
— Я тебя вижу!
На самом деле — ничего он не видел.
Трава ещё раз дрогнула.
— Неужели Белыш? — пробормотал Чжо Янь.
Он задумался, стоит ли подходить.
Любопытство кошку сгубило…
Правда, с любопытством у самого Чжо Яня всегда были проблемы.
Ещё в университете одногруппники шутили, что он поступил не туда.
С таким носом к чужим делам надо было идти в журналистику.
Где что происходит — Чжо Янь уже там.
Хотя что тут поделать?
Любопытство — почти национальная черта.
Он осторожно приближался к траве.
Чем ближе подходил, тем сильнее там что-то шевелилось.
Значит, внутри действительно кто-то есть.
Чжо Янь подумал.
Если бы это был крупный хищник, после первого же крика тот уже выскочил бы навстречу.
Скорее всего, ничего особо опасного.
С этой мыслью он ускорился.
Снег валил всё сильнее.
Холодало.
Хотелось поскорее домой.
Чжо Янь раздвинул траву палкой.
Стебли задёргались ещё сильнее.
Любопытство окончательно победило страх.
Он широко раздвинул заросли.
И застыл.
А потом чуть не закричал от радости.
— Жемчужная курица!
Настоящая!
У птицы было ранено крыло.
На перьях виднелась кровь.
Из-за мороза кровь, лёд и стебли травы примерзли друг к другу.
Услышав Чжо Яня, курица явно попыталась бежать, но только забилась сильнее.
Чжо Янь не ожидал такого подарка судьбы.
Мясо!
МЯСО!
Птица увидела его и принялась отчаянно хлопать крыльями.
Чжо Янь понял, что улыбается как настоящий маньяк.
Ещё и приговаривает:
— Хе-хе. Не дёргайся. Хорошая птичка. Я отнесу тебя домой.
Хлоп-хлоп-хлоп!
— Тихо, тихо. Сейчас я тебя достану.
Хлоп-хлоп!
— Да что ж такое!
Чжо Янь бросился вперёд.
И промахнулся.
Жемчужная курица оказалась невероятно живучей.
Даже с повреждённым крылом она вырвалась из травы и, шатаясь, полетела прочь.
Упустить уже почти пойманную курицу?!
Никогда!
Тем более местные птицы были куда сильнее домашних современных.
У них были полноценные крылья, они умели летать, пусть и невысоко.
А у этой одно крыло почти не работало.
Такая добыча сама в руки просится!
Чжо Янь понёсся следом с палкой.
Высокая трава мешала ему.
Но курице мешала не меньше.
Сам того не замечая, он всё дальше уходил к внешней границе племени.
За реку, правда, не вышел.
Погода ухудшалась.
Курица была ранена.
После долгой погони силы у неё закончились.
— Ха-а…
Чжо Янь остановился, тяжело дыша и опираясь на палку.
— Ну что? Беги. Чего больше не бежишь?
Он сделал несколько быстрых прыжков и наконец прижал птицу к земле.
Есть!
На несколько дней у них будет мясо.
Курица всё ещё отчаянно билась.
Чжо Янь сорвал сухую траву и связал ей крылья.
Потом поднял птицу одной рукой и пошёл обратно.
И тут нога скользнула.
Чжо Янь пошатнулся и рухнул в снег.
— Ты давай успокойся, — пригрозил он курице. — Ещё раз так сделаешь — сегодня же отправишься в котёл.
Он уже начал подниматься, когда заметил что-то метрах в трёх-четырёх.
Трава там была примята.
Снег лежал сверху небольшим холмом.
Под ним явно что-то находилось.
Чжо Янь замер.
Подумал ровно секунду.
И всё-таки пошёл посмотреть.
Он же только что признал, что любопытство у него неизлечимое.
В прежнем мире мог увидеть в книге описание какой-нибудь вещи и обязательно начинал разбираться, как она устроена.
Перед сном смотрел документальный фильм, где строили хижину в лесу, — потом до ночи думал, как обработали столбы, почему окно стоит именно там и куда выходит дым.
Сейчас эти размышления ещё и помогали не бояться.
Три-четыре метра — несколько шагов.
Чжо Янь поддел край снежного холма палкой.
Снег осыпался.
Показалась грязно-серая шерсть.
На фоне белизны Чжо Янь узнал её сразу.
— Белыш?
В первый раз издалека он видел худого, но ещё довольно чистого зверя.
Шерсть отливала серебром на солнце.
Потом они столкнулись у реки ночью — тогда Белыш тоже казался большим и пушистым.
А сейчас…
Под снегом лежал грязный, неподвижный зверь.
Совсем как мёртвый.
Чжо Янь присел.
— Белыш?
Осторожно ткнул пальцем.
Тело было жёстким.
Шерсть замёрзла и превратилась почти в ледяную корку.
Ответа не было.
Чжо Янь поднёс ладонь к носу.
Может, из-за холода он ничего не чувствовал.
Только ледяной ветер.
Ни тепла.
Ни дыхания.
Он замешкался и положил руку на живот — самое мягкое и уязвимое место у зверя.
Белыш даже не дёрнулся.
Там тоже было ледяно.
Кажется…
Он умер.
Чжо Янь медленно выпрямился.
Посмотрел в сторону своей пещеры.
В руке у него всё ещё трепыхивалась курица.
У реки осталось ведро.
Даже если Белыш жив и Чжо Янь заберёт его домой…
Он не может обращаться человеком.
Впереди длинная зима.
У Чжо Яня в пещере — картофель, таро, остатки растительной еды.
Из мяса:
одна мясная кость;
килограмма два белорогого быка;
и эта несчастная жемчужная курица.
Сам Чжо Янь несовершеннолетний полузверолюд.
Да, теперь он сильнее обычного человека.
Но охотиться как зверолюд не умеет.
Если Белыш выживет, вдвоём им будет голодно.
Очень голодно.
А если в закрытой на зиму пещере Белыш однажды обезумеет от голода…
Весной Цяо и остальные откроют дверь и найдут от Чжо Яня одни кости.
Он ведь точно не справится с голодным хищником.
И вообще.
Они едва знакомы.
Всего несколько раз виделись.
Неужели из-за того, что Аман пошутил про их «пару», Чжо Янь сам начал воспринимать это всерьёз?
Не глупи.
Белышу уже ничем не помочь.
Может, он прямо сейчас мёртв.
Чжо Янь должен вернуться домой.
Развести огонь.
Согреться.
Сегодня спокойно поспать.
А завтра приготовить курицу…
— Да какое там спокойно поспать.
Чжо Янь уже десять раз мысленно всё себе объяснил.
Но прекрасно понимал:
если просто уйдёт, ночью не сможет ни есть, ни спать.
Он снова посмотрел вниз.
За короткое время снег уже начал заново укрывать Белыша.
— Ладно. Ладно!
Чжо Янь стиснул зубы.
— Я и так получил эту жизнь почти даром. Если из-за этого сам нарвусь и умру — значит, не повезло.
Он снова присел.
Сначала положил рядом курицу.
Связанная птица тут же упрямо встала на ноги и попыталась убежать.
Чжо Янь и без того был на нервах.
Тук! Тук!
Палка опустилась дважды.
Курица мгновенно потеряла сознание.
Наконец тихо.
Чжо Янь принялся раскапывать Белыша.
Чем больше снега убирал, тем тяжелее становилось на сердце.
Один глаз выглядел страшно повреждённым.
По всему телу — раны.
Тело окоченело.
— Раз уж я тебя вытаскиваю, только попробуй умереть.
Чжо Янь болтал без остановки.
— Знаешь, тебе повезло, что ты похож на моего серебристого кота. Иначе я бы ещё в первый раз тебя не заметил.
Он боялся, что не сможет поднять крупного зверя.
Но, взяв Белыша на руки, понял:
тот почти ничего не весит.
Кожа да кости.
Что же с ним происходило все эти дни?
Чжо Янь закинул зверя на спину.
Одной рукой поддерживал.
В другой нёс оглушённую курицу.
Палку пришлось оставить.
Идти было тяжело.
— Потом ещё за ведром возвращаться.
— Ну и морока.
— Белыш, ты только не умри.
— Слышишь? Держись.
— Если выживешь и потом не съешь меня, можем стать напарниками.
Раз решение уже принято, Чжо Янь больше не сомневался.
А ещё обладал удивительной способностью в любой ситуации начинать строить планы на будущее.
Вот и сейчас, замёрзший, уставший, с полумёртвым зверем на спине, он уже размышлял вслух:
— Вообще, какая разница, обращаешься ты или нет? Если притрёмся, весной будем вместе охотиться. На крупную дичь не полезем. Будем ловить кур, потом разведём их. Откроем первую птицеферму в леопардовом племени…
Если подумать, звучит даже неплохо.
Белыш хоть и не зверолюд, но человеческую речь понимает.
Курицу поймать сможет.
Кто-то держит охотничьих собак.
А он будет первым человеком первобытного мира, у которого домашний леопард.
Круто же.
Главное…
— Я ведь не Дунго. И ты не тот волк из притчи. Значит, история про господина Дунго и неблагодарного волка нам не грозит… наверное.
Чжо Янь отчаянно успокаивал себя.
Но выбора всё равно не было.
Если он сейчас бросит Белыша умирать, потом будет месяцами мучиться.
Лучше сделать всё, что может.
Даже если зверь не переживёт ночь, Чжо Янь хотя бы будет знать, что пытался.
Совесть останется чистой.
— Только не умирай, пожалуйста!
Эту фразу он снова выкрикнул, когда, наконец, из последних сил поднялся к входу в пещеру.
За его спиной нос Белыша едва заметно дрогнул.
То ли он услышал.
То ли просто от вибрации голоса.
Совсем чуть-чуть.
* * *
Белыш ждал смерти.
Белый мир исчез.
Прошло неизвестно сколько времени.
А потом он оказался на огромной зелёной равнине, где всегда была весна.
Вокруг жили бесчисленные животные.
Кто-то пил воду.
Кто-то грелся на солнце.
Кто-то спокойно ел.
Ни холода.
Ни голода.
Ни зверолюдей.
…Хотя он ведь и сам никогда не был зверолюдом.
Здесь Белыш не казался чужим.
Никто не прогонял.
Никто не смотрел с отвращением.
Вожак волчьей стаи спросил:
«Ты похож на волка. Но не совсем. Ты волк?»
Белыш ответил:
«Моя мама — волчица. Отец — леопард».
«Леопарды вон там», — показал вожак.
Белыш опустил голову.
Его опять прогоняют?
Но волчата тут же облепили его.
«Играй с нами!»
«Останься!»
«Давай вместе!»
Вожак подумал.
«Если хочешь — оставайся».
Белыш остался.
Он не хотел идти к леопардам.
Леопардовое племя не хотело его.
А здесь волчата играли с ним.
Прыгали на спину.
Лезли на голову.
Катались рядом по траве.
Белыш никогда не знал, что играть может быть так весело.
Пока однажды вожак не сказал:
«Тебя зовут. Пора возвращаться».
Белыш застыл.
Никто его не зовёт.
Никому он не нужен.
И тут услышал:
— …Только не умирай.
Белыш не поверил.
«Тебе пора возвращаться», — повторил вожак.
«Там есть тот, кому ты нужен».
http://bllate.org/book/20472/2045397
Готово:
