Благодаря секретным документам и воспоминаниям из прошлой жизни Ши Цзинь двигался практически без задержек. Очень скоро они добрались до окраины рощи.
Ши Цзинь не стал брать с собой Гу Цина и Ван Чжао. Оставив их в относительно безопасном высотном здании и выделив им часть припасов и воды, он с двумя своими спутниками налегке двинулся дальше.
Днем зараженные почти не показывались. Все шло на удивление гладко — настолько, что, войдя под сень рощи, Ши Цзинь невольно замедлил шаг.
В прошлой жизни он так и не выбрался отсюда до самой смерти. Они с Фэн Цзю застряли здесь в ловушке, влача жалкое существование на каких-то лесных плодах. Безысходность, отсутствие надежды на спасение и медленное угасание — этот кошмар навсегда врезался в память, заставляя Ши Цзиня с каждым шагом все сильнее сжимать рукоять оружия.
На этот раз он шел сюда, готовый драться не на жизнь, а на смерть. Он морально приготовился умереть здесь снова. Однако реальность встретила его на удивление буднично: перед ним раскинулась обычная, почерневшая от увядания роща.
Это вызвало у Ши Цзиня легкое недоумение. В груди даже шевельнулось пренебрежительное: «И это всё?»
Как вообще этот клочок земли мог сгубить его в прошлой жизни?
Деревья давно засохли и обуглились, источая гнилостный, тяжелый смрад. Сквозь переплетение голых ветвей пробивались редкие лучи солнца, освещая покрытую испариной ладонь Ши Цзиня, судорожно сжимавшую световой клинок.
Подошвы армейских ботинок глухо попирали неровную землю. Отряд медленно углублялся в чащу.
Чем дальше они шли, тем выше становились деревья. Их мертвые кроны почти полностью застилали небо, погружая рощу в полумрак. Смрад усилился, забивая легкие, а вскоре на пути стали попадаться первые зараженные класса S.
Пришлось перестроиться на ходу: Фэн Цзю пошел во главе группы, Чэнь Шань прикрывал тыл, а Ши Цзиня взяли в кольцо посередине.
Вскоре перед ними показался тот самый заброшенный домик — место, где оборвалась прежняя жизнь Ши Цзиня.
Теперь, получив второй шанс, юноша сразу понял, почему они тогда не сумели спастись.
В глубине рощи кишели твари высшего ранга. Некоторые из них прекрасно переносили дневной свет под защитой густой тени, что делало их куда опаснее вялых монстров, бродивших среди городских руин.
Тогда Фэн Цзю был тяжело ранен и истощен. В одиночку он, возможно, еще сумел бы прорубить себе путь к спасению. Но обремененный полуживым, изголодавшимся Ши Цзинем, который едва держался на ногах, Фэн Цзю оказался связан по рукам и ногам. Он оставался здесь до последнего вздоха своего спутника, так и не сделав ни шага к выходу.
— Ши Цзинь? — Чэнь Шань заметил, что парень застыл на месте, и легонько толкнул его локтем.
Ши Цзинь встряхнул головой, потирая переносицу.
— Все в порядке. Я знаю, куда идти. За мной.
Руководствуясь зацепками из документов, Ши Цзинь вел отряд петляющими тропами. Чем глубже они проникали в чащу, тем свирепее становились попадавшиеся навстречу мутанты. Фэн Цзю безостановочно орудовал впереди, расчищая путь, а Чэнь Шань, чтобы ускорить продвижение, призвал свое духовное тело — Рыжего коня. Он усадил Ши Цзиня в седло, готовясь в любой момент сорваться в галоп.
— Матушка моя женщина!.. — взмолился Чэнь Шань. Сжимая световой клинок в правой руке и натянув поводья левой, он отчаянно лавировал между деревьями.
Вслед за ними с диким ревом неслась целая свора зараженных.
Местные твари превосходили городских собратьев во всем: они двигались с пугающей скоростью, а их когти и клыки могли с легкостью пробить армейскую броню. Мутанты походили на свирепых доисторических приматов — они с утробным рычанием прыгали по веткам, неумолимо сокращая дистанцию.
В авангарде шел Фэн Цзю, пробивая дорогу сквозь живую стену. Чэнь Шань поначалу еще пытался следить за местностью, но вскоре ситуация стала критической. Твари дышали коню прямо в круп, едва не хватая его за хвост, и все внимание наездника сосредоточилось на преследователях.
Ши Цзинь ехал позади Чэнь Шаня, напрягшись всем телом. В одной руке он сжимал бесценные документы, в другой — спасательный пульт с кнопкой экстренной эвакуации, готовый в случае смертельной опасности вызвать инструкторов. Юноша лихорадочно всматривался в мелькающие стволы, вычислял координаты и выкрикивал указания бегущему впереди Фэн Цзю.
Стоило Ши Цзиню скомандовать, как Фэн Цзю без малейших колебаний менял курс. Он не переспрашивал, не сомневался и не думал о том, верна ли дорога. Словно неостановимая мясорубка, он кромсал и перемалывал любого врага, вставшего на его пути.
Эта безумная гонка на грани жизни и смерти продолжалась около получаса.
Наконец, деревья расступились, и перед ними выросло здание секретного научно-исследовательского института, упомянутого в документах.
Комплекс располагался в самом сердце рощи. Его территорию огораживал высокий забор под напряжением. Удивительно, но несмотря на гибель цивилизации на планете, охранный периметр все еще функционировал — по проводам с тихим треском пробегали синеватые искры.
Сомнений не оставалось: они пришли точно по адресу.
Пятиметровая преграда высилась впереди. Стоило Ши Цзиню выкрикнуть: «Прыгаем!», как Фэн Цзю резко ускорился. Нечеловеческие показатели выносливости класса SSS позволили ему без труда взмыть в воздух на добрых шесть метров и перемахнуть забор. Для Чэнь Шаня, летевшего на Рыжем коне, такое препятствие тоже не представляло сложности.
В момент затяжного прыжка встречный поток воздуха ударил в лицо. Ши Цзинь сощурился, стараясь рассмотреть открывшуюся за ограждением панораму научного центра.
Здание оказалось сравнительно небольшим — чуть более тысячи квадратных метров. Снаружи оно напоминало респектабельную двухэтажную виллу, однако под ней скрывались три глубоких подземных уровня.
Именно там, на самом нижнем ярусе, хранился заветный исцеляющий образец, способный спасти угасающий мир.
Ши Цзинь первым скользнул к парадному входу.
Он уже приготовился активировать световой клинок, чтобы вскрыть массивную бронированную дверь, но, приблизившись, замер. Створка была приоткрыта.
Ши Цзинь мгновенно напрягся, осознав очевидное: кто-то их опередил.
Внутри уже побывали гости.
И хотя он еще не видел этих людей, у него не оставалось сомнений, чья именно группа сейчас обыскивает комплекс.
***
— Ши Юэ, если не получается вспомнить, давай мы просто выломаем дверь, — раздался нетерпеливый голос.
В мрачном коридоре подземного яруса, окруженном холодными стальными стенами, бойцы из группы Шэнь Суйфэна с нетерпением толпились у глухого гермозатвора.
Говорил Шэнь Суйфэн. Он окинул взглядом тускло освещенный проход, после чего перевел взор на стоявшего у пульта Ши Юэ. Тот весь взмок от пота и лихорадочно набирал комбинации на панели управления.
Выступив сегодня на рассвете, Ши Юэ вел команду на ощупь, полагаясь лишь на обрывки данных из секретных файлов, которые мельком видел дома. Тем не менее ему удалось безошибочно провести их через дебри рощи прямиком к дверям исследовательского центра.
Однако на самом нижнем, третьем подземном уровне они наткнулись на преграду — последнюю бронированную дверь шлюза.
Если догадки были верны, именно за ней скрывался финальный этап испытания.
Как и в любом научно-фантастическом фильме, все главные тайны и сокровища хранились в самом сердце секретной лаборатории.
Для открытия замка требовался цифровой код. Ши Юэ подбирал его наугад, но панель раз за разом отзывалась противным, резким писком ошибки, заставляя кадетов нервно переглядываться.
— Дайте мне еще одну попытку, — взмолился Ши Юэ. Вытерев капли пота со лба, он обернулся и выдавил слабую улыбку. — Я боюсь, что здесь установлена система самоликвидации. Если замок заблокируется или сработает взрывчатка, это снизит наши итоговые баллы за прохождение.
Спутникам ничего не оставалось, кроме как запастись терпением, хотя мысленно они уже праздновали триумф.
— А эти маневры не такие уж и сложные, — хмыкнул один из кадетов. — Нам на старших курсах уши прожужжали о том, как трудно искать зацепки и как сильны здешние твари. На деле же — сущие пустяки.
— Вот именно! Шел всего второй день испытания, а мы уже у цели. Уверен, мы ставим абсолютный рекорд. Предыдущая команда-победитель провозилась целую неделю!
— Да с таким результатом нам точно светит оценка «S»!
— И распределение в элитные имперские части у нас в кармане!
Шэнь Суйфэн слушал восторженные возгласы с непроницаемым лицом. Он никак не комментировал похвалы, но и пресекать разговоры не спешил, сознательно поддерживая в команде дух превосходства и уверенности в победе.
Второй молодой господин Ши и вовсе задрал нос до небес. Высокомерно качнув головой, он небрежно бросил:
— Ну, звание лучших выпускников года нам практически гарантировано.
«Кучка бесполезных прихлебателей, — раздраженно подумал он про сокомандников. — Если бы не мой талантливый младший брат, вы бы до сих пор по кустам шарились».
После этой реплики воцарилось неловкое молчание. Кадеты недолюбливали Второго молодого господина за его спесь и дурной нрав, но, помня, что именно Ши Юэ привел их сюда, один из военных медиков поспешил разрядить обстановку похвалой:
— Ши Юэ действительно превзошел сам себя. Без его острого ума мы бы ни за что не нашли дорогу в этой проклятой глуши. Спасибо тебе!
От этих слов Второй молодой господин Ши возгордился еще сильнее. Он фамильярно пихнул Ши Юэ плечом и самодовольно ухмыльнулся:
— Еще бы! А чего вы ждали от моего брата? Кровь не водица!
Ши Юэ, сосредоточенно набиравший код, от толчка качнулся в сторону, и его палец соскользнул с нужной кнопки. В глазах юноши на мгновение вспыхнула глухая ярость, но он вовремя совладал с эмоциями. Натянув дежурную улыбку, он согласно кивнул и вновь повернулся к терминалу, лихорадочно перебирая в голове возможные комбинации.
Правильная комбинация содержалась в секретном отчете, который он тайком подсмотрел в кабинете отца перед самым отправлением. К несчастью, рассмотреть документ полностью ему не удалось — последние несколько цифр стерлись из памяти, и теперь приходилось подбирать их вручную. Ошибки быть не могло: Ши Юэ заранее досконально изучил весь сценарий этих маневров. Еще до того как десантные боты вошли в атмосферу этой мертвой планеты, у него уже был детально проработанный план.
Его отец, старший полковник армии Дефран, выступал главным куратором данных учений. Ши Юэ подслушал его разговор с коллегами по штабу, когда те обсуждали регламент соревнований и главный трофей, предназначенный для победителей.
Ценные награды за победу в ежегодных маневрах были давней традицией Академии. В разные годы триумфаторы получали новейшее вооружение, экспериментальную броню или редкие препараты.
На этот раз на кону стояло нечто поистине бесценное — уникальный реагент для восстановления и исцеления поврежденных духовных каналов.
Зелье духовной силы! На черном рынке за такой флакон выложили бы астрономическую сумму, но даже при наличии денег достать его легально было практически невозможно.
При мысли о собственном духовном теле, которое так и не пробудилось из-за старой травмы разума, Ши Юэ почувствовал укол зависти. Он с остервенением нажал на очередную клавишу.
Упускать такой шанс было нельзя. Он обязан восстановить свой резерв любой ценой.
Раньше, будучи единственным изнеженным младшим сыном влиятельного клана Ши, он мог безбедно жить и без пробужденного духа. Но после того как правда о его происхождении выплыла наружу и в доме появился настоящий биологический сын — Ши Цзинь, — Ши Юэ охватил первобытный страх.
Он до безумия боялся потерять любовь приемных родителей. Боялся, что названые братья переключат все свое внимание на «настоящего» родственника, а его самого выбросят на обочину как ненужный хлам. Ведь кем он был без статуса любимчика? Пустым местом. Немощным калекой, не способным призвать даже простейшее духовное тело.
Жажда победы затмила разум. Ши Юэ прекрасно знал, что строгий и принципиальный старший полковник армии Дефран никогда не станет потворствовать любимчику и помогать в обход правил. Поэтому ему пришлось действовать скрытно: он пробрался в отцовский кабинет, наскоро скопировал координаты ключевых точек, а во время десантирования силой захватил штурвал посадочного модуля, чтобы направить корабль прямиком в заданный квадрат и первым привести команду к разгадке.
Он не учел лишь одного — вмешательства Фэн Цзю. Этот сумасшедший ублюдок умудрился перехватить карту у него под самым носом.
И все же, несмотря на досадные помехи, судьба улыбнулась ему. Он стоял на пороге триумфа. Победа и долгожданное лекарство были близки как никогда.
Юноша занес руку над сенсорной панелью, готовясь ввести последнюю комбинацию. Но прежде чем его палец коснулся стекла, в глубине коридора раздалось отчетливое эхо шагов.
Сюда кто-то шел.
Шэнь Суйфэн молча извлек световой клинок, его бойцы мгновенно перестроились в боевой порядок, закрывая проход. В панике Ши Юэ начал лихорадочно тыкать в кнопки пульта.
Смертоносный писк терминала участился, сливаясь в сплошной раздражающий гул. В воцарившейся тишине Ши Юэ отчетливо слышал, как в ушах бешено колотится собственный пульс.
Он нутром чуял: человеком, идущим по их душу, мог быть только Ши Цзинь. Больше некому.
«Ши Цзинь... Ши Цзинь! Вечно ты встаешь у меня на пути!»
Сначала этот выскочка лишил его безраздельного внимания родителей и старших братьев, затем в академии отобрал парня, в которого Ши Юэ был влюблен. Казалось, Ши Цзинь вознамерился отобрать у него абсолютно все, что было ему дорого.
«Но не в этот раз. В этот раз победа останется за мной!»
http://bllate.org/book/20533/2131051
Готово:
