Стояло отойти от деревни Лоюнь на несколько десятков ли к западу, как перед глазами вырастала самая окраина Великого Леса Звездного Духа.
Опасность этого места была оплачена жизнями бесчисленных мастеров духа, погибших здесь за десятки тысяч лет. Именно поэтому великие империи помечали внешние границы леса предупреждающими знаками: едва увидев такой символ, мастер духа понимал — он переступил черту.
Великий Лес Звездного Духа делился на три зоны: ядро, смешанную зону и внешнюю окраину.
На окраине преобладали духовные звери возрастом от ста до тысячи лет, хотя изредка встречались и десятитысячелетние экземпляры. Смешанная зона была местом, где перемешалось всё: там обитали звери возрастом в тысячу, десять тысяч и даже сто тысяч лет. К тому же они почти всегда держались стаями, и без профессиональной группы никто не осмеливался соваться туда ради охоты за духами.
Что же касается ядра, то там обитали истинные владыки леса. Возраст тамошних зверей не опускался ниже восьмидесяти тысяч лет, и без отряда, возглавляемого Супер Доуло, соваться туда за духовными кольцами было форменным самоубийством.
Иерархия духовных зверей была простой и жестокой: есть силы — живи в глубине, нет сил — довольствуйся окраиной.
Едва ступив в лес, Хо Юйхао ощутил густой, первобытный аромат природы. Стоит признать: и воздух, и экология здесь были куда лучше, чем в любой другой части континента. Вот что значит беречь окружающую среду.
Растительность в лесу была невероятно буйной: даже обычное дерево здесь уходило ввысь на десяток метров. Духовные звери попадались на каждом шагу, хотя все они были самыми заурядными десятилетними тварями.
Едва углубившись в чащу, он наткнулся на стаю белесой шерсти. И вот он — заклятый враг всей его жизни: ветряной бабуин.
Эти твари отличались невероятной агрессивностью. Вне зависимости от силы противника, они всегда действовали по одной схеме: прыжок, кувырок и яростная атака когтями.
Хо Юйхао небрежно прихлопнул пару подвернувшихся под руку бабуинов, отчего остальные в ужасе разбежались. Над телами поверженных врагов тут же возникли два белых духовных кольца. Он впервые видел, как выглядят кольца, и с любопытством задержал на них взгляд.
Хотя Континент Доуло и считался миром низкого фэнтези, правила здесь были весьма занятными. В отличие от других миров, здесь не существовало пресловутого бутылочного горлышка — для повышения уровня достаточно было поглотить духовное кольцо. В других местах мастер был ограничен своим талантом, а при прорыве на следующий уровень сталкивался либо с ударом молнии, либо с внутренними демонами. Пожалуй, это было единственным преимуществом Континента Доуло.
Правила в отношении духовных зверей тоже были интересны. После смерти зверя его накопленная за всю жизнь сила конденсировалась в энергетическое кольцо, доступное для поглощения. Тело также содержало огромное количество силы духа, годной в пищу, и при удачном раскладе из него можно было извлечь духовную кость. У некоторых редких видов находились внутренние пилюли — их использовали буквально до последней капли.
А если мастеру духа попадался кто-то, кто обладал зловещей аурой и умел выжимать максимум из трупов, то зверю крупно не везло: помимо вышеперечисленного, добавлялись еще алхимия на основе плоти и использование души.
Не желая тратить время на двух бабуинов, Хо Юйхао двинулся дальше. Чем глубже он заходил, тем разнообразнее становились виды зверей, а их аура — всё мощнее.
Его Духовный глаз уже достиг золотого уровня. Даже без духовного кольца он обладал поразительным обзором и проницательностью. Боевой дух непрерывно сканировал окрестности, позволяя оценивать силу окружающих тварей.
Целью для первого кольца Хо Юйхао выбрал десятитысячелетнего зверя.
Его тело и боевой дух получили такой прирост, что выдержать мощь десятитысячелетнего зверя было для него проще простого. А раз так, то десятитысячелетнее кольцо — единственный достойный выбор.
В конце концов, даже у обычных мастеров духа из Секты Тела, прошедших второе пробуждение, первое кольцо могло быть тысячелетним. Не было причин, по которым он — с золотым вторым пробуждением и телом уровня Бойца среднего ранга — не смог бы удержать десятитысячелетнее. Что же касается ментального удара, то его Духовный глаз и боевой дух Духовной энергии были не лыком шиты.
Проблема заключалась лишь в том, что он, будучи полным невеждой в этой области, не мог определить возраст зверя на глаз.
Убить тысячелетнего по ошибке — еще полбеды. Даже если это будет девятитысячелетний, кольцо всё равно останется фиолетовым, и разницу можно заметить. Но если он наткнется на зверя сорока или пятидесяти тысяч лет, кольцо будет черным, и он опасался, что может не выдержать нагрузки.
Бесцельно пробродив по окраине целый день и убив несколько зверей, которые выглядели как десятитысячелетние, а на деле оказались тысячелетними, Хо Юйхао решил двигаться глубже — в смешанную зону.
Там царил хаос, и десятитысячелетних тварей было в достатке. Но с первым кольцом стоило проявить осторожность: лучше всего найти зверя ровно десятитысячелетнего уровня. Так он будет спокоен. В конечном счете, ему был нужен кто-то, кто досконально разбирается в духовных зверях.
Поэтому, хотя Хо Юйхао и выпускал волны Духовной энергии для поиска зверей, на самом деле он искал отряды людей, пришедших в лес за добычей.
Мастера духа трех великих империй Континента Доуло кормились за счет двух лесов: Великого Леса Звездного Духа и Леса Заката.
Лес Заката из-за Глаза Льда и Пламени был высушен Тан Санем: тот вытянул из него всю удачу и духовную энергию, собрав всё в своем Глазе, а затем наложил мощные запреты, не позволяя мастерам духа входить туда.
Из-за этого Лес Заката стал крайне скудным: там водились лишь десятилетние звери, да и тысячелетние были редкостью. Судя по всему, Тан Сань планировал превратить в нечто подобное и Великий Лес Звездного Духа.
Поскольку Лес Заката пришел в упадок, три империи с надеждой смотрели на Великий Лес Звездного Духа. Ежедневно через него проходило огромное количество мастеров духа, так что при удаче встретить кого-то было вполне реально.
Искать людей лучше всего было вдоль русла рек. Хо Юйхао хоть и был неопытен, но не глуп: заметив дым от костра, он предпочел обойти это место стороной.
Это была уже смешанная зона. Те, кто осмеливался развести здесь огонь, были как минимум уровня Титулованного Доуло. Он не был настолько самонадеян, чтобы вступать в конфронтацию с такими людьми.
Хо Юйхао терпеливо шел вдоль ручья, не сбавляя интенсивности сканирования Духовным глазом, ежесекундно следя за обстановкой.
Наконец, в нескольких десятках метров он заметил семерых: четверо мужчин и трое женщин, которые расположились на привал и ели сухой паек.
Среди них было трое стариков и четверо молодых людей. Двое парней и две девушки, на вид лет пятнадцати-шестнадцати, были одеты в роскошные бело-золотые форменные одежды — скорее всего, ученики какой-то академии.
Трое стариков — одна сухонькая старушка с серебряными волосами и двое старцев с лицами, напоминающими детские, и седыми прядями — излучали примерно равную ауру. Хотя она была мощной, до Титулованного Доуло им было далеко.
Хо Юйхао предположил, что они уровня Духовного Доуло. Судя по одежде, это были наставники академии, сопровождавшие учеников на охоту за духовными кольцами.
Он решил, что стоит наладить контакт. Если что-то пойдет не так, его ноги, способные преодолеть сотню метров за секунду, помогут сбежать.
Когда Хо Юйхао приблизился, его заметили. Все семеро настороженно вскочили, приняв оборонительную позицию. Трое стариков, ощутив исходящую от него ауру, мгновенно помрачнели. Они принялись лихорадочно сканировать пространство духовной силой, но, обнаружив, что их попытки тщетны, почувствовали непреодолимое желание бежать.
Они поняли, что этот юноша — всего лишь маленький мастер духа, у которого еще нет ни одного кольца. Тот факт, что он смог добраться досюда, означал, что его охраняет кто-то невероятно сильный.
Но если даже они, будучи Духовными Доуло, не могли засечь присутствие охранника, это значило, что за спиной мальчишки стоит как минимум Титулованный Доуло, а то и Супер Доуло.
Принцесса была любимицей императора. Если с ней что-то случится, им не сносить головы.
Старики были в ужасе, но и Хо Юйхао переполошился не меньше. Увидев такую реакцию, он решил, что они собираются напасть. Генетическая энергия в его ногах сконцентрировалась, и он приготовился в любую секунду дать деру.
http://bllate.org/book/20553/2053468
Готово:
