Бао Фу вошел в густой лес, и его фигура быстро растворилась в чаще.

А неподалеку из укрытия тихо вышли Су Цинхэ и Линь Сяосяо. Они молча смотрели в ту сторону, где он только что скрылся.

Спустя несколько секунд Линь Сяосяо, не в силах больше сдерживать тревогу, первой нарушила тишину:

— Цинхэ, он с самого начала выглядел подозрительно. Мы правда собираемся его отпустить?

Линь Сяосяо опасалась, что Бао Фу еще выкинет какой-нибудь фортель. И дело было не в ее склонности к теориям заговора — просто в Подземелье не существует никакой товарищеской солидарности, здесь все друг другу лишь конкуренты.

В одной команде обычно работают только близкие друзья, которые могут доверить друг другу свои спины.

Мало кто решается на сотрудничество: помимо того, что отношения между людьми редко бывают настолько доверительными, главным препятствием становится дележ добычи — из-за разницы в потенциальной выгоде многие колеблются до последнего.

Ценность победы в одиночку и в группе несопоставима: награда за индивидуальное прохождение почти вдвое выше, чем за командное.

Успехи в Подземельях напрямую влияют на итоговую оценку за семестр, и личные достижения ценятся гораздо выше групповых.

Эти баллы важны для поступления, ведь в некоторых школах при отборе учитывают успехи в учебе, а отличные показатели могут дать дополнительные очки или даже стать основанием для зачисления вне конкурса.

Если не считать Су Цинхэ, которой было наплевать на эту разницу в баллах, почти все остальные дорожили результатом, способным повлиять на их будущее.

Именно из-за важности оценок конкуренция была вполне естественной, поэтому Линь Сяосяо не верила, что Бао Фу настолько наивен, что просто хотел узнать, кто прибыл на остров, и заодно собрать команду.

Стоит помнить: объединиться в Подземелье — это все равно что подставить голову под удар союзника. Если отношения не проверены, тебе приходится не только опасаться нападений со стороны, но и следить, чтобы твой товарищ не ударил в спину. Это чистое самоубийство.

К тому же Бао Фу занимал пятнадцатое место в рейтинге класса, и баллы за занятия были для него критически важны — разница в один-два очка могла стоить ему места в престижном вузе и отправить в заведение второго сорта.

Спорим на мой месячный запас карманных денег, у него рыльце в пушку!

— Да, давай проследим за ним, только осторожно, чтобы он нас не заметил, — ответила Су Цинхэ и зашагала к тому самому входу, в который ушел Бао Фу.

Не дожидаясь вопроса от Линь Сяосяо, она пояснила:

— Если он не появился бы раньше, мы были бы первыми, кто высадился на берег.

— Но он здесь, и он спрятался заранее. Значит, наш порядковый номер сдвигается, ведь первым на остров должен был ступить он.

Су Цинхэ сделала паузу, а затем продолжила:

— Но тогда почему он не отправился в центр острова?

— Будь он первым, чаши весов склонились бы в его пользу. Если бы он сразу пошел к центру, первое место досталось бы ему без всяких сомнений.

— И все же он не стал бороться за первое место.

— Здесь кроется что-то, чего мы не знаем. Следовать за ним — самый безопасный вариант.

— Сейчас меня беспокоит другое: а что, если он действительно ходил к центру, но столкнулся с чем-то непредвиденным, отступил и теперь, рискуя всем, пытается найти себе напарников?

Су Цинхэ нахмурилась, погрузившись в раздумья.

Она осторожно отодвинула ветку и бесшумно зашагала по лесу, заросшему густой травой. Казалось, от ее шагов не исходило ни звука.

— Это Подземелье слишком безопасное. Настолько, что мне становится не по себе, — на лице Су Цинхэ не было ни тени улыбки, а взгляд ее глубоких глаз казался бездонным.

Услышав это, Линь Сяосяо заметно поникла, ее ясные глаза потускнели, а личико стало тревожным. Она собралась с духом и осторожно последовала за Су Цинхэ.

Густые деревья, высокая трава, полумрак — всё это невольно заставляло нервничать.

В лесу стояла мертвая тишина: ни шороха, ни пения птиц, только едва слышные шаги двух девушек.

По логике вещей, на пути, по которому прошел Бао Фу, должны были остаться следы, но Су Цинхэ не замечала ничего необычного, словно, кроме них двоих, в лесу никого не было.

Не было ни примятой травы, которую мог бы оставить стопятидесятифунтовый парень, ни сломанных веток. Все кусты и трава выглядели нетронутыми, словно никто здесь не проходил.

Линь Сяосяо, не заметив, как Су Цинхэ остановилась, случайно налетела на нее.

Ударившись лбом о спину подруги, она опешила и, потирая ушибленное место, с недоумением посмотрела на Су Цинхэ.

— Что случилось? — спросила она.

— Здесь что-то не так. Будь осторожна, я пойду вперед и проверю, — с серьезным видом ответила Су Цинхэ. Она сорвала длинную ветку с низкого кустарника и начала прощупывать ею путь, убеждаясь, что впереди нет ловушек, прежде чем сделать шаг.

Линь Сяосяо стояла на месте, наблюдая за ее движениями, и сердце ее было полно тревоги.

...

— Никаких проблем?

Нет, то, что проблем нет — это и есть самая большая проблема! Лицо Су Цинхэ помрачнело, губы плотно сжались, а в глазах забурлили тревожные мысли.

— А! — В тот момент, когда она пыталась разгадать скрытую тайну этого места, позади раздался испуганный вскрик Линь Сяосяо.

Су Цинхэ стремительно обернулась и увидела пугающую картину: Линь Сяосяо была опутана толстой лианой, которая стремительно уносила ее прочь, скрываясь из виду.

Не раздумывая, она бросилась на помощь, но лиана, несмотря на свою толщину, оказалась невероятно проворной. Она ловко проскальзывала между деревьями и за считанные секунды исчезла из поля зрения.

Су Цинхэ бросилась в погоню. Едва успев заметить мелькнувший «хвост» лианы, она неслась следом, боясь упустить ее из виду хоть на мгновение.

Бежать было крайне трудно, у нее не оставалось сил раздвигать ветки, поэтому она прорывалась сквозь заросли напролом. Острые листья и сучья исцарапали ей лицо и тело.

Кровь медленно сочилась из ран, и из-за быстрого бега она текла все обильнее, оставляя на коже кровавые узоры.

Но Су Цинхэ не обращала на это внимания, не сводя глаз с лианы, которая волокла Линь Сяосяо.

Она гналась за ней, совершенно забыв о том, куда подевался Бао Фу.

На самом деле Бао Фу все это время прятался неподалеку, наблюдая за тем, как лиана утаскивает Линь Сяосяо.

Разумеется, это входило в его планы.

...

Постепенно деревья стали редеть. Лес больше не был таким густым, чтобы скрывать небо, и между стволами появилось пространство. Сквозь листву пробивались лучи солнца, разгоняя мрачную атмосферу и оживляя лес.

Расстояние между деревьями увеличивалось, солнечный свет заливал чащу, принося тепло и свет, но дистанция между Су Цинхэ и лианой тоже становилась все больше.

К счастью, лес стал достаточно редким, и она могла видеть, куда движется лиана, с трудом поспевая за ней.

http://bllate.org/book/20628/2062739