Чи Сянь тоже опешил.
Он и подумать не мог, что Шастер окажется действующим градоправителем Кастара.
Но не успел он насторожиться, как Шастер повернулся к крестьянам из соседних деревень.
— Вы зря беспокоитесь, — спокойно произнёс он. — Чи Сянь и его спутники уж точно не приспешники Тьмы.
— Что?! — от этих слов растерялись не только ошарашенные чужаки, но и сам Чи Сянь со своими людьми.
— Дело в том, — добавил Шастер, — что Чи Сянь — маг света.
Чи Сянь сориентировался мгновенно.
Он плавно вскинул руку и одно за другим сотворил больше десятка заклинаний исцеления. Мягкие искры света послушно окутали раненых, на которых ещё недавно вымещали злобу храмовые рыцари.
Прямо на глазах изумлённой толпы глубокие порезы и ссадины на телах крестьян затянулись, а бледные лица порозовели. Чужаки застыли в немом оцепенении.
И правда: разве мог отступник, поклоняющийся Тьме, удостоиться благословения чистейших магических элементов света? Но разве Чи Сянь не был магом ветра? Как он умудрился оказаться ещё и магом света? И если они не чернокнижники, то почему рыцари Храма пытались их схватить? Да и недавнее нашествие диких зверей на их деревню... Как всё это понимать?
Шастер словно прочёл их мысли.
— А если вам интересно, зачем храмовым воинам понадобилось клеветать на этих людей, — звучным голосом продолжил он, — то ответ прост. Сын священника Рида вот-вот женится на любимой внебрачной дочери нашего кардинала. Рыцари лишь пытались выслужиться перед Ридом, ублажая его прихоти.
На лицах крестьян отразилось понимание. О вражде между деревней Тахэ и священником Ридом уже гудел весь горный хребет Кастар. Каждый здешний житель знал, что преподобный вознамерился стереть строптивцев с лица земли.
— Эти рыцари — позор и гниль Храма, — отчеканил Шастер. — Они заслужили смерть. Чи Сянь, покарав их, не только не предал веру, но, напротив, защитил незапятнанную славу самого Бога Света.
Дела священника Рида давно вызывали у горцев глухой гнев и отвращение, поэтому слова градоправителя мгновенно нашли отклик в их сердцах. Они поверили ему едва ли не наполовину.
— Что же касается нашествия свирепых тварей, — добавил Шастер, — то моя канцелярия почти завершила расследование. Слухи врут. Никто из обитателей здешних гор не прогневал Бога Света и не навлекал на себя небесную кару. Всё это — грязный заговор злоумышленников, решивших оклеветать невинных.
Староста Деревни Пяти Рыбаков и остальные крестьяне растерянно переглянулись.
— Неужели вы и впрямь думаете, — сурово спросил Шастер, — будто милостивый Бог Света настолько слеп и несправедлив, что из-за проступка одной деревни или единого человека обрушит гнев на всех жителей горного хребта Кастар?
В глубине души Шастера шевельнулась горькая усмешка, но благородное лицо его оставалось бесстрастным.
— Что вы, что вы! Господь всемилостив, разве пошёл бы он на такую жестокость? — замахали руками крестьяне.
— И то верно! Господь не карает без вины! — вторили другие.
— Дело о нападении монстров слишком деликатно, чтобы разглашать его подробности прямо сейчас, — веско произнёс Шастер. — Но я, как правитель этих земель, ручаюсь своей честью и именем: Чи Сянь и его товарищи непричастны к колдовству Тьмы, а недавнее нашествие хищников — не их вина.
Горцы притихли.
Перед ними стоял сам господин Шастер, великий градоправитель Кастара, небожитель, к которому простым смертным обычно и подступиться-то не дозволялось. И этот благородный господин лично ручался за пришельцев! К тому же Чи Сянь только что явил истинную магию исцеления... Сомнения таяли на глазах. Теперь они верили словам лорда едва ли не на три четверти.
А оставшаяся четверть... Ну какая у нищих крестьян была альтернатива? Имели ли они вообще право не верить хозяину этих земель?
— Ваша правда, милорд! — засуетился староста Деревни Пяти Рыбаков. — Ежели господин Чи Сянь владеет столь светлым искусством, какой из него слуга дьявола? Ерунда чистой воды!
— Да-да! Будь эти чужеземцы чернокнижниками, с чего бы им приходить нам на выручку? — подхватили остальные.
— А уж эти храмовники... Тьфу на них! Глаза бы наши их не видели. Тоже мне, святые воины господни! Душу и тело им положено в чистоте держать, а сами из весёлых кварталов да кабаков не вылезают!
«И это всё? Кризис миновал так просто?» — Ся Пэнъюэ и остальные ошеломлённо переглядывались, глядя, как ловко крестьяне сменили гнев на милость.
Но почему влиятельный градоправитель Шастер решил прикрыть их?
Сметя недоумение, все земляне разом уставились на Шастера.
***
Спустя несколько минут все собрались в гостиной.
Шастер расположился по левую руку от Чи Сяня, заняв гостевое кресло. Он неторопливо сделал глоток из поданной пиалы, но диковинный китайский отвар явно пришёлся ему не по вкусу — лорд поморщился и сразу же вернул посуду на столик.
Сложив руки на коленях, он прямо посмотрел на Чи Сяня. В его чистых, как небо, голубых глазах читалась холодная проницательность.
— Полагаю, мы могли бы стать отличными партнёрами, — ровным тоном произнёс Шастер.
Чи Сянь, подносивший пиалу к губам, замер.
— Мой интерес очевиден, — продолжил Шастер. — Вы отчаянно пытаетесь закрепиться на континенте Аос. В то же время Храм Светлого Бога и Империя спят и видят, как бы полностью истребить вас.
— Вы не поклоняетесь Богу Света. У вас собственные государства, законы и устои. Но самое страшное для здешних владык — численность вашего народа, превышающая население Аоса вдвое, и ваш магический потенциал, превосходящий наш в сотни раз. Церковь и император до смерти боятся, что вы сокрушите их власть.
— Я ведь прав, мой друг с Земли?
Лицо Чи Сяня едва заметно напряглось.
И дело было не в том, что Шастер раскрыл их тайну.
Портал связывал два мира больше года, и число землян, проникших на Аос в поисках приключений, перевалило за десять миллионов. В том, что проницательный аристократ разгадал их происхождение, не было ничего удивительного.
Чи Сяня встревожило другое: хладнокровное заявление о том, что Церковь и Империя намерены устроить землянам тотальный геноцид.
«Вот почему среди наших искателей приключений столь чудовищная смертность, — пронеслось в голове Чи Сяня. — Дело не только в диких зверях и суровой природе».
— Какую выгоду вы получите от меня? — Шастер тонко улыбнулся. — Прямо сейчас я сделаю так, что эти несчастные храмовники никогда не добирались до деревни Тахэ. Следы будут запутаны, а их гибель спишут на бродячих чернокнижников Церкви Тьмы.
— Ваши странные технологии я объявлю своими собственными разработками, которые мои доверенные люди передали вам для пробы. Это избавит вас от лишнего внимания со стороны Инквизиции на долгое время.
Предложение звучало чертовски заманчиво.
Ся Пэнъюэ и его спутники оживились.
Заполучить в покровители целого градоправителя — о лучшем прикрытии для базы и мечтать не приходилось!
Однако горький опыт заставлял их сомневаться.
Все они прекрасно помнили трагедию в городе Хуйман. Тамошний правитель тоже пел о дружбе и сотрудничестве с правительством провинции Хуася, но стоило ему прибрать к рукам бесценную, выведенную потом и кровью сыворотку против вируса, как он безжалостно вырезал всю земную дипломатическую миссию вместе с учёными.
Ся Пэнъюэ встревоженно покосился на Чи Сяня, ожидая его решения.
Чи Сянь ответил Шастеру столь же прямым, немигающим взглядом.
— А какова твоя цена? — тихо спросил он. — Чего добиваешься ты сам?
Губы Шастера тронула улыбка, но глаза оставались холодными, как ледники.
— Моя цель предельно проста.
Земляне невольно затаили дыхание и выпрямились.
Медленно повернув кольцо на указательном пальце, градоправитель тихо, почти ласково произнёс:
— Для начала... Свергнуть императорскую династию и стереть Храм Светлого Бога с лица земли.
Земляне лишились дара речи.
http://bllate.org/book/20654/2146494
Готово:
