После того ночного разговора прошло несколько дней, и вассалы со всех земель поспешили в королевскую столицу.

Сирвин сначала посетила собор в городе Айла. Достигнув согласия с кардиналом, она решила использовать церковную службу для вызова дождя, чтобы справиться с неурожаем. Глупый епископ даже поверил, что сама молитва способна решить проблему, и принялся мечтать о будущем, в котором статус церковной власти в Застиасе станет еще выше.

Затем Сирвин нанесла визиты в резиденции нескольких пограничных вассалов. Предложив им выгодные торговые условия, она заручилась поддержкой остальных рубежей. Под предлогом очистки складов они подсчитали количество списанных реагентов для вызова дождя и договорились после собрания доставить их в Капу и Нет. Так подготовительная работа была завершена.

В день собрания Сирвин надела парадный мундир, который почти не имела повода носить. Пройдя через ворота дворца, она быстрым шагом миновала крепостную стену и по лестнице поднялась в роскошные залы. Там вассалы и члены кабинета министров, выстроившись по рангам, ждали прихода Тобиши.

Сирвин не была во дворце уже несколько лет. Как вассал пограничья, она знала, что Тобиша дарует им относительную свободу: пока границы целы, а соседи не ведут войн, их не вызывают ко двору и не допрашивают о делах в вотчинах.

Однако в последнее время на границе с Ватраем не утихали мелкие стычки. Эсса Дорето, вассал той земли, постоянно слал письма военному министру Балето с мольбами о помощи, но тот оставлял их без внимания. В отчаянии Эсса примчался в столицу просить поддержки, чем изрядно раздражал юного короля Тобишу, который теперь тем более не желал протягивать ему руку помощи.

Поскольку Капа граничила с Ватраем, продовольственный кризис в Капе стал для Эссы настоящим ударом. Поэтому, когда Сирвин предложила использовать списанные реагенты, чтобы спасти урожай, тот согласился без колебаний. Более того, Сирвин пообещала, что после завершения дела направит в Ватрай подкрепление, и на душе у Эссы стало совсем легко.

Если бы боги существовали, то графиня Сирвин, возможно, была бы куда больше похожа на святую, чем те идолы, которым молятся верующие в соборах.

Эсса думал об этом последние несколько дней. Когда Сирвин вошла в зал, он невольно засмотрелся на нее. Ее ослепительно золотистые волосы были уложены в прическу, небесно-голубые глаза напоминали море на востоке Фулидэна, а темно-зеленый мундир сидел безупречно. Она стояла прямо, храня молчание, и выглядела как всегда собранной и деловитой.

Через четверть часа личный слуга Тобиши хлопнул в ладоши, возвещая о приближении короля. Шум голосов в зале стих. Тобиша прошел через главные двери, облаченный в парадные одежды и с жезлом в руках, и, неспешно дойдя до трона, сел и сделал знак слуге начать собрание.

— Что ж, все присутствующие на месте, начнем. Прежде чем вы прибыли сюда, вы наверняка уже узнали о ситуации в Капе и Нете. В настоящее время, за исключением областей вдоль рек в центре и на юге, во всех районах Застиаса наблюдается нехватка продовольствия. Прошу вассалов пограничных земель доложить, затронула ли их эта беда.

— В Фулидэне урожай в этом году на десять процентов выше прошлогоднего. Влияние Капы и Нета минимально. Если Его Величеству нужна помощь, Фулидэн готов ее оказать.

— Садот пока справляется сам. Люди могут питаться рыбой, если нет хлеба, но долго так продолжаться не может. Прошу Его Величество принять решение как можно скорее.

— Доди пока обеспечивает себя продовольствием самостоятельно.

— В Ватрае... в Ватрае дела идут неважно. На северной границе не утихают бои, а тут еще и два главных житницы пострадали от стихии. На фронте критическая нехватка провизии. Прошу Его Величества о скорейшем решении.

— Я знаю, я всё это знаю. Пострадали все, кроме бассейна реки Сайлиму. Именно поэтому я собрал вас здесь. Есть ли у кого из вас дельные предложения, как преодолеть нынешние трудности?

Как только Тобиша закончил, по залу пронесся гул. Придворные перешептывались, обменивались многозначительными взглядами и выглядели озадаченными.

Епископ Орли, выждав момент, важно прочистил горло и произнес:

— Позвольте мне сказать. Коренная причина неурожая в Капе и Нете — это кара Господня. Пусть каждый из присутствующих спросит себя: начиная с пяти лет назад, исполняли ли мы свой долг перед Господом? Ставили ли мы Его во главу угла, как это делают другие страны? Все, что мы имеем, даровано нам Им, и Он прощал наши грехи, но в последнее время вы стали небрежны. Господь решил, что мы должны искупить свою вину, отсюда и стихийное бедствие. Я считаю, что в этот критический момент мы должны принести Ему самые искренние извинения.

Тобиша, слушая эти клише, прищурился, разглядывая Орли. Но слова епископа звучали так убедительно, что король не нашел к чему придраться, и спросил:

— И как, по-твоему, мы должны принести эти извинения?

— Думаю, нам следует провести пышные службы в Капе и Нете, чтобы вымолить прощение.

— Службы?

— Именно так.

— Есть ли у других лордов иные предложения?

В этот момент Эсса, обычно суетливый и слабохарактерный, вдруг набрался смелости и отчетливо произнес:

— Я считаю предложение епископа весьма разумным. Единственный способ решить проблему неурожая, помимо принудительного орошения, — это погода. Если Господь будет тронут нашей искренностью и пошлет дождь, коренная проблема исчезнет сама собой.

Эсса не верил в силу молитв, но он уже догадался, в чем будет заключаться роль списанных реагентов, поэтому решил подлить масла в огонь, чтобы ускорить реализацию плана.

— Если магические технологии лишь развращают умы народа, то лучше уж уповать на силу Господа.

— Быть может, после службы Он простит наше невежество.

Военный министр Балето, видя, что чаша весов склоняется в сторону епископа, хлопнул в ладоши, прерывая дискуссию:

— Господа, не несите чепухи! Господь? Кто может дать гарантию, что две службы изменят волю небес?

— Конечно, гарантию дает Господь. Все, что мы имеем, — Его милость.

— Старый дурак, не выдумывай и не пытайся обмануть самого себя.

— Тогда объясни, почему два таких важных региона, как Капа и Нет, одновременно столкнулись с бедствием?

Видя, что вмешательство Балето превращает собрание в балаган, Тобиша потер переносицу. Он пожалел, что несколько дней назад согласился на просьбу Шади собрать этот совет. Дискуссия давно ушла от сути, и споры о причинах стихийного бедствия стали бессмысленными.

Когда шум стал невыносимым, Шади дважды стукнул своим посохом. Все замолчали. Дождавшись тишины, он заговорил:

— Хорошо, хорошо. Не вижу ничего плохого в проведении двух служб. После того как кризис с продовольствием будет разрешен, они помогут успокоить народ. А об их реальной пользе мы узнаем позже. Думаю, предложение епископа вполне приемлемо, не так ли?

— А что скажете вы, лорд Вильгельм?

— Спорить о причинах стихии бессмысленно. Я считаю, что для полного решения проблемы нам нужно последовать примеру Фулидэна и построить два канала, чтобы направить воды реки Сайлиму в Капу и Нет. Но каналы не строятся за пару дней. Пока мы будем их возводить, нам нужно опираться на силу народа. А как укрепить их дух? Конечно, с помощью служб.

Услышав это, придворные призадумались. Строительство каналов не только обеспечило бы развитие сельского хозяйства, но и улучшило бы транспортную логистику, что было бы крайне выгодно для будущего Застиаса. Однако это требовало огромных ресурсов, и начинать можно было лишь после восстановления экономики. Конечно, Шади придумал это не сам: вчера днем Сирвин прислала ему письмо с описанием аграрных реформ в Фулидэне, и именно это натолкнуло его на мысль о каналах.

Тобиша, поглаживая жезл, обдумывал идею. Наконец он подвел итог:

— Если мы действительно хотим строить каналы, нам нужен новый министр финансов, который разработает план. Это дело не одного дня. Капа и Нет не могут ждать годами. Предложение епископа Орли можно опробовать, но это дело второстепенное. Давайте обсудим, как нам спасать положение сейчас, когда нехватка продовольствия уже стала реальностью.

Тут Сирвин взяла слово:

— Ваше Величество, несколько дней назад мы, вассалы пограничных земель, обсудили этот вопрос и передали свои соображения лорду Вильгельму. Сейчас в Фулидэне и Доди ситуация с продовольствием стабильна, а Королевство Мьюс и Дунхуан настроены к нам миролюбиво. Мы можем подсчитать излишки урожая в каждом регионе и сдать их в казну в качестве налога. Если этого не хватит, мы, пограничные вассалы, готовы от своего имени подать заявки на закупку зерна у наших соседей. Как только кризис минует, мы вернемся к вопросу о службах. Что скажете?

Придворные переглянулись. Хотя многие не горели желанием платить дополнительные налоги, они понимали, что настало время действовать сообща.

— Мы вернемся в свои вотчины, подсчитаем остатки и, если будут излишки, внесем их в казну, — ответили они.

Тобиша был удивлен. Он ожидал хаоса, но предложение Сирвин было гораздо рациональнее того, что предлагал Айлеси. Сначала собрать налоги и оценить дефицит, а уже потом обращаться к соседям — это позволило бы скрыть истинное положение дел в Застиасе. А службы... если удастся преодолеть кризис, то почему бы и не помолиться?

— Раз возражений нет, действуем по предложению леди Бостиа. Собрание окончено.

Среди уходящих придворных Тобиша выделил взглядом Сирвин. Ее осанка была такой же прямой, как четыре года назад, когда она лично конвоировала тайную стражу Софита.

Сирвин Бостиа... Какая загадочная женщина. И какая талантливая. Жаль только, что непонятно, станет ли она удобной пешкой в его руках.

Тобиша встал. Его мысли уже были далеко — там, где в его личных покоях стояла недоигранная партия в шахматы.

http://bllate.org/book/20759/2082235