Хильвин видела, что время близится к вечеру, поэтому поспешила в графскую резиденцию Эсса Дорето, вассала, чьи земли располагались у северной границы. Золотистые лучи закатного солнца мягко ложились на мостовую, но Хильвин была не в том настроении, чтобы любоваться красотами заката. Она лишь подгоняла лошадь: поместье графа Дорето находилось на самом краю королевской столицы, и путь до него занимал немало времени.
Когда она подъехала к воротам, дворецкий, узнав Хильвин, немедленно распорядился открыть вход и пригласил её войти, жестом предложив забрать у неё поводья.
— Леди Постиа, граф Дорето приказал проводить вас сразу же, как только вы прибудете.
— Благодарю за хлопоты.
— Что вы, это наш долг, — отозвался слуга.
Хильвин последовала за слегка сгорбленной фигурой дворецкого вглубь поместья. Внутреннее убранство дома Дорето сочетало в себе уникальный стиль, характерный для региона Ватрай, — смесь традиций Королевства Сноу и Застиаса. Коридоры были устланы овечьими шкурами, присланными в дар Королевством Сноу, а на столиках вдоль стен стояли изысканные стеклянные лампы, изготовленные лучшими мастерами столицы Айлы.
Войдя в главный зал, Хильвин увидела графа Эсса, который рассеянно перебирал детали часов, изготовленных в Империи Хуа. Стены зала были украшены агатом, а с потолка свисала массивная люстра из серебряной нити и цветного стекла. Хильвин всегда претила такая вычурная роскошь, напоминающая о нуворишах, и если бы не необходимость сделки, она бы ни за что не переступила порог этого дома.
Дворецкий поспешно подошел к хозяину и прошептал ему на ухо о приходе гостьи. Эсса, изобразив на лице подчеркнутую любезность, развернулся и поспешил навстречу Хильвин:
— Не ожидал, что графиня Постиа почтит своим визитом столь скромное жилище. Прошу прощения за нерасторопность, надеюсь на ваше снисхождение.
— Граф Дорето, вы шутите. Золота, которое проходит через ваши руки, хватило бы на жалованье всем слугам поместья Бостиа на целый месяц. Кто я такая, чтобы показывать своё богатство перед вами?
Эсса замахал руками, отрицая её слова, и жестом велел дворецкому подать гостье черный чай. Сделав глоток, Хильвин усмехнулась:
— В последние годы заказы на чай из Дунхуана значительно сократились. Давно мне не доводилось пробовать столь насыщенный и ароматный напиток.
— У вас наметанный глаз. Этот чай был закуплен еще в прежние годы на северо-западе Империи Хуа. Говорят, чем дольше он хранится, тем становится ароматнее. Сегодня я велел заварить его для вас, и, как видите, аромат наполнил весь дом.
Сказав это, Эсса украдкой взглянул на Хильвин, оценивая её реакцию, и сменил тему:
— Впрочем, чай, выращенный в Фулидэне по новой технологии, тоже неплох. Если его правильно высушить, получается вполне достойный светлый напиток.
После кончины премьер-министра Элеи, которая была родом из императорской семьи Дунхуана, отношения с этой страной резко охладели — покушение на неё в чужих землях было неразрывно связано с Застиасом. Хотя официальные посланники Дунхуана тогда промолчали, торговые обороты между странами начали неуклонно падать год от года.
Как правительница Фулидэна, лежащего на другом берегу моря от Дунхуана, Хильвин пыталась донести это до Тобиши. Однако, поскольку она была главой дома Бостиа, Тобиша лишь небрежно завизировал бумаги и вернул их обратно. В итоге Хильвин оставалось лишь поручить фермерам заняться улучшением сортов чая, закупленных ранее в Дунхуане.
Пусть местный продукт уступал по качеству оригиналу, его удалось внедрить в производство, а за счет низкой себестоимости цена стала доступной. В прежние годы, когда народ жил сытнее, люди охотно покупали этот «чай для простолюдинов», чтобы хоть немного прикоснуться к «аристократическому образу жизни», но с началом голода торговля зачахла.
— Еще пару лет назад на торговле чаем можно было неплохо заработать, но сейчас сами видите — людям не до излишеств, когда не на что купить даже хлеба.
Хильвин убрала улыбку с лица и, не спеша пригубив чай, продолжила:
— Разумеется, мои мелкие неприятности с переизбытком товара — ничто по сравнению с проблемами Ватрая. Сердце обливается кровью, глядя на нынешнее положение дел. Поэтому превращение отходов в нечто ценное поможет не только решить насущные нужды Его Величества, но и избавит вас от головной боли, не так ли?
— Вы правы… Мы, лорды приграничных территорий, сейчас связаны одной веревкой. И если нам дали такие земли в качестве феодов, то лишь потому, что посчитали нас мягкотелыми, которыми легко управлять.
Эсса нервно усмехнулся и вытер платком пот со лба. Хильвин бросила на него быстрый взгляд. Она знала, что этого графа многие презирают за его трусость, и он готов уцепиться за любую протянутую руку помощи. Такие люди сегодня могут преданно смотреть ей в глаза, а завтра — предать, если кто-то предложит условия выгоднее. Поэтому с подобными личностями нужно действовать иначе: использовать их, попутно прибирая к рукам их секреты, чтобы страх не позволял им отступиться.
— Однако вы понимаете, что реагенты для вызова дождя — товар запрещенный. Надеюсь, вы проследите, чтобы все материалы были доставлены в столицу в надлежащем виде, чтобы я могла централизованно ими распорядиться. Если об этом узнает король, нам не хватит и десяти жизней, чтобы расплатиться.
— О, конечно… Я прекрасно понимаю всю серьезность дела. Будьте спокойны, я лично поручу это своим самым надежным людям.
Эсса снова принялся вытирать пот. Ему казалось, что эта прекрасная графиня с восточной границы смотрит на него с какой-то загадочной полуулыбкой, и это невидимое давление вынуждает его согласиться на сотрудничество. Он совершенно не мог её разгадать. Но внутренние и внешние проблемы Ватрая изматывали его, и появление Хильвин стало для него своего рода спасением. Хотя перевозить контрабанду в столицу было смертельно опасно, выбора у него не оставалось.
— Рада, что мы пришли к согласию. Полагаю, риск оправдан. В случае успеха сотни моих гвардейцев из Фулидэна станут вашей опорой — лучшей сделки не найти. В знак моей искренности я заранее прикажу отряду, сопровождающему продовольствие из Фулидэна, ждать вас в столице. Они помогут вашим людям решить проблему внешних угроз в Ватрае. Что скажете?
При этих словах глаза Эсса загорелись. Он посмотрел на Хильвин: она улыбалась так чистосердечно, что в её словах невозможно было заподозрить подвох. В последнее время он постоянно пытался разгадать её истинные цели, но всякий раз терпел неудачу, лишь позволяя ей направлять себя.
Хильвин заметила его пытливый взгляд, но ничуть не смутилась. Она медленно допила чай и легко произнесла:
— Это лишь малая услуга. Недавно епископ Диват говорил мне о важности совершения добрых дел во искупление грехов. Я нахожу его мысли весьма здравыми. Видя, как голод разрушает жизни людей, я не могу оставаться в стороне.
— Думаю, Господь оценит ваше милосердие.
Увидев, как в глазах Эсса любопытство сменилось подобострастием, Хильвин едва сдержала усмешку. Она поднялась, поклонилась и сказала:
— Время позднее. Я и так злоупотребила вашим гостеприимством, явившись без приглашения. Не смею больше вас задерживать.
Однако, когда она уже собиралась уходить, Эсса внезапно спросил:
— Прошу прощения за дерзость, графиня Постиа, но не задумывались ли вы об укреплении своих позиций через брачный союз?
Теперь настала очередь Хильвин смотреть на него с изумлением. Её маска вежливой улыбки на мгновение треснула, обнажив искреннее недоумение.
— Если вы не против, мы могли бы заключить союз…
Выслушав его сбивчивые объяснения, Хильвин лишь вздохнула и ответила с долей сочувствия:
— Граф Дорето, прошу прощения, но у меня нет подобных намерений. Во-первых, я считаю, что наши отношения должны оставаться партнерскими — как у меня с лордами Садота и Доди, основанными на взаимной выгоде и поддержке. Нам не нужно сближаться больше. Во-вторых, как глава дома Бостиа, я и так нахожусь в щекотливом положении из-за того, что мои предки поддерживали бывшего премьер-министра. Любой союз с аристократом лишь создаст ненужные слухи и подозрения. Мы оба сейчас подобны пушинкам на ветру, и брак не поможет мне укрепить власть. И наконец, у меня сейчас нет других мыслей, кроме как помочь Его Величеству — пусть даже мой способ не всегда находит одобрение у двора. Прошу простить мою прямоту, но я не имею и не могу иметь подобных планов.
— Я всё понял. Это мне стоит просить прощения за свою бестактность.
— В таком случае, позвольте откланяться.
Когда Хильвин вышла из поместья Дорето, солнце уже полностью скрылось за горизонтом. Вспомнив, что завтра ей предстоит посетить поместья лордов Садота и Доди, она решила немедленно вернуться домой, чтобы набраться сил перед новым днем.
http://bllate.org/book/20759/2082240
Готово:
