Су Му, разумеется, не позволил бы ему так просто подставиться под удар.

— Генерал-майор, я не думаю, что враг пощадит эту планету только ради вас.

Альфа обернулся:

— Что ты имеешь в виду?

— Взорвать планету — дело нескольких снарядов.

Су Му стоял неподвижно. Несмотря на сильное нервное напряжение, он сохранял спокойствие. В его глазах, похожих на черный нефрит, невозможно было прочесть истинных мыслей.

Альфа отвел взгляд:

— Это я… я навлек на них беду.

— Нет, — голос Су Му стал еще глубже, — это сделал враг.

Альфа тяжело вздохнул:

— Есть ли поблизости планета, где дислоцируются регулярные войска?

Су Му, опираясь на воспоминания Айера, быстро проанализировал ситуацию:

— Есть. Планета Теслир. В двухстах тысячах световых лет отсюда.

— Вот… вот и хорошо.

Альфа опустил голову. Смиль уже отправил сигнал бедствия на ближайшие планеты, подкрепление должно быть в пути. Но… он посмотрел в темное небо за окном: почему же они до сих пор не прибыли?

— Генерал-майор Луис, — Су Му сделал шаг вперед, — враг наверняка повсюду ищет вас. Вам лучше хорошенько спрятаться. Благородный человек не мстит сразу, он ждет удобного момента.

— Благородный человек не мстит сразу, он ждет удобного момента… — пробормотал Альфа.

Снаружи послышалось пиликанье. Су Му подошел к окну: маленький летающий дрон сканировал местность, сверяя внешние признаки. Су Му втащил Альфу на кухню, выудил из-под плиты горсть сажи и размазал по его красивому лицу. Альфа не сопротивлялся, позволяя ему делать что угодно.

Но Су Му этого показалось мало — он схватил полотенце и стянул им волосы генерала.

— Генерал-майор, прошу прощения за эти неудобства, — быстро прошептал он.

Дрон подлетел к окну. Для него стены не были преградой: гамма-излучение легко просвечивало здание, обнажая два живых организма внутри.

— Докладываю: следов мишского металла не обнаружено.

— Докладываю: Луис Альфа не обнаружен.

Дрон, покачиваясь, улетел прочь. Су Му наконец выдохнул. Современные технологии — это просто ужас, хорошо еще, что дрон не догадался провести сверку по ДНК.

— Все… теперь мы в безопасности.

Альфа взглянул на юношу с азиатской внешностью. В его душе мелькнуло удивление: во-первых, людей с такой внешностью сейчас встретишь нечасто, а во-вторых, смекалка и решительность этого парня вызывали искреннее восхищение.

— Спасибо, — Альфа склонил голову, глядя прямо в глаза юноше.

Су Му на секунду замер, а затем расплылся в улыбке:

— Для меня это честь.

Эта улыбка ослепила Альфу. Храня молчание, он подошел к окну. Снаружи, если не считать писка дронов, царила тишина. Огни делового района были полностью стерты с лица земли вражескими снарядами.

Эта планета была обречена.

Су Му не стал задавать бестактных вопросов о том, почему генерал-майор не призвал свою меху для боя. Он просто тихо стоял в стороне, оставляя человеку пространство для раздумий.

Альфа стоял к нему вполоборота, лицо его было холодным и суровым.

Под тяжелым ночным небом вдалеке виднелось зарево пожаров, и временами доносились крики. Его брови были плотно сдвинуты.

Все жители жилого комплекса хранили молчание. Никто не кричал, никто не звал на помощь. Свет ни в одном окне не был зажжен. Они ждали рассвета в темноте.

— Генерал-майор… — Су Му нахмурился, — ваше состояние…

— Это неважно.

Альфа развернулся. Сейчас ему было не до размышлений о том, почему еда этого юноши смогла подавить его буйство ментальной энергии. Без энергетического узла он не мог призвать меху — какой же он после этого лучший генерал-майор Империи!

В этой давящей обстановке, несмотря на внешнее спокойствие, Су Му был на пределе. В любой момент враг мог запустить ракету, и весь комплекс превратился бы в пыль. Враг наверняка перенесет поиски из делового района в жилой. Но если сейчас попытаться бежать, они станут слишком заметными.

Замкнутый круг.

— Генерал-майор, я могу чем-то помочь? — вежливо поинтересовался Су Му. У него наверняка возникли трудности, и Су Му надеялся, что сможет оказаться полезным.

Не только ради него — ради себя самого.

— Ты… — Альфа впился взглядом в его глаза, — у тебя есть энергетический узел?

Сказав это, он еще сильнее помрачнел: откуда у обычного гражданского лица с курортной планеты может взяться вещь, предназначенная исключительно для военных?

— Энергетический узел? — повторил Су Му. — Это что-то вроде пуговицы?

Альфа отвернулся и тихо ответил:

— Да.

Он был готов проклясть собственное бессилие: не только не смог сразиться с врагом до конца, но еще и вынужден просить помощи у гражданского!

— Это оно? — Су Му достал из кармана металлический диск, который дал ему Дядюшка Сэм. Он действительно напоминал пуговицу.

Альфа обернулся, бросил взгляд, а затем резко развернулся, в его глазах промелькнуло изумление.

Энергетический узел!

Впрочем, сейчас было не время размышлять, откуда он взялся. Он быстро шагнул вперед, взял узел из рук Су Му, поднял правое запястье и вставил диск в разъем.

— Спасибо, — он повернулся и посмотрел на Су Му с уважением.

— Не за что, — Су Му покачал головой, затем указал на другие металлические кнопки на его браслете: — Пространственный узел?

— Да.

Альфа кивнул, быстро подошел к окну и распахнул его.

В воздухе возникла огромная меха. Он ловко запрыгнул внутрь, ничуть не походя на тяжелораненого пациента. Меха не стала медлить: двигатели вспыхнули синим пламенем, и с резким свистом машина устремилась к вражеским кораблям.

Су Му стоял у окна, глядя, как огромная меха превращается в крошечную точку.

По сравнению с военными кораблями она казалась такой маленькой.

Сможет ли генерал-майор в одиночку отбить атаку? Су Му покачал головой — очевидно, нет. Оставалось лишь надеяться, что подкрепление с Теслира прибудет как можно скорее.

Вражеские корабли засекли внезапно появившуюся меху радарами. Альфа, охваченный решимостью умереть, не скрывался, врубив ускорители на полную мощность.

Сначала четыре бронебойных снаряда. Корабли были слишком громоздкими, чтобы увернуться от атаки мехи. Все четыре точно попали в корпус флагмана. Вспомогательные корабли, получив приказ, окружили его со всех сторон.

— Генерал-майор Луис Альфа, сложите оружие! — вражеский флот пытался склонить к сдаче столь известного генерала.

Но разве Альфа стал бы слушать? Сделав маневр в воздухе, он уклонился от нескольких снарядов вспомогательных кораблей.

— Мечтать не вредно!

Его пальцы быстро вводили команды, и еще три ионных орудия ударили по флагману. Тот был наготове и активировал систему защиты. Но Альфа был лучшим генерал-майором не просто так — он направил один из выстрелов точно в «мертвую зону» щита.

Мощный заряд пробил брешь, и флагман начал крениться.

— Ха, это все, на что вы способны? — Альфа усмехнулся и, не жалея себя, бросился в атаку. Меха совершала хаотичные движения, успешно уходя от самонаводящихся ракет.

— Верните мне жизни тридцати моих солдат! — взревел Альфа и снова нажал на спуск. Два магнитных орудия ударили по той же пробоине на флагмане. Снаряды летели зигзагами, а флагман в ответ выпустил бронебойную ракету.

Из-за секундной задержки при запуске ракета попала прямо в Альфу. Но тот не обращал внимания — энергия была на исходе, однако скорость его манипуляций не падала.

— Кха… — он сидел в кабине, выплевывая кровь.

— Генерал-майор Луис Альфа, сложите оружие. Ответьте, если слышите.

Призывы к сдаче продолжались. Альфа выругался, выжал газ до упора и, имея в запасе две последние разрывные ракеты, решил идти на таран.

Враг, кажется, понял его намерение: вспомогательные корабли бросились наперерез, а флагман начал поспешно отступать. В этот момент в воздухе возникло искажение, точно такое же, как и раньше, и из временно открывшейся червоточины вышли бесчисленные корабли Федерации.

Ситуация мгновенно изменилась.

Атланские войска, до этого имевшие преимущество, оказались в меньшинстве. С кораблей подкрепления тут же высадились десятки мех, а основные орудия открыли огонь по врагу.

— Генерал-майор! — из коммуникатора раздался голос командующего подкреплением. Альфа выдохнул, но тут же его снова захлестнула ярость.

— Смиль отправил сигнал бедствия три часа назад! Почему вы так долго?! — почти кричал он.

Командир войск Теслира, лейтенант Кевин, обливался потом перед лицом легендарного генерала Федерации.

— Генерал-майор… прошу, выслушайте… — дрожащим голосом произнес он.

— Слушать ваши оправдания?! Мертвые гражданские на этой планете тоже будут их слушать?! Прыжок через пространство занимает максимум полчаса, как вы умудрились провозиться целых три?! Объясняйте! — глаза Альфы налились кровью, он колотил по панели управления.

— Генерал-майор… — Кевин дрожал, — это был приказ сверху…

— Приказ?! Федерация позволила врагу устроить бойню на своей планете? Ваше оправдание просто смехотворно! — голос Альфы сначала взлетел до крика, а затем стал низким и пугающим.

— Нет… генерал-майор, я просто выполнял приказ… — лепетал Кевин.

К тому времени вражеский флот был полностью уничтожен. Однако некогда цветущая планета Вэйлань превратилась в выжженную землю.

— Я еще посмотрю, кто посмел подделать военный приказ.

Взгляд Альфы потемнел. Очевидно, в высших эшелонах Империи Атланс завелся шпион, который хотел его устранить. Командир подкрепления был всего лишь лейтенантом, и хотя он действовал по приказу, его неспособность мыслить самостоятельно…

— Хе-хе. Лейтенант Кевин, думаю, вам стоит забыть о звании лейтенанта.

Его голос был подобен леднику, отчего Кевина затрясло еще сильнее.

— Нет… генерал-майор… нет… — лепетал Кевин.

Альфа не стал его слушать, отдав прямой приказ флоту: немедленно найти капитана Смиля.

Кевин стоял в шоке — его вот так просто отстранили от командования.

Все бойцы флота не высказали никакого недовольства тем, что Альфа взял командование на себя. Вспомогательные корабли разлетелись в разные стороны, попутно передавая сообщение для выживших жителей планеты:

— Вражеский флот Империи Атланс уничтожен. Планета Вэйлань в безопасности. Планета Вэйлань в безопасности.

Услышав это, Су Му наконец позволил себе расслабиться. В ночном небе зажглись прожекторы военных кораблей, освещая город. Меха Альфы зависла в воздухе рядом с флагманом.

— Альфа… — прошептал он имя легендарного героя, — только не разочаруй меня.

Спустя полчаса:

— Докладываю, обнаружена спасательная капсула капитана Смиля, — сообщил один из пилотов мех в общем канале.

— А где капитан Смиль? — Альфа, подавляя волнение, спросил низким голосом.

— Докладываю: внутри капсулы следов капитана Смиля не обнаружено.

Альфа почувствовал, как к горлу подкатила ярость. Неужели из всей группы спецназначения выжил только он?!

— Передайте координаты! — процедил он сквозь зубы.

— 36, 72, 48.

Энергия его мехи была на нуле, но он не обращал на это внимания. Врубив ускорители, он полетел к указанной точке. Меха начала сильно вибрировать — верный признак истощения энергии.

Без энергии не сработала система амортизации, и меха Альфы рухнула на землю. От сильного удара Альфа снова выплюнул кровь, но, превозмогая боль, открыл люк и шатаясь направился к капсуле Смиля.

— Смиль! — он упал на колени перед капсулой, опустил голову, и одинокая слеза скатилась по его щеке.

Смиль сначала запихнул его в капсулу, а сам…

Ярость и чувство вины жгли его изнутри, он снова закашлялся кровью, а затем без сил рухнул на выжженную землю.

— Генерал-майор! — пилоты, увидев это, бросились на помощь, выпрыгивая из мех, чтобы проверить состояние Альфы.

Он был без сознания.

***

— Альфа? Альфа? — Смиль увидел, как дрогнули веки Альфы, и тихо позвал его.

— Капитан Смиль, — прошептал один из охранников, — генерал-майор Луис, превозмогая боль, до последнего сражался с врагом. А когда искал вас, увидев лишь пустую капсулу, от перенапряжения потерял сознание. Военный врач велел обеспечить ему покой.

— Э? Значит, я виноват? — Смиль пошевелил рукой, перевязанной бинтами. — Я ведь просто уклонялся от вражеского досмотра…

— О нет… я не это имел в виду… — охранник выдавил улыбку. — В общем, генералу нужно отдохнуть.

Смиль лишь отмахнулся:

— Раз он мог управлять мехой и сражаться, значит, с ним все в порядке. Ничего страшного. Если бы Альфа мог умереть от такой мелочи, он не был бы генерал-майором. — После этого он снова начал тормошить Альфу. — Эй! Эй! Альфа! Просыпайся!

Охранник лишь криво усмехнулся: кажется, только капитан Смиль мог позволить себе так обращаться с генерал-майором Луисом. Но он был всего лишь простым солдатом, поэтому, выполнив свой долг предупреждения, решил вернуться к работе.

— Сми… ль… — пробормотал Альфа во сне, беспокойно ворочаясь.

— Эй, сопляк, я здесь, — Смиль снова потряс его. — Вставай давай. Военное ведомство требует твоего присутствия. — Он вздохнул: — Старые пердуны из штаба, вечно от них одни проблемы, не хочу даже в это вникать. Эй, сопляк, подъем!

К тому времени, как Смиль закончил свою тираду, Альфа уже пришел в себя. Но Смиль не заметил этого и продолжал болтать.

— Эй, сопляк…

— Кого ты назвал сопляком? — Альфа распахнул янтарные глаза, глядя прямо на Смиля. Огромное давление мгновенно накрыло капитана.

Смиль выдавил из себя улыбку:

— Ха-ха, генерал-майор, ты проснулся.

— Значит, помнишь, что я генерал-майор. — Альфа сел на кровати и заметил повязку на руке Смиля. — Что случилось?

— Что? — Смиль проследил за его взглядом и отмахнулся: — Э, пустяки. Не бери в голову. Но Альфа, тебе нужно скорее связаться с военным ведомством. Не знаю, что там произошло, но они хотят замять это дело.

— Замять? Значит, те солдаты погибли зря? — его брови немедленно сошлись на переносице. — Что тут вообще происходит?

Смиль спокойно передал суть:

— По их словам, не зря. Просто не будут предавать огласке, а семьям выплатят пособия.

— Ха. У солдат спецотряда почти нет ни родителей, ни супругов. Хорошенькое же оправдание придумали в штабе. — Альфа усмехнулся, в его спокойном голосе клокотала ярость. — Я хочу лично встретиться с тем «начальником», который отдал такой приказ.

— Эх, это был приказ генерала Рэйна, — покачал головой Смиль. — С ним невозможно договориться.

— Рэйн? — в глазах Альфы мелькнул шок. — Почему генерал Рэйн так поступил? Разве он не всегда заботился о своих солдатах?

Смиль вздохнул:

— Альфа, ты должен понимать: это не обязательно было желание самого генерала Рэйна. Военная верхушка погрязла в интригах. Ты — лучший генерал-майор, но против высшего руководства ты бессилен.

— Неужели тридцать солдат погибли просто так? О чем они там наверху думают? Какой смысл скрывать это?! — прорычал Альфа.

— Альфа, — Смиль криво усмехнулся, — успокойся.

— Как ты просишь меня успокоиться?! Это я вел их в бой, и вернулись только мы двое. Как я могу смотреть им в глаза?! — Альфа обхватил голову руками, пальцы зарылись в волосы, голос звучал бессильно и подавленно.

— В любом случае, попробуй договориться с ведомством. Они настаивают на встрече. — Смиль вздохнул.

Альфа немедленно спрыгнул с кровати и, даже не переодеваясь, открыл коммуникатор. Запрос на связь был принят, и в воздухе появилась проекция генерала Рэйна.

— Альфа, ты выглядишь неважно. — Генерал Рэйн не улыбался своей обычной доброй улыбкой, его лицо было суровым.

— Нет, генерал, я в порядке, — Альфа держался прямо, несмотря на больничную пижаму, в нем чувствовалась мощь. — Генерал Рэйн, это…

Он не успел договорить, как Рэйн перебил его:

— Альфа, в этот раз ты справился отлично. В одиночку сдерживал вражеский флот до прихода подкрепления. Об этом подвиге узнает вся Федерация. Ты снова одержал победу над Империей Атланс. — Несмотря на пафосные слова, выражение лица Рэйна оставалось каменным, словно он читал текст по бумажке.

Альфа на мгновение замер, а затем, не веря своим ушам, спросил:

— Генерал, но ведь спецотряд почти полностью уничтожен; подкрепление могло прибыть за полчаса, но задержалось на три; а планета Вэйлань почти полностью разрушена! Разве это заслуга?!

Рэйн вздохнул, словно постарев на десять лет:

— Альфа, ты — военный. В чем заключается долг военного?

Альфа вытянулся по струнке и отдал честь:

— Защищать страну.

— Нет… — Рэйн покачал головой. — Подчиняться. — Он снова вздохнул: — Мы должны делать это ради имиджа Империи в глазах граждан.

— … — Альфа стиснул зубы, сжал кулаки. — Тогда… почему подкрепление прибыло так поздно? Кто отдал этот приказ?!

— Луис Альфа! — внезапно повысил голос Рэйн. — Кто дал тебе право допрашивать начальство?!

Альфа сжал зубы так, что по деснам потекла кровь, и, скованно отдав честь, произнес:

— Прошу прощения за дерзость.

Рэйн вздохнул и махнул рукой:

— Альфа, больше не задавай вопросов об этом деле. Военное ведомство дает тебе двухмесячный отпуск для лечения. Через два месяца жду отчет на Имперской звезде.

Альфа опустил голову, голос его звучал сухо:

— Есть, сэр.

Рэйн разорвал соединение, а Альфа продолжал стоять на месте.

Смиль вышел из угла, пытаясь его утешить:

— Альфа… те старые упрямцы в штабе… мы не можем им противостоять… — Но Альфа оставался неподвижен.

— Альфа? — он слегка подтолкнул его.

Альфа словно застыл, каждая мышца его тела была напряжена, из ладоней текла кровь — только так он мог сдерживать свой гнев.

http://bllate.org/book/20802/2090929