Нет.
Не причинит вреда.
Напряжённые нервы присутствующих слегка расслабились, но страх так и не рассеялся.
Незримое существо, способное общаться с ними, само по себе внушало жуткий трепет.
— Можешь подсказать, как нам отсюда уйти и пройти это испытание? — задала самый главный вопрос Цзи Цзыюй.
Указатель зашелся в движении, на этот раз диапазон перемещений расширился: I — D — O — N — T — K — N — O — W.
I DON’T KNOW.
Оно и само не знает?
Надежда, казалось, рухнула.
Все переглянулись. Помимо завывания ветра и стрекотания неизвестных насекомых вдалеке, кладбище по-прежнему оставалось пустынным и безмолвным.
Цзи Цзыюй нахмурилась в раздумьях.
Раз система выдала такой предмет, как спиритическая доска, призванная душа непременно должна быть ключевым звеном для прохождения уровня.
Если она не знает способа пройти дальше, то в чем её роль?
Предоставить информацию? Запустить условие?
Или же…
Мелькнула догадка.
Она заговорила снова, её голос был тих, но в нем слышалась решимость человека, сжигающего за собой мосты:
— Ты… можешь выйти, чтобы мы могли встретиться?
— Что?!
Хэ Мэнъяо мгновенно взорвалась. Ее глаза расширились до предела, рот приоткрылся. Ей хотелось завизжать, но в то же время она боялась потревожить неведомое, поэтому могла лишь безумно кричать про себя одними губами, а на ее лице застыл ужас, который так и кричал: «Ты сошла с ума, Цзи Цзыюй?!»
Ее внутренний мир рухнул: зачем нарываться на призраков?! Разве нельзя было просто спокойно задать вопросы и всё?!
Цзи Цинпэй тоже испугалась и посмотрела на сестру.
Указатель на спиритической доске сдвинулся не сразу.
Спустя несколько секунд он медленно скользнул к буквам: «S», «C», «A», «R», «E».
SCARE. (Я вас испугаю.)
Цзи Цинпэй тут же пришла в себя. Подавив страх в сердце, она как можно более ровным голосом обратилась к пустоте:
— Мы не боидимся. Выходи, мы хотим увидеть тебя.
Она не знала, был ли этот дух настроен доброжелательно или враждебно, но раз сестра уже задала этот вопрос, это оставалось их единственным прорывом на данный момент.
Стоило ее словам затихнуть, как свет вокруг словно померк.
Сразу после этого, неподалеку от них, над белоснежным мраморным надгробием, из ниоткуда начали появляться крошечные крупицы мягкого света, похожие на светлячков. Их становилось все больше, и постепенно они сформировали полупрозрачный человеческий силуэт.
Свечение стабилизировалось: перед ними предстала женщина в простом белом платье, чьи длинные волосы мягко спадали на плечи. Черты ее лица были четкими, а выражение — мирным и безмятежным, на губах даже играла легкая улыбка.
Паря чуть выше земли, она медленно обвела взглядом столпившихся людей.
В тот самый момент, когда появился свет, Хэ Мэнъяо крепко зажмурилась, оцепенела, превратившись в изваяние, и отчаянно зашептала про себя: «Она меня не видит, она меня не видит, аминь, боже мой, спаси и сохрани, повелеваю немедленно исчезнуть…»
Сун Цзин же, напротив, широко раскрыла глаза и в упор уставилась на женщину, сотканную из света. Ее губы дрожали, и она неверующим, бормочущим голосом произнесла:
— Э-э… Это же… тетя Цзи?!
— Мама?
Цзи Цзыюй словно молнией поразило, она замерла на месте. Следом за этим колоссальное горе и безумная радость, подобно цунами, смыли остатки ее рассудка.
Слезы хлынули из глаз без всякого предупреждения, вмиг затуманив взор.
Этот силуэт, это лицо…
Даже спустя столько лет, даже после того, как она бесчисленное количество раз рисовала этот образ в снах, она ни за что не смогла бы ошибиться!
Это была ее мама, Цзи Синьжу!
Мать, погибшая много лет назад в той автокатастрофе!
— Мама… это правда ты? — Голос Цзи Цзыюй был надломленным. Она попыталась броситься вперед, но тело отказалось подчиняться из-за сильнейшего эмоционального потрясения, и она рухнула на землю.
Словно затерявшийся надолго ребенок, наконец-то увидевший родного человека, она зарыдала в голос, и в этот миг вся ее стойкость и напускное спокойствие рассыпались в прах.
Сотканная из света Цзи Синьжу подплыла к Цзи Цзыюй. Она не могла по-настоящему прикоснуться к дочери, но ее призрачные руки приняли позу объятия, нежно очерчивая плачущую девушку. И хотя у этого объятия не было плоти, казалось, оно передавало теплое исцеляющее усилие.
— Сяойюй, — ее голос звучал звеняще и призрачно, преисполненный бесконечной вины и нежности. — Прости…
Казалось, она хотела что-то сказать — в ней роилось бесчисленное множество напутствий, тоски и сожалений, готовых вылиться наружу, но какая-то невидимая сила правил сдерживала ее.
Доброта на ее лице и ясность рассудка, словно отражение на водной глади, вдруг задрожали, размылись и стремительно сменились пустой, механической растерянностью.
Она повторила ту же фразу, и ее тон стал плоским:
— Сяойюй, прости…
Затем она резко подняла голову. Ее взгляд потерял фокус и заскользил по лицам присутствующих, после чего она с лихорадочной поспешностью, словно в бреду, спросила:
— Вы… вы видели моих детей? Цинпэй и Сяойюй? Как они поживают?
Ее взгляд в конце концов остановился на Цзи Цинпэй, которая сдерживала слезы и слегка подрагивала всем телом.
Хотя внешне «Луна» обладала женской стати, глубинное, идущее из самой родословной предчувствие, стоящее выше внешней оболочки, позволило ей безошибочно распознать истинную суть этой души.
Цзи Цинпэй приоткрыла рот, чувствуя, будто горло чем-то заперло — так саднило от боли.
В прошлых и нынешних жизнях преждевременный уход матери был вечной раной и сожалением в сердцах их с сестрой.
Она смотрела на знакомое, но призрачное лицо матери, прекрасно понимая, что это, скорее всего, всего лишь фантом или остаточный образ, сгенерированный подземельем на основе их воспоминаний. Но это чувство оказалось настолько подлинным, что у нее перехватило дыхание.
— Они… — голос Цзи Цинпэй сильно охрип, но она изо всех сил старалась четко выговаривать каждое слово. — У них всё хорошо. Цинпэй… он стал очень сильным, он может защитить себя и сестру. Сяойюй… она тоже выросла, она очень храбрая и старательная.
Она говорила о той цели, которую твердо решила достичь в этой жизни, а также о данном глубоко внутри себя обещании матери.
— Правда? — Растерянность на лице Цзи Синьжу рассеялась, и на нем вновь проступило нежное, утешенное выражение.
Ее взгляд прояснился, словно она пробилась сквозь маскировку Цзи Цинпэй и узрела истинную суть ее души.
Она протянула руку, и призрачные кончики пальцев легко коснулись щеки Цзи Цинпэй. Физического ощущения не было, но теплое течение проникло прямо в глубину души.
— Вот и славно, — Цзи Синьжу улыбнулась, и в этой улыбке читалось избавление от всех тягот, чистота и умиротворение. — Я теперь спокойна.
Сказав это, чистая, как жемчужина, слезинка скатилась из уголка ее глаза.
Капля не исчезла, а затвердела и со звонким звуком упала на землю прямо перед Цзи Цзыюй.
В тот же миг весь превратившийся в свет силуэт Цзи Синьжу начал распадаться с краев на бесчисленные мелкие искорки. Подобно унесенным ветром светлячкам, они медленно взмыли вверх, постепенно блекли и, наконец, полностью растворились в прохладном лунном свете, не оставив после себя ни единого следа.
[Путь Ведьмы, третье испытание: Тоска мертвых — завершено.]
Звуковой сигнал системы прозвучал в мертвой тишине кладбища, выводя из оцепенения тех, кого накрыла волна колоссальных эмоций от горя и радости.
Хэ Мэнъяо прождала добрую половину времени, так и не дождавшись криков или странных звуков, и тайком приоткрыла один глаз щелочкой. Заметив, что светящийся «призрак» исчез, она с облегчением выдохнула.
Похлопав себя по груди, она произнесла:
— К-кончилось? Ничего же не произошло…
Только что она до смерти испугалась, крепко зажмурившись и заткнув уши, поэтому не видела и не слышала абсолютно ничего из происходящего.
Сун Цзин молча вытерла слезу в уголках глаз. Она узнала тетю Цзи и была потрясена до глубины души, но из такта не стала расспрашивать.
Цзи Цзыюй стояла на коленях, бережно подбирая жемчужину, в которую превратилась материнская слеза.
Жемчужина приятно теплилась в руке, источая невыразимое тепло.
Она крепко сжала ее в ладони, прижала к груди, словно всё еще ощущая последнее материнское объятие и благословение.
Долгое время спустя она с силой вытерла слезы с лица и поднялась на ноги.
Пусть ее глаза всё еще были красными и припухшими, но взгляд стал тверже, чем прежде. Казалось, с нее сбросили тяжелые оковы — или же наполнили новой силой.
Она посмотрела вглубь кладбища: там, где раньше лежали заброшенные надгробия и росла дикая трава, неизвестно когда появилась тропинка, выложенная светящейся травой и ведущая еще дальше в темноту.
— Пойдемте, — голос Цзи Цзыюй все еще слегка охрип, но звучал исключительно ровно.
Она первой зашагала вперед, ступив на эту дорогу из света, с прямой спиной.
Цзи Цинпэй проводила взглядом сестру, после чего опустила руку и коснулась собственной щеки, которой только что «коснулась» мать — там, казалось, все еще теплился фантомный жар.
Она прикрыла глаза, подавляя всколыхнувшуюся бурю в душе.
Иллюзия ли это была?
Возможно.
Но те чувства и ответный отклик в виде обретенного «покоя» имели для нее и сестры колоссальное значение.
Она шагнула следом, а Вэйя и Сун Цзин молча присоединились к ним.
Хэ Мэнъяо, хоть ничего и не поняла, тоже поспешно вскочила на ноги и побежала следом, бормоча себе под нос:
— Вечно всё в тайнах… Что они там вообще увидели…
Тоска мертвых унялась, но Путь Ведьмы еще не подошел к концу.
Конец тропинки вывел их на резко оборвавшуюся поляну.
Трава здесь исчезла, уступив место сероватой, твердой и холодной каменной земле.
В центре поляны высился круглый алтарь, сложенный из грубых валунов, чьи поверхности за века покрылись следами ветровой эрозии.
Посередине алтаря торчало огромное распятие, сколоченное из темного дерева, отбрасывавшее призрачную тень в холодном свете луны.
На двух горизонтальных перекладинах креста свисали грубые пеньковые веревки, которыми к нему была привязана фигура — женское тело.
Ее голова безвольно поникла, длинные спутанные волосы скрывали лицо.
Тонкая льняная одежда на ней превратилась в лохмотья, а на открытых участках кожи виднелись самые разнообразные пугающие шрамы.
Ее зафиксировали в неестественной, мучительной позе, безмолвно вопиявшей о нечеловеческих издевательствах, перенесенных при жизни.
Воздух здесь словно застыл, отзываясь запахами ржавчины и пыли, а также тяжелой, удушающей скорбью.
Цзи Цзыюй шла впереди. Шаги ее были тверды, но в осанке сквозило глубокое изнеможение и затаенная печаль.
Отзвуки видения с призраком матери всё еще бушевали в ее душе, а рука, сжимавшая теплую жемчужину, не разжималась ни на секунду.
Она посмотрела на картину на алтаре, ее взгляд на мгновение остекленел, а затем губы плотно сжались в нитку.
Цзи Цинпэй шла следом, скользнув взглядом по женскому трупу — на сердце словно рухнул тяжелый валун.
Вэйя двигалась тихо, ее база данных в режиме реального времени фиксировала и анализировала резкие перепады эмоциональных показателей хозяйки и Цзи Цзыюй, выбрав наиболее безмолвную форму поддержки.
Сун Цзин побелела лицом, а Хэ Мэнъяо испуганно втянула голову в плечи, тихо пробормотав:
— Почему это место еще страшнее кладбища…
Стоило всем пятерым ступить в пределы ограниченной валунами площадки алтаря —
Вжух!
Незримая дрожь, казалось, донесшаяся из глубин пространства и времени, мгновенно захлестнула их!
Картина перед глазами затрещала и осыпалась осколками разбитого зеркала, цвета, свет и звуки искривились, закружились, превращаясь в головокружительный хаос.
Тело утратило вес и ориентацию в пространстве, словно его швырнули в бурлящую реку времени.
Когда они снова открыли глаза, вся мертвенная тишина и холод исчезли.
Шум, зарево огня, густой запах человеческого пота и паленой смолы ударили в нос.
Они стояли на узкой улочке, вымощенной неровными каменными плитами.
По обе стороны теснились низкие, покосившиеся дома из дерева и камня со закопченными стенами и крошечными окнами.
Небо окрасилось в мрачные сумеречные тона, но бесчисленные мечущиеся факелы освещали весь городок ярче дня, выхватывая из темноты то экзальтированные, то тупые лица.
Их собственная одежда тоже изменилась.
Грубые длинные льняные платья или рубашки, залатанные шерстяные накидки либо кожаные жилеты, на ногах — испачканная в грязи примитивная обувь или сапоги. Вылитые европейские бедняки или обычные горожане эпохи Средневековья.
Улица кишела людьми — здесь были и мужчины, и женщины, и старики.
Большинство из них выглядели взволнованными: кто-то горел извращенным чувством справедливости, кто-то тупо подчинялся толпе. Вооружившись факелами, вилами, косами, палками и прочей утварью, они
сливались в шумный, давящий людской поток, устремлявшийся к выходу из городка.
— Держимся за ними, — негромко бросила остальным Цзи Цинпэй, и ее голос почти потонул в общем гуле.
Переглянувшись и подавив нарастающую тревогу, они смешались с толпой, вынужденные двигаться вместе со всеми.
Городок был небольшим, и вскоре толпа выплеснулась через низкие деревянные загородки наружу, на просторный склон холма за его пределами.
В центре склона уже возвышалось несколько грубых деревянных столбов, к каждому из которых были привязаны оборванные, истерзанные женщины.
Вокруг столбов громоздились вязанки сухих дров.
Толпа обступила их огромным кольцом, свет факелов сходился в центре, словно безжалостные рампы на сцене.
Священник в черной сутане с огромным деревянным распятием на груди стоял на возвышении. Размахивая руками, он кричал сорванным от возбуждения голосом:
— Смотрите! Вот они — порождения тьмы, укрывшиеся среди вас! Ведьмы! Они заключили сделку с дьяволом, принеся чуму и бедствия!
Их деяния непростительны и распутны! Господь их не помилует, и мы тоже!
— Сжечь ведьм! — Очистим нашу землю!
Толпа разразилась исступленными криками, взметнув вверх бесчисленные факелы и оружие в направлении привязанных женщин.
Одна из женщин, привязанная к столбу в самом центре, резко подняла голову. Ее лицо было покрыто синяками и распухло, но в глазах полыхал огонь отчаяния.
Она заорала изо всех сил, перекрывая часть шума:
— Я собирала травы, чтобы лечить людей! Я никому в жизни не причинила вреда!
Ее взгляд шарил по толпе, выхватывая знакомые лица:
— Джейсон! Твоя нога была исполосована косой и гноилась, это я прикладывала к ней целебные травы! Ты что, забыл, как корчился от боли?!
Какой-то мужчина средних лет в толпе ссутулился, виновато опустил голову и попятился назад.
— Тетушка Мэри! Прошлой зимой у твоего сына поднялась высокая температура, и я всю ночь варила жаропонижающий отвар! Что ты тогда говорила?! Ты твердила, что я ангел, посланный помочь тебе!
Лицо пожилой женщины побелело, и она отвернулась.
— А ты! И ты! Вы все! — Женщина дрожащим пальцем указывала на все новые лица, и на каждое ее движение кто-то в толпе с беспокойством смещался или опускал голову. — Я принимала у вас роды! Лечила кашель! Останавливала кровотечения! Когда же я вредила кому-нибудь?!
Ее обличительные речи звучали словно пропитанный кровью плач, разносясь в зареве факелов.
Часть толпы на мгновение затихла, но этот миг тишины тут же потонул в новом приступе шума и гнева священника.
— Дьявольское колдовство! — Священник остался непреклонен, его взгляд был холоден, как железо, уставившись на женщин. — Кто знает, какими грязными методами они временно приглушили вашу боль? Кто знает, не посеяли ли они тем самым семена проклятия в ваших телах?
Посмотрите на их глаза! Это глаза дьявола, искушающие людские души! Сжечь их! Только огонь очистит это скверну!
— Сжечь ведьм! Сжечь ведьм! — Волны фанатичного безумия вновь поднялись выше, заглушая слабые оправдания и плач женщины.
— Нет…! — истошно закричала несчастная последним, пронзительным криком.
По резкому взмаху руки священника бесчисленные горящие факелы полетели на хворост.
Сухие дрова вспыхнули мгновенно, языки пламени с ревом взметнулись ввысь, жадно лизая деревянные столбы и привязанные к ним человеческие тела.
Вопли, шкварчание сгорающей плоти, треск лопающегося дерева, безумные лозунги толпы…
Всё это слилось в адскую симфонию.
В огне эти силуэты яростно извивались, сопротивляясь, пока наконец не превратились в обугленные силуэты среди всё разгорающегося пламени и не рухнули вниз.
Сердце Цзи Цинпэй сжалось, будто его схватила ледяная рука.
Она узнала это — одна из самых типичных сцен времен европейской охоты на ведьм XVI века!
Ей хотелось броситься вперед, остановить происходящее, сделать хоть что-нибудь.
Но ее ноги будто пригвоздило к земле, они стали слишком тяжелыми, чтобы сдвинуться хоть на дюйм, тело оцепенело и не слушалось, заставляя лишь беспомощно наблюдать за этой трагедией.
Мощная волна бессилия и ледяного гнева забурлила у нее в груди.
Она посмотрела на стоявшую рядом Цзи Цзыюй: лицо сестры было бледным как полотно, губы искусаны до крови, кулаки сжаты с такой силой, что побелели костяшки,
тело мелко дрожало, а слезы беззвучно катились по щекам, падая в пыль.
Сун Цзин и Хэ Мэнъяо зажмурились, их ресницы яростно трепетали — очевидно, они тоже из последних сил боролись с колоссальным эмоциональным ударом.
Вэйя стояла неподвижно, ее база данных на большой скорости фиксировала и анализировала увиденное, классифицируя происходящее как «типичный пример коллективных преследований в человеческой истории, обусловленных невежеством, страхом и выгодой», но она была неспособна на эмпатию.
Наконец, огонь догорел.
Остались лишь обугленные головешки, пепел и тошнотворный запах гари в воздухе.
Толпа начала расходиться. Фанатизм на их лицах сменялся усталостью и опустошенным удовлетворением — так выглядело выполнение долгого, торжественного, но жестокого долга.
Картина перед глазами вновь начала искажаться и размываться.
В следующую секунду холод и мертвенная тишина снова обступили их со всех сторон.
Они вернулись к каменному алтарю. Над головой по-прежнему сияла холодная луна подземелья, а прямо перед ними висело всё то же истерзанное тело женщины, привязанное к распятию.
Словно то бушующее пламя и пронзительные крики были всего лишь излишне реалистичным коллективным кошмаром.
Но все они прекрасно знали — это был не сон.
Это был самый настоящий осколок истории, насквозь пропитанный чужой кровью и слезами.
Сун Цзин открыла глаза. Ее глазные яблоки покраснели, а во взгляде читалась боль вперемешку с подавленным гневом.
Цзи Цинпэй глубоко вздохнула, впустив холодный воздух в легкие и слегка притупив бушевавшие в груди эмоции.
Ей была знакома эта эпоха — из книг, из материалов. Она знала, что это была бойня под прикрытием «святости»,
где бесчисленных невинных женщин оговаривали, пытали и казнили.
Возможно, они были повитухами, разбиравшимися в травах, угрюмыми старухами или просто несогласными с определенными авторитетами людьми…
Их просто клеймили «ведьмами» и обращали в пепел на кострах.
Но одно дело — знать об этом, и совсем другое — «увидеть собственными глазами», оказавшись в эпицентре этого сплетения фанатизма и отчаяния, прочувствовав всё изнутри.
Особенно теперь, когда в некотором роде она сама стала «женщиной».
Эта глубина погружения и уровень удара оказались куда острее и больнее, чем в прошлой жизни, когда она была мужчиной.
Собравшись с духом, она заставила себя загнать бушующие эмоции в самые глубокие тайники души.
Сейчас было не время предаваться исторической скорби: перед ними подземелье, испытание.
Чтобы продвинуться дальше, они должны были отыскать способ преодолеть ловушку.
Ее взгляд снова стал острым, и она внимательно осмотрела каждый угол алтаря.
В чем же ключ к прохождению?
Неужели воссоздание этой истории было задумано лишь для того, чтобы они прочувствовали всю трагичность судьбы ведьм и прониклись сочувствием?
Безусловно, нет.
Помимо распятия с телом в центре, по краям алтаря аккуратно выставили ровно пять незажженных факелов.
Древки факелов были сделаны из обычной древесины, а верхушки щедро пропитаны смолой.
Хэ Мэнъяо проследила за ее взглядом и тут же отпрянула, словно ошпаренная:
— Факелы? Неужели… Неужели от нас требуют поджечь их и тоже сжечь…
Она не смогла закончить фразу, на ее лице застыло выражение абсурда, смешанного со страхом.
— Исключено, — хрипло, но уверенно покачала головой Сун Цзин, которая тоже старательно всё осматривала. — Это противоречило бы смыслу появления этого уровня. К тому же, посмотрите на этот труп… — она указала на крест. — Помимо следов от плетей и ожогов, на ее теле полно ран от холодного оружия, есть даже следы от веревок и волочения.
Костер не был причиной ее смерти.
http://bllate.org/book/20904/2113246
Готово:
