Подойдя к опушке леса, она услышала, как журчание воды стало отчетливее. Вскоре перед ней раскинулось большое озеро. Теперь стало ясно, что бамбуковая роща растет вдоль берега, а между лесом и водой пролегла узкая тропинка шириной метра в три. Пройдя еще немного, Цзю Иэр заметила три огромные плакучие ивы, выстроившиеся в ряд у самой кромки воды, словно в противовес бамбуковой роще. Густой туман струился сквозь их ветви, окутывая поверхность озера дымкой, отчего вся долина казалась призрачной, словно сказочная страна.
Цветок иного берега! — Цзю Иэр не могла поверить своим глазам. Неужели эти густые заросли — те самые цветы, что растут лишь в Подземном царстве? Она невольно заглянула в просветы между бамбуковыми стеблями: ярко-алые, будто пламя, цветы устилали берег. Но она отказывалась верить, что находится в мире мертвых. — Тогда где же я? — пробормотала она, глядя на прекрасные цветы. Раз здесь есть цветы иного берега, значит, здесь кто-то из Подземного царства. Но кто? В голове завертелся рой догадок.
— Ой! Опять не туда притащила.
Цзю Иэр услышала чей-то голос и обернулась на звук.
— Эй! Ты куда смотришь? — Внезапно голос раздался прямо над головой. Испугавшись, Цзю Иэр отпрянула на несколько шагов и подняла взгляд.
— Ой! Ты кто? — Она смотрела на холодную женщину в белых одеждах с черными волосами. Та казалась еще более ледяной, чем ее собственная Си Чэнци. Впрочем, тот, кто способен вырастить цветы иного берега, явно не промах.
— Цзю Иэр, как ты здесь оказалась? — Мэн По смущенно взглянула на девушку. На самом деле, почувствовав запах смерти, она, поддавшись профессиональной привычке, машинально применила магию. Видимо, давно не практиковалась — навык притупился, и она снова ошиблась душой.
Ты меня знаешь? А ты кто? — Цзю Иэр смотрела на незнакомку, которую видела впервые в жизни. Может, фанатка?
— О чем задумалась? Я Мэн По, конечно, я тебя знаю, — Мэн По пришлось прервать полет фантазии Цзю Иэр. Неужели в их роду все такие самовлюбленные? Это болезнь, ее надо лечить!
— Мэн По? Но разве Мэн По не должна быть дряхлой старухой? — Девушка перед ней была стройной, с тонкими чертами лица, и, несмотря на холодность в глазах, ничем не напоминала легендарную старуху. Цзю Иэр решила, что та просто лжет.
Кто это сказал, что я старуха? Я первая красавица Зала Яньло! Скажи мне, кто тебя так обманул, я клянусь, прибью его! — Мэн По в ярости уставилась на Цзю Иэр, желая узнать, кто посмел так испортить ее репутацию. Это же возмутительно!
— Ты правда Мэн По? — Цзю Иэр присмотрелась к рассерженной женщине. А ведь если приглядеться, что-то есть. Говорят же, нельзя судить о книге по обложке. Может, кто-то специально очернил ее имя? Чем больше она смотрела на эту госпожу Мэн, тем больше верила ей.
— Цзю Иэр, что там обо мне снаружи говорят? — Мэн По была вне себя от гнева, но ей ужасно хотелось узнать правду. Она впилась взглядом в Цзю Иэр, отчего ту пробрал озноб. Попятившись и сглотнув, она приготовилась пересказать байки сказителей, немного приукрасив их для своей собеседницы.
— Ну, легенда гласит, что у Мэн По копна совершенно белых волос... — Она взглянула на девушку, чьи иссиня-черные волосы никак не вязались с образом.
Мэн По, заметив ее взгляд, вытянула прядь: — Это цвет? Это парик. — Она тут же достала из кармана накладку и показала Цзю Иэр.
— ...и каждый день она укладывает их в сложную прическу, закалывая простыми, но изящными шпильками, — продолжила Цзю Иэр. — Она всегда опрятна, ее одежда никогда не бывает кричащей или вызывающе модной, но на ней нет ни единой складки, ни пятнышка. Мэн По живет тысячи лет, всегда встречая приходящих с улыбкой и чашей супа, что избавляет от всех забот. Но говорят, она старуха... Ты такая молодая, зачем меня обманывать?
— Погоди, я же бессмертная, как я могу постареть? — ответила та. — Чтобы работа в Подземном царстве шла гладко, я всегда выгляжу безупречно, иначе как бы мы так процветали?
— Ну ты даешь, сама себя хвалишь, — усмехнулась Цзю Иэр. Впервые она видела кого-то, кто называет себя Мэн По и так себя расхваливает.
— Ты еще хочешь спасти свою Си Чэнци? — Мэн По видела, как занервничала Цзю Иэр, и знала, в чем дело, но та успела ее разозлить, и теперь она не хотела раскрывать секрет спасения.
— Что ты сказала? Си Чэнци в беде? — Цзю Иэр услышала слова о спасении и похолодела.
— Хочешь верь, хочешь нет. Когда я тебя сюда затащила, снаружи две девицы дрались не на жизнь, а на смерть. Кажется, твою Си Чэнци подставили. По моим прикидкам, она либо уже мертва, либо искалечена, — Мэн По честно выложила то, что видела, добавив немного домыслов, чтобы проверить, насколько та дорожит своей спутницей.
— Верю! Я верю! Скажи, где она, умоляю, иначе... — Глаза Цзю Иэр покраснели от отчаяния. Ей было плевать, Мэн По это или нет, она хотела только спасти свою возлюбленную. Она чуть не разорвала воротник на одежде Мэн По.
37. Цветок расцвел, а человека нет
— Так обращаться со старухой? Не скажу, и что ты мне сделаешь? — Мэн По оттолкнула ее и неспешно расправила помятую одежду.
— Мэн По, если ты поможешь мне спасти Си Чэнци, я отдам тебе всё, что попросишь! — Цзю Иэр было не до игр. Время не ждало: каждая минута промедления увеличивала опасность для Си Чэнци. У нее не было выбора, кроме как подчиниться.
Мэн По, даже не взглянув на нее, подошла к берегу и сорвала несколько цветков иного берега. Цзю Иэр не понимала, что та задумала, но ждать не собиралась и уже приготовилась бежать.
— Думаешь, ты сможешь спасти ее, если побежишь сейчас? — Слова, донесшиеся со спины, заставили Цзю Иэр остановиться и обернуться с тяжелым взглядом.
— Что мне сделать, чтобы ты сказала, как ее спасти? — Цзю Иэр была готова заплакать. Она вцепилась в рукав Мэн По, бормоча в отчаянии: — Я... я... — Она не знала, что сказать. Слеза, скатившаяся по ладони, казалась ей ледяной, словно она замерзала изнутри. Она беспомощно сжала руку и опустилась на корточки.
— О небо, да что ж такое? Из-за какой-то женщины? — Мэн По дернула щекой, глядя на умирающую от горя Цзю Иэр. Похоже, та и правда очень дорожит этой девушкой.
— Ты любишь ее? — Мэн По быстро перебрала цветы и с умыслом вложила один в ладонь Цзю Иэр.
Цзю Иэр замерла. Она не ожидала такого вопроса и замешкалась, глядя на цветок в своей руке.
— Я тебя спрашиваю! Ты онемела или с ума сошла? Отвечай быстрее, чего копаешься? — Мэн По раздражала медлительность девушки.
— Ты права, я очень люблю ее. Не могу сказать почему, но без нее я просто не могу, — на этот раз Цзю Иэр не стала огрызаться на грубость Мэн По, а смело высказала то, что было у нее на сердце.
— Неплохо, смело, — Мэн По оценила ее искренность. — То, что вы обе бессмертные — еще ладно, но ведь вы обе женщины! — добавила она с любопытством.
— Ей неважно, так почему мне должно быть важно? Если она не бросит меня, я не уйду, — Цзю Иэр вспомнила свою Сяо Ци, и на ее губах невольно заиграла улыбка.
— Эй, слюни потекли.
— Где? Где? — Цзю Иэр судорожно вытерла рот, но ничего не обнаружила. Увидев посмеивающуюся Мэн По, она поняла, что ее разыграли.
— Ты... так нельзя, никто тебя не возьмет, — бросила Мэн По, но в ее голосе Цзю Иэр уловила глубокую печаль.
— Если бы меня кто-то взял, разве я была бы Мэн По? — Это прозвучало как шутка, но Цзю Иэр отчетливо услышала в этих словах безмерную скорбь.
Цзю Иэр не знала, что ответить. Мэн По тоже замолчала, глядя на яркие цветы. Спустя долгое время она тихо сказала: — Цзю Иэр, как думаешь, эти цветы красивые?
— Конечно, посмотри, какой ярко-красный ковер, какая красота, — искренне ответила Цзю Иэр.
— А я их терпеть не могу, — сухо бросила Мэн По.
— Почему, Мэн По?
— Цзю Иэр, знаешь ли ты, что у этого цветка есть другое имя — Манджушака? Цветок цветет тысячу лет, листья опадают тысячу лет, и они никогда не встречаются. Чувства не зависят от причин, судьба предрешена жизнью и смертью. Этот цветок прекрасен, но слишком трагичен. Знаешь, как появляется мой суп?
Цзю Иэр сделала жест, будто перерезает горло: — Это секретная информация? Если ты расскажешь, я умру?
Мэн По закатила глаза: — Не перебивай. — Она коротко рассказала о чем-то своем — то ли сама с собой говорила, то ли для Цзю Иэр. — Цветок, который у тебя в руке — ключ к спасению той, что тебе дорога. Иди к Мосту Найхэ, найди там одного человека и отдай ему это.
— А как мне туда попасть? Скажи, а потом иди! Эй, не уходи!
— Всё имеет свою причину, думай головой, — звонкий голос донесся откуда-то издалека, прозвучав в пустом пространстве так ясно, будто человек стоял совсем рядом.
— Господи, что за люди! Появляются из ниоткуда и уходят в никуда, — Цзю Иэр пнула камень, глядя на пустое место. Она хотела выбросить цветок, но вспомнив, что это ключ к спасению Си Чэнци, бережно спрятала его за пазуху и собралась идти к Ло Шэнъюэ.
Она вернулась туда, где впервые встретила Ло Шэнъюэ, и начала искать вход. Вдруг она почувствовала что-то неладное под ногами. Она уставилась на пустую землю: куда делся тот огромный камень? Осторожно оглядевшись, она была в полном недоумении. А куда делось дерево рядом?
Не понимая, что происходит, она решила не ломать голову. Ей казалось, что это логово Ло Шэнъюэ, но входа нигде не было.
Тем временем Ло Шэнъюэ, потягивая вино, с улыбкой разговаривала со связанной Си Чэнци. Та не проронила ни слова, но Ло Шэнъюэ это ничуть не расстраивало.
— Эй! Цзю Иэр пришла. Как думаешь, как мне с ней поступить? — Ло Шэнъюэ отставила кубок, подошла к Си Чэнци, приподняла ее подбородок и с вызовом посмотрела в глаза.
— Ты ее не убьешь, — Си Чэнци не отвела взгляд, заметив темно-алую метку семи убийств на лбу Ло Шэнъюэ. Она хотела коснуться ее, но руки были связаны.
— Кто-то просил меня убить ее. Как думаешь, стоит?
— Если я скажу не убивать, ты скажешь, что потеряла лицо. Если скажу убить — ответишь, что сделала это по моей просьбе. Уверена, что бы я ни сказала, ты найдешь повод оправдаться. Стоит ли мне вообще говорить? — спокойно ответила Си Чэнци. Ло Шэнъюэ лишь рассеянно вертела в руках какую-то вещицу.
38. Выдержишь ли ты?
Си Чэнци хотела рассмотреть предмет, но рукав Ло Шэнъюэ закрывал его. Ее любопытство разгоралось: что это за вещь, из-за которой та так рассеяна?
— Ты умна, но на этот раз я ее не убью, — Ло Шэнъюэ помолчала и добавила: — Кое-кто хочет ее смерти, но я не буду в это вмешиваться. Хочешь знать, кто это? — Увидев, что Си Чэнци, до этого не проявлявшая интереса, вдруг внимательно прислушалась, она усмехнулась и коснулась пальцем лба пленницы.
Си Чэнци почувствовала щекотку, будто кто-то выводит знаки, похожие на заклятия. Она хотела спросить, что происходит, но Ло Шэнъюэ убрала руку и откинулась в кресле. Одним движением пальца она развязала веревки.
Ло Шэнъюэ прикрыла глаза, то ли засыпая, то ли делая вид. Си Чэнци собиралась было выйти, чтобы осмотреться и понять, как эта женщина связана с Чучжоу, но услышала: — Цзю Иэр скоро войдет. Будешь бегать — не вини меня, если разминетесь.
Цзю Иэр тем временем стояла у пруда. Странное место: такой большой пруд, а ни рыбки, ни ряби на воде. Она бросила камень, но вместо всплеска «плюх» тот просто ушел на дно.
Она присела и коснулась воды — та вдруг порезала ей палец, как лезвие. Цзю Иэр застыла, глядя, как ее кровь исчезает в воде.
— Пш-ш... — послышалось сверху.
— Кто здесь? — крикнула она, озираясь, но вокруг никого не было.
— Пш-ш... — снова.
— Кто это?! — Цзю Иэр разозлилась и приготовилась выхватить меч из кольца хранения.
— Как давно не виделись, Цзю Иэр, ты меня забыла? Как печально! — Этот голос она узнала сразу — Ло Шэнъюэ!
— Где ты? Мне нужно тебя найти!
— Найти меня? Скорее, ты ищешь Си Чэнци! — Ло Шэнъюэ общалась с ней силой мысли.
— Где ты, черт возьми?
— В воде.
В воде? Цзю Иэр посмотрела на поверхность пруда, где плавало несколько опавших листьев.
— Не видишь листья? — голос звучал нетерпеливо.
— Вижу семь рваных листьев, и что? — Цзю Иэр пристально всмотрелась в воду, не видя в них ничего особенного.
— Ты называешь это рваными листьями? Ты меня до инфаркта доведешь! — Ло Шэнъюэ, казалось, была в ярости.
— А разве нет?
— Это же легендарный Массив Семи Листьев Большой Медведицы! — Ло Шэнъюэ была возмущена невежеством Цзю Иэр. Как можно быть такой бестолковой, даже будучи высшим бессмертным?
— Массив Семи Листьев? Эти семь обрывков такие могущественные? — Цзю Иэр не могла в это поверить.
— Это легендарный массив, созданный великим мастером! Он может остановить всё что угодно, даже самый современный радар его не засечет!
— А? Высококлассно, атмосферно, престижно! — выпалила Цзю Иэр.
— Что за странные слова? Не понимаю, — проворчала Ло Шэнъюэ, явно пытаясь скрыть, что не знает значения.
— Ладно, как мне войти?
— Рядом есть камни. Попади ими по очереди во все семь листьев. Давай, войдем — свяжемся.
— Эй, как попасть? Эй! — Связь прервалась. Цзю Иэр в сердцах схватила камни и начала швырять их в воду. Семь листьев вдруг исчезли.
— Неужели получилось? — Она замерла, вглядываясь в рябь. Вдруг из воды что-то показалось, и она от испуга выронила оставшиеся камни.
— Что это за штука? — она подлетела на магической силе к центру пруда. Заглянув под конструкцию, она вскрикнула: — Мамочка, страшно-то как! Бездонная пропасть!
— Чего застыла? Заходи в лифт! — раздался раздраженный голос Ло Шэнъюэ.
— Тут так высоко, может, ты выйдешь? — Цзю Иэр снова заглянула в бездну под «лифтом».
— Если бы ты не была женщиной, я бы тебя прибила! — Ло Шэнъюэ сжала кулаки. — Заходи быстро, у меня нет времени с тобой нянчиться! — Она бросила взгляд на Си Чэнци, которая была на удивление спокойна, и мысленно сравнила ее с той дурой снаружи.
Си Чэнци, пока та говорила с пустотой, не сводила глаз с Ло Шэнъюэ. Она догадывалась, кто выводит ту из себя. На ее губах появилась улыбка: что ж, на всякую силу найдется управа. Эта вредина была ее сокровищем, и, кажется, никто из знакомых не избежал желания выплюнуть кровь от досады при общении с ней.
http://bllate.org/book/20980/2129867
Готово:
