Она добралась до какого-то места, попросила чашку чая и уже собиралась расспросить о дальнейшем маршруте, как вдруг чей-то зычный окрик заставил ее подпрыгнуть. От неожиданности она выронила чашку, едва не лишившись души от страха.
Обернувшись, чтобы узнать, кто же это посмел ее напугать, она увидела того самого отвратительного Мамяня! Много веков назад, во время сборов Высших бессмертных, Цзю Иэр не раз подшучивала над ним. Прошли столетия, и она понятия не имела, помнит ли этот урод те давние события.
— Не создавать здесь толпу и не учинять беспорядков! Всем выстроиться в очередь, и не вздумайте лезть без очереди! Эй, ты, я к тебе обращаюсь! Совсем страх потеряли? А ну, иди сюда! — Мамянь, облаченный в ярко-алые одежды, неспешно приближался, картинно помахивая веером и вышагивая с преувеличенно важным видом. Испуганные призраки в ужасе бросились врассыпную. Остановившись в трех шагах от Цзю Иэр, Мамянь с явным отвращением окинул ее взглядом.
— О-о, госпожа Цзю Иэр, что это вы забыли в Подземном царстве? — Он скользнул взглядом по стоявшей рядом Ло Шэнъюэ. Почувствовав, что от той не веет духом покойника, он снова уставился на Цзю Иэр, приподняв подбородок: — Это еще что за человек?
Цзю Иэр похлопала себя по груди, пытаясь прийти в себя. Глядя на этого разодетого в красное хлыща, она подумала: столько лет прошло, а он все еще помнит ее — какой же он мелочный!
Стоявшая поодаль Ло Шэнъюэ, глядя на наглого Мамяня, почувствовала, как к голове приливает ярость, но прежде чем она успела вспыхнуть, Цзю Иэр придержала ее и задвинула себе за спину.
Цзю Иэр не искала неприятностей на свою голову. Она втянула голову в плечи и примирительно пробормотала: — Виновата, больше не повторится. То есть, нет, больше никаких в следующий раз. Видя такую искреннюю покорность и раскаяние, господин Мамянь остался доволен. Он издал удовлетворенный хмык и, помахивая веером, удалился.
Как только он отошел достаточно далеко, Цзю Иэр сердито топнула ногой, пнула табурет, а затем, сорвав с дерева горсть листьев, в ярости швырнула их вслед удаляющемуся Мамяню. Погрозив ему кулаком, она проворчала себе под нос: — Проклятый франт, если бы не сегодняшние дела, я бы тебе показала…
— Кто это тут франт?
Цзю Иэр была так поглощена своими проклятиями, что совершенно не следила за окружением. Услышав вопрос, она по привычке выпалила: — Мамянь, который обожает носить красное!
— М-м?
Услышав этот протяжный звук, Цзю Иэр мгновенно осознала, что рядом кто-то есть. Все тело ее сковало оцепенением, по спине пробежал холодный пот. С трудом повернув голову, она увидела того самого франта, о котором только что говорила. Она тут же нацепила на лицо улыбку, и ее тон сменился на подобострастный: — Господин Мамянь, как вы могли быть франтом? Ха-ха, вы — образец утонченности и обаяния, я вами бесконечно восхищаюсь! Вы, должно быть, ослышались… Кто же не знает, что вы самый красивый? Эти красные одежды смотрятся на вас просто великолепно, они только выигрывают от того, что вы их носите! — При этом она старалась делать глаза звездочками и беспрестанно ими хлопала.
— Хм, ну ладно, сойдет. Давай, Высший бессмертный, делай свои дела и убирайся отсюда поскорее, не создавай лишних проблем. — Мамянь снова взмахнул веером и зашагал прочь. Цзю Иэр провожала его взглядом до тех пор, пока он не скрылся из виду, и лишь тогда позволила себе выдохнуть. Про себя она проворчала: — Тьфу, чтоб тебя! Подкрадывается еще! Проклятый франт, ходит бесшумно, чуть до инфаркта не довел… Обжегшись на молоке, на воду дуют — Цзю Иэр принялась оглядываться по сторонам, опасаясь, что господин Мамянь может выскочить снова.
— Не ожидала, что ты овладела искусством лицемерия до такой степени, — Ло Шэнъюэ, ставшая свидетельницей сцены лести, с иронией похлопала в ладоши.
— Если бы не ты, я бы так не унижалась, — она тряхнула волосами, не заметив, как окружающие призраки смотрят на нее, как на сумасшедшую.
— Чего уставились? Красивых девушек не видели? — Цзю Иэр нахмурилась, окинула взглядом зевак и одним движением руки разогнала всех любопытствующих.
— Пошли, найдем старого Яньвана, — она схватила Ло Шэнъюэ за руку и уверенно зашагала в нужном направлении.
— Чего бежишь так быстро? Спешишь на перерождение? — Цзю Иэр, заметив, что та, кто шла впереди, остановилась, замедлила шаг. Наконец, дождавшись, пока Ло Шэнъюэ обернется, она ослепительно улыбнулась.
— Ха-ха, мне кажется, это тебе стоит поторопиться! — Ло Шэнъюэ внезапно почувствовала облегчение: долгожданная встреча была близка. Ее раздражало, что Цзю Иэр постоянно останавливается, но, глядя на ее довольную физиономию, Ло Шэнъюэ поняла, что немного позубоскалить напоследок — тоже неплохо.
— Я спешу, спешу вернуться домой к своей женушке, — Цзю Иэр знала, что Ло Шэнъюэ шутит. — Пришли. Только тебе придется подождать здесь.
Цзю Иэр посмотрела на пустующее место в воздухе — это были Врата Бесстрастия. Войти туда могли лишь мертвецы, у нее же был жетон Мира Бессмертных, позволяющий проход. Но как провести живого человека, Ло Шэнъюэ, она не знала. Подумав, она решила, что лучше войти одной.
— Хорошо, я подожду.
От этого спокойного ответа Цзю Иэр даже опешила. Эта женщина ведь только что так спешила, что случилось сейчас?
Ло Шэнъюэ, увидев, как та застыла в растерянности, легонько постучала ее по лбу: — Иди уже, чего раздумываешь о всякой ерунде! — Цзю Иэр пришла в себя и увидела, что Ло Шэнъюэ уже присмотрела чистое местечко и села в позу лотоса. Она хотела было что-то сказать, но решила отправиться дальше одна.
Чтобы упростить задачу, Цзю Иэр достала из сумки Колокольчик Скрытого Облика, повертела его в руках и с радостью подумала: — Ну что ж, вся надежда на тебя. — Звон колокольчика стих, и на месте Цзю Иэр не осталось никого, зато там появился другой человек. Это был Мамянь — тот самый, что щеголял своим нарядом совсем недавно.
— Хи-хи, неплохо, очень даже неплохо, — она полюбовалась на свое отражение в зеркальце, приняв пару жеманных поз, от которых у окружающих отвисли челюсти. Не обращая ни на кого внимания, она, помахивая веером, направилась к главным воротам.
В толпе начался ропот: — Почему этот Мамянь становится все более жеманным? Надо доложить об этом Яньвану, нравы совсем пали.
— Истинная правда, почтенный собрат. — Повсюду раздавались согласные выкрики, и Цзю Иэр, уже войдя в ворота, едва не зашлась от смеха. Поделом этому бесстыднику Мамяню, она обязательно испортит ему репутацию.
Оказавшись внутри, Цзю Иэр была поражена царившей там тишиной. Вокруг не было видно ни души, ни призрака, поэтому она решила прогуляться по саду. Петляя по необычным тропинкам, она внезапно обнаружила в беседке группу людей. Пропустить такое зрелище Цзю Иэр была не в силах. Она подошла поближе и, затаившись, увидела, что Яньван вместе с подчиненными увлеченно режется в карты. Цзю Иэр усмехнулась: — Ну надо же, вместо работы бездельничают!
Присмотревшись, она едва не расхохоталась в голос, вовремя зажав рот ладонью. Даже так ее начало трясти от смеха. Хэй-бай Учан, какая-то девушка и Яньван азартно играли. Старый знакомый, Яньван, проигрывал больше всех: все его лицо было заклеено полосками бумаги. У невинной девушки тоже висело три бумажки, а забавные братья Учан были обклеены ими с ног до головы. Самым забавным было то, что рядом спал ребенок, греясь на солнышке, а Судья, как всегда, невозмутимо и изящно заваривала чай.
Цзю Иэр потерла болящий от смеха живот, смахнула слезы и, решившись, помчалась прочь. Лучшего шанса не найти, когда же еще красть?
Она по знакомому пути проскользнула в спальню Яньвана, нашла сокровищницу и без труда выкрала Книгу Жизни и Смерти. Уже на выходе она столкнулась с Мамянем, входящим в покои. Цзю Иэр застыла, будто громом пораженная.
— Ты что здесь делаешь? — Мамянь, пришедший по делам, увидел человека, выглядящего точь-в-точь как он сам, и на мгновение остолбенел, но тут же опомнился: — Стража! Вор!
Все, кто играл в карты, услышав крик, бросили свои дела и бросились на звук.
— Не уйдешь! — Мамянь попытался схватить ее, но Цзю Иэр легко увернулась и, воспользовавшись его замешательством, побежала в другую сторону.
— Меня, Высшего бессмертного, так просто не догнать! Вы хоть знаете, кто я? — Выбравшись наружу, Цзю Иэр тяжело дышала, но едва успела обрадоваться, как у плеча раздался голос, который она меньше всего хотела слышать: — Отдай Книгу Жизни и Смерти.
Мамянь, видя, как вор скрывается, разразился проклятиями. Тем временем подоспел Яньван, и, узнав, что случилось, они бросились проверять покои. Убедившись в пропаже Книги, Яньван приказал Судье немедленно начать поиски.
— Ого! Еще и облик сменила! — Мамянь сорвал с лица Цзю Иэр личину и, увидев, кто перед ним, в ужасе отпрянул.
— Как это ты? Ты ведь… — Судья была настолько потрясена, что слова застряли у нее в горле.
— Эй, сестрица, отступишь еще шаг назад — и свалишься в бездну, — хихикнула Цзю Иэр, указывая на пропасть за спиной, а сама тем временем незаметно спрятала Книгу Жизни и Смерти.Судья бросила взгляд на девять-один-эр, видя её действия насквозь. Разумеется, она прекрасно понимала, что эта девчонка наверняка припрятала ту самую вещь. Прищурив длинные, узкие фениксовы очи, Судья с улыбкой посмотрела на Цзю Иэр, сложила руки на груди, вскинула голову и полушутливо произнесла:
— Я всё видела!
Услышав слова сестрицы Судьи, Цзю Иэр на мгновение охватило чувство бессилия, но лишь на мгновение — она тут же придумала выход.
Она выудила из рукава некий предмет и протянула его Судье. На лице её сияла улыбка, но сердце обливалось кровью: проклятье, это же была Пилюля Красоты, которую она с таким трудом выманила у Лань Бао! Самой было жалко её использовать, а тут пришлось отдать всё разом. От одной мысли об этом внутри всё сжималось, и, увидев, как вещь перекочевала в руки Судьи, Цзю Иэр поспешно отвела взгляд — с глаз долой, из сердца вон.
Судья повертела предмет в руках, взвешивая его. Вес был весьма внушительным.
— Говори! Зачем тебе понадобилась Книга Жизни и Смерти? — спросила она, осторожно пряча вещь в рукав и полностью игнорируя стоявшую рядом девушку, которая от боли едва не задыхалась.
— Да низачем, просто посмотреть. Скоро верну, — Цзю Иэр сузила глазки и крепче сжала Книгу Жизни и Смерти, боясь, что стоит ей на секунду отвлечься, как Судья тут же отнимет её обратно.
— Самовольное хищение Книги Жизни и Смерти... Ох, крошка, неужели ты не понимаешь всей серьезности этого проступка? — Судья схватила Цзю Иэр за руку, отобрала Книгу и притворилась, что настроена очень решительно.
— Сестрица Судья, ну совсем чуть-чуть, ну пожалуйста! — Цзю Иэр прильнула к Судье, собираясь было повиснуть у той на шее и вырвать вещь, но не успела она приблизиться, как та одним движением заблокировала её.
— Мелкий дух, зачем тебе эта вещь? Не скажешь — отнесу Яньвану! — Судья помахала книгой, подняв её над головой. Цзю Иэр смотрела на неё жадным взглядом, но пытаться отобрать не стала.
— Не скажешь — я ухожу. Правда ухожу.
Видя, что Судья собралась уходить, Цзю Иэр запрыгала на месте от досады — ну до чего же раздражает!
— Ладно, ладно! Скажу! — Цзю Иэр поникла, едва не пустив слезу в воды Озера Сиху, и для потехи схватила с земли ветку, изображая капитуляцию.
Уголки губ Судьи приподнялись:
— Внимательно слушаю!
Когда Цзю Иэр начала рассказывать, Судья вспомнила того мужчину у Цветка иного берега. Поколебавшись, она с легкой усмешкой заметила:
— Можешь не продолжать, я поняла, о ком речь.
— Ты знаешь? О боги, я тебя обожаю! — Цзю Иэр подалась вперед, собираясь чмокнуть её, но Судья отстранилась:
— Эй, мелочь, я домой спать на полу не хочу, моя благоверная — та еще фурия.
— Ой, ну чего ты такая впечатлительная! У меня ведь тоже есть супруга, — Цзю Иэр состроила стыдливую гримасу. Судья прикрыла глаза рукой, не в силах смотреть на то, как Богиня Мира Бессмертных ведет себя подобным образом — это было до колик смешно.
— Твоя супруга? Кто она?
— Эх, как-нибудь потом расскажу. А пока расскажи, что там вообще происходит? — услышав, что Судья знает подоплеку событий, Цзю Иэр пришла в восторг.
— Ты, должно быть, говоришь о мужчине по имени Тянь И. Он осел у Мэн По, целыми днями молчит, Суп Мэн По не пьет, на перерождение не идет. Спрашиваешь его — он только твердит имя... Ло Шэнъюэ, кажется? В общем, сколько бы раз его ни просили уйти, он всех выпроваживает.
— Ло Шэнъюэ! Точно, это она! — Цзю Иэр щелкнула пальцами. Получив от Судьи столь важную информацию, она чуть не подпрыгнула от радости. Она схватила Судью за руку и собралась было уходить.
— Мелочь, ты куда?
— Искать Ло Шэнъюэ, вести её к Тянь И и завершать задание! — настроение у неё было отличное. Кто бы мог подумать, что всё так легко решится, а она еще голову ломала, как бы стащить Книгу Жизни и Смерти — вот уж мозги набекрень.
Судья отвесила ей увесистый подзатыльник Книгой Жизни и Смерти и со смехом выругалась:
— Дура! И это была твоя причина красть Книгу? — ударив, она не почувствовала полного удовлетворения, но, увидев раскаявшийся вид Цзю Иэр, гнев наполовину утих.
— Кстати, малютка Иэр, забыла сказать: без кое-чего из вещей Мэн По туда никто не попадет.
Судья смутно помнила, как Тянь И умолял Мэн По запереть его в глубочайшей бездне ради искупления вины перед одним человеком, сказав, что позволит ей привести его возлюбленную для последнего прощания, только когда та сама явится.
— Что за вещь? Где она? Я сейчас же пойду искать! — от этих слов сердце Цзю Иэр снова ушло в пятки.
— Пестик Цветка иного берега. Без него...
— Это он? — при упоминании Цветка иного берега Цзю Иэр вспомнила ту, что назвалась Мэн По, и выудила из-за пазухи предмет, который та ей отдала.
— Как ты это получила? Мэн По отдала? — Судья замерла, увидев вещицу в руках Цзю Иэр. Разве она не должна быть только у самой Мэн По?
— Она сказала, что она Мэн По... Но выглядела такой молодой, я тогда не поверила...
— Ох! Вот оно что. Ну, тогда дело пойдет проще. Книгу я заберу, чтобы закрыть отчет, скоро вернусь к тебе.
— Погоди! — она поспешно окликнула собирающуюся уходить Судью.
— Что еще?
Судья посмотрела на Цзю Иэр, но та долго молчала. Заметив, что взгляд девчонки прикован к Книге Жизни и Смерти, она внезапно всё поняла.
— Не переживай, малышка, твой подарок я уж придержу у себя.
Поднялся вихрь, сопровождаемый громким хохотом. Цзю Иэр, оставшись на месте, скорчила рожу вслед удаляющейся Судье. Впереди идущая Судья прыснула от смеха и беззаботно бросила:
— Я только что ничего не видела! И меня здесь не было.
Всё было не зря. Цзю Иэр глубоко вздохнула и наконец облегченно улыбнулась. Проводив взглядом спину сестрицы Судьи, она проворчала:
— А ведь поддается воспитанию! — и вальяжной походкой удалилась.
Вернувшись в канцелярию, Судья вкратце изложила суть дела Яньвану. Однако Яньван, который должен был прийти в ярость, лишь отозвался коротким О!
Судья потерла кончик носа — мысли Яньвана становилось всё труднее разгадать. Она-то думала, придется долго оправдываться за выходку девчонки, но Владыка лишь закинул ногу на ногу и вернулся к своей новой игре, больше не обращая на неё внимания.
— С этим покончено? — недоверчиво спросила она.
— Угу, иди работай! — Яньван выпроводил Судью, отбросил старую книгу в сторону и пробормотал:
— Тянь И этот паразит в Подземном царстве только ест да спит, никакой выгоды. Хорошо, что быстро разобрались, теперь я смогу лишний раз мяса поесть.
Если бы Судья услышала подобные рассуждения своего босса, она бы наверняка лишилась дара речи.
***
Цзю Иэр вернулась по той же дороге, но, выйдя наружу, не обнаружила человека, который её ждал, и начала оглядываться по сторонам.
Ло Шэнъюэ, только что доевшая лапшу, увидела озирающуюся девушку и, поняв, что та ищет её, тихо подошла сзади.
— Эй, кого ищем? — Ло Шэнъюэ улыбнулась ей самой безобидной улыбкой. — Вещь готова? Ты же такая шустрая, наверняка достала.
Она приобняла Цзю Иэр за плечо, но не успела перенести на неё вес, как её безжалостно оттолкнули.
Цзю Иэр посмотрела на Ло Шэнъюэ и закатила глаза:
— Пошли. Проведу тебя к нему, но смотри — как увидишься, верни Чучжоу в прежнее состояние.
— Знаю, зануда.
Цзю Иэр наконец успокоилась и повела Ло Шэнъюэ короткой дорогой к тому мужчине, но... они долго не могли его найти.
— Эй, мы мимо этого места уже три раза проходили. Ты уверена, что не заблудилась? — в конце концов Ло Шэнъюэ не выдержала и высказала всё, что думала. Она понимала, что если сейчас не заговорит, они до вечера будут петлять здесь кругами.
Цзю Иэр еще раньше заметила, что что-то не так, но не решалась признаться. Она упрямо шла вперед, надеясь отыскать нужную тропу, но той дороги, по которой она ходила раньше, нигде не было.
— Странно! Я ведь уже бывала здесь! Именно здесь! Почему не пройти? — она почесала в затылке, пытаясь вспомнить, как ходила туда прежде.
Ло Шэнъюэ вдруг почувствовала неладное. Что она сейчас услышала — «бывала здесь»? Она осторожно развернула Цзю Иэр к себе лицом и криво усмехнулась:
— И как давно ты была здесь в последний раз?
Ло Шэнъюэ заранее готовилась к худшему, но, увидев, как Цзю Иэр начала загибать пальцы, подсчитывая дни, почувствовала, как внутри всё рушится. Жизнь потеряла всякий смысл.
Если бы сейчас кто-то спросил Ло Шэнъюэ, каков размер её душевной травмы, она бы ответила, что он безграничен, как бесконечная степь.
— А, вспомнила! В прошлый раз я была здесь пятьсот лет назад. Точно, именно тогда.
Поднатужившись, она наконец вспомнила и радостно поделилась этой информацией. Но, заметив, что её спутница смотрит на неё так, будто готова заживо сожрать, Цзю Иэр испуганно замахала руками и попятилась.
— Эй, ты это... без рук! У меня тут люди за спиной есть!
Ло Шэнъюэ взглянула на неё, несколько раз занесла руку для удара, но в конце концов безжалостно обрушила её вниз, однако...
***
— Мелкая, этот человек хочет тебя ударить, а ты чего не сопротивляешься? Ждешь, пока из тебя фарш сделают? — доложив всё Яньвану, Судья с помощью поискового талисмана выследила Цзю Иэр и примчалась на помощь. Она собиралась напасть из засады, чтобы попугать её, но не ожидала, что та её заметит. (Позже, когда они закончили с делом Ло Шэнъюэ, Цзю Иэр призналась, что фраза про «людей за спиной» была сказана просто в панике, и Судья подумала, что в тот день приняла желаемое за действительное).
http://bllate.org/book/20980/2129869
Готово:
