Чжоу Цин немного подумала и согласилась.
Кто бы мог подумать, что, пока Бай Юйжун ещё не успела собрать вещи, Бай Юйвэй сама заявилась на порог.
Когда Чжоу Цин вместе с Бай Юйжун вошли в комнату госпожи Чжоу, они увидели, что Бай Юйвэй, бледная, с тёмными кругами под глазами, мягко ворковала со своей тётушкой:
— Матушка уже полностью поправилась, просто она очень скучает по сестре, вот и велела мне забрать её. Сейчас поздняя осень, перепады температур велики, я беспокоюсь о вашем здоровье, тётушка. Матушка просила меня остаться и послужить вам некоторое время.
Племянница была такой нежной и рассудительной, что госпожа Чжоу тут же отбросила прочь все прежние сомнения.
Глядя на это, Чжоу Цин не знала, что и думать: то ли госпожа Чжоу просто добрая и недальновидная, то ли правы те, кто говорит, что в каждом жалком человеке есть за что его презирать. Она ведь знала, что из себя представляет Бай Юйвэй, но сейчас смотрела на неё с таким довольством.
Чжоу Цин даже слушать не нужно было — она знала, что госпожа Чжоу непременно оставит её у себя.
А то, что Бай Юйвэй так поспешно примчалась, Чжоу Цин поняла сразу. Очевидно, некий господин Чжу прижал её к стенке, а поскольку денег на отдельное жильё для него у неё не было, ей оставалось лишь одно: попытать счастья в доме Чжоу, надеясь выманить деньги у госпожи Чжоу или Чжоу Чжэнци.
Что ж, так даже лучше. Если она останется в доме, то, когда решит сбежать на свидание с этим Чжу, у Чжоу Цин появится отличный повод проследить за ней.
Чжоу Цин с улыбкой вошла в гостиную. Она не стала выгонять гостью, а лишь вежливо кивнула ей.
Однако Бай Юйжун изменилась в лице и тут же холодно отрезала:
— У тётушки есть и нянюшки, и слуги, да и старшая невестка с сестрой Цин здесь. Сестра, что ты имеешь в виду? Неужели ты считаешь тётушку настолько беспомощной, что некому позаботиться о её здоровье?
Слова были справедливы, но тон — совершенно неуместен.
Чжоу Цин беспомощно покачала головой, заметив, как лицо госпожи Чжоу помрачнело.
Бай Юйвэй поспешно принялась извиняться:
— Тётушка, у меня и в мыслях не было ничего плохого. Вы всегда относились ко мне как к родной дочери, я просто хотела проявить сыновнюю почтительность…
Госпожа Чжоу подняла руку, прерывая её:
— Я знаю, Вэйвэй, больше не нужно.
Она повернулась к Бай Юйжун и холодно произнесла:
— А ты, девчонка, с малых лет не умеешь держать язык за зубами и вечно грызешься с сестрой. Если бы вы просто ссорились между собой — ладно, но я всё же старше тебя, как ты смеешь так разговаривать? — Она, казалось, была крайне разгневана и махнула рукой: — Всё, довольно! С твоим характером дом Чжоу слишком мал для такой важной особы. Убирайся домой и присмотри за матерью.
Слова госпожи Чжоу были крайне обидными. Бай Юйжун от стыда и злости едва не расплакалась.
Чжоу Цин тоже кипела от ярости — не только из-за омерзения к Бай Юйвэй, но и из-за слепоты госпожи Чжоу. Но Бай Юйвэй была мастером притворства, а госпожа Чжоу, будучи старшей, вряд ли могла долго держать зло на младших. Чжоу Цин сдержалась, бросила на Бай Юйвэй свирепый взгляд и потащила Бай Юйжун прочь.
В комнате Бай Юйжун вырвала руку. Подумав немного, она не выдержала:
— Тётушка стара, глаза её уже не те, но ты-то молода! Неужели ты не видишь, что у моей сестры… что у неё явно есть скрытые мотивы?!
Если бы не помощь семьи Чжоу, жизнь семьи Бай стала бы совсем невыносимой, поэтому Бай Юйжун была искренне благодарна им. Последние два дня Чжоу Цин и Чжоу Чжэнци помогали ей, и, хотя она не хотела порочить сестру, смотреть на то, как обманывают добрых людей, было выше её сил.
Чжоу Цин пристально посмотрела на неё. Она давно находила Бай Юйжун странной, но не ожидала, что та действительно понимает сущность своей сестры. Выходит, её показная враждебность перед семьёй Чжоу была лишь прикрытием?
Тем не менее, Чжоу Цин не спешила доверять ей полностью и уклончиво ответила:
— Я знаю. Она охотится за нашими деньгами.
Бай Юйжун, видя, что Чжоу Цин всё понимает, лишь досадовала, что не может прямо выложить всю правду — ведь Бай Юйвэй была её родной сестрой.
— Будь осторожнее! — бросила она с досадой и сердито ушла в свою комнату.
Ладно, раз здесь не удалось договориться, значит, нужно ехать домой и как следует вразумить мать насчёт этой дрянной девчонки.
Как только Бай Юйжун ушла, Чжоу Цин быстро позвала Сяохун, Сяолюй и отправилась во двор к Ли Эру.
Ли Эр только что вернулся, весь в поту. Он понизил голос и с торжеством сообщил:
— Барышня, я порекомендовал господину Чжу жильё, и он уже положил на него глаз.
Бай Юйжун в тот же день вернулась домой, а Бай Юйвэй осталась в доме Чжоу. Официально — чтобы ухаживать за госпожой Чжоу, поэтому её поселили в покоях тётушки.
Чжоу Цин приказала следить за ней, но открыто придираться не стала.
Спустя два дня представился случай.
Едва позавтракав, Бай Юйвэй под предлогом покупки ниток для госпожи Чжоу вышла из дома. Как только она скрылась, Чжоу Цин взяла Сяохун, Сяолюй и Ли Эра и поспешила в лавку Драгоценностей.
Чжоу Чжэнци как раз проверял счета. Увидев вбежавшую Чжоу Цин, он удивлённо поднялся навстречу:
— Что случилось? Почему ты так спешишь?
Чжоу Цин окинула комнату беглым взглядом и выпалила:
— Второй брат, где госпожа Юньло? Она ведь работает здесь, где она?
Юньло была всего лишь рядовой помощницей, Чжоу Чжэнци не уделял ей особого внимания. Увидев, что её нет, он подозвал работника, но спросил у Чжоу Цин:
— Зачем она тебе?
Чжоу Цин было не до объяснений. Увидев работника, она снова спросила, где Юньло.
Тот, сбитый с толку её встревоженным видом, пробормотал:
— Госпожа Ло… госпожа Ло сегодня отпросилась, её нет.
— Беда! — Чжоу Цин хлопнула себя по колену и обернулась к Чжоу Чжэнци: — Похоже, тот человек говорил правду, Юньло действительно в опасности! Второй брат, она пришла в лавку с нами, мы не можем бросить её в беде!
Чжоу Чжэнци ещё не понимал, в чём дело, но, глядя на встревоженное лицо сестры, почувствовал, как сердце ушло в пятки. Он успокаивающе похлопал её по плечу:
— Не волнуйся. Расскажи всё подробно, я не останусь в стороне.
Чжоу Цин знала, что именно так он и ответит, но времени не было.
— Я всё объясню по дороге, давай скорее узнаем, где она живёт, нужно спасать человека!
Когда они добрались до дома Юньло, Чжоу Цин рассказала брату о том, что к ним приходили люди, шантажировавшие их Юньло.
В городе не было секретом, кто выкупил Юньло из борделя. Однако то, что она работала в лавке, люди истолковали по-своему: решили, что Чжоу Чжэнци, будучи неженатым, не осмелился привести куртизанку в дом и спрятал её в лавке.
Чжоу Чжэнци сразу понял: кто-то решил, что Юньло очень важна для него, и попытался использовать её для шантажа. Будучи человеком добрым, он почувствовал себя ужасно виноватым — ведь Юньло пострадала из-за него. Всю дорогу он подгонял Ли Эра, а едва карета остановилась, выпрыгнул первым.
Чжоу Цин, хоть и чувствовала укол совести за обман, не жалела о содеянном. Она выскочила следом и поспешила за ним.
Юньло жила в небольшом флигеле, который когда-то принадлежал богатому купцу. Чжоу Цин заранее всё разведала, поэтому ворота были открыты, и они без помех вошли во двор.
Чжоу Чжэнци, привыкший к комфорту, первым делом направился к главному дому, даже не подумав, что Юньло может жить в боковой флигеле. Чжоу Цин не стала его поправлять, но, когда они подошли к дверям главного дома, внезапно схватила его за рукав.
— Что такое? — Чжоу Чжэнци обернулся, его лоб был покрыт испариной.
Чжоу Цин понизила голос:
— Второй брат, мне кажется, я слышу знакомый голос.
Чжоу Чжэнци, беспокоясь о безопасности Юньло, хотел было выдернуть рукав, но вдруг из комнаты донёсся смех. Мягкий, нежный, как ветерок, он ворвался в его встревоженное сердце и заставил замереть.
Голос был до боли знакомым. Но это же дом Юньло, этот голос здесь звучать не должен!
Чжоу Чжэнци нахмурился, и в этот момент из комнаты раздались слова:
— Господин Чжу, я знаю твои чувства, и я отвечаю тебе тем же. Если бы это было не так, я бы не прибежала сюда в такое время. Но я живу в доме тётушки, хоть там и свободнее, чем раньше, я не могу часто выходить. Успокойся, здесь живёшь не только ты, в боковых флигелях тоже есть люди, никаких призраков и демонов тут быть не может.
Затем послышался ворчливый мужской голос:
— Я не прошу тебя оставаться на всю ночь, просто побудем подольше. Неужели ты не можешь мне отказать? Ты живёшь в доме Чжоу, каждый день видишься со своим драгоценным кузеном. Неужели ты и правда запала на этого денежного мешка?
— Как ты можешь! Да как я могла на него запасть! — с презрением ответила женщина.
Чжоу Цин увидела, как Чжоу Чжэнци пошатнулся, словно потеряв опору. Она подхватила его, собираясь прервать эту гнусную болтовню, но Чжоу Чжэнци, словно прочитав её мысли, закрыл ей рот рукой. Не глядя на неё, он лишь покачал головой, не сводя глаз с двери.
Внутри комнаты Бай Юйвэй, прильнув к груди господина Чжу, заворковала:
— Разве ты не знаешь, что у меня на сердце? Я вынуждена выйти замуж за Чжоу, и всё это ради тебя. Ты не должен забывать о моей преданности.
Господин Чжу, привыкший к подобным речам, лишь поморщился, но Бай Юйвэй, будучи ниже его ростом, этого не видела.
— Я просто боюсь, что ты привыкнешь к Чжоу Чжэнци и забудешь меня. У него ведь столько денег, — сказал он.
Бай Юйвэй презрительно рассмеялась:
— Это не его деньги. Он всего лишь живёт за счёт семьи. Он двух слов связать не может, я что, слепая, чтобы на такого засматриваться?
Её слова вызвали у господина Чжу довольный смех, и она подхватила его.
В этот момент Чжоу Чжэнци внезапно схватил Чжоу Цин за руку и потащил прочь. Чжоу Цин, ожидавшая, что он ворвётся внутрь и устроит скандал, была ошеломлена: он даже не попытался поймать их с поличным!
— Второй брат, ты что, не узнал, чей это голос? — не выдержав, спросила она.
Лицо Чжоу Чжэнци было мрачнее тучи, на лбу вздулись вены.
— Узнал. Не лезь в это, уходим! — Он сжал её руку ещё крепче.
Для мужчины это был страшный удар по самолюбию. Чжоу Цин, вспомнив, что оставила служанок снаружи, решила, что раз он теперь знает истинное лицо Бай Юйвэй, то пусть всё идёт своим чередом.
Брат и сестра ехали домой в полном молчании. Лишь у самого дома Чжоу Чжэнци вспомнил о Юньло и приказал слуге сходить и проверить, всё ли с ней в порядке. Сам же, не дожидаясь сестры, направился прямо к госпоже Чжоу.
С Юньло всё было в порядке, Чжоу Цин не стала в это вмешиваться и побежала следом за братом. Однако у ворот двора её остановили.
Сяохун робко спросила:
— Барышня, что это значит?
Чжоу Цин покачала головой. Она и сама не понимала, почему мужчины реагируют так странно. Разве правильно не было бы выбить дверь, проучить этого Чжу, дать пощёчину Бай Юйвэй и вышвырнуть её вон? А он просто сбежал домой и побежал жаловаться матери?
Сяолюй с восхищением прошептала:
— Второй молодой господин — настоящий мужчина.
Прошло полчаса, прежде чем госпожа Чжоу и Чжоу Чжэнци вышли из дома. Госпожа Чжоу была в ярости, а Чжоу Чжэнци — неестественно спокоен.
Увидев Чжоу Цин, госпожа Чжоу приказала:
— Мы с твоим братом уезжаем. Как только Бай Юйвэй вернётся, отдай ей вещи и выпроваживай её из дома!
Чжоу Цин не успела и слова сказать, как госпожа Чжоу сердито зашагала прочь. Чжоу Цин сгорала от любопытства — что же Чжоу Чжэнци рассказал матери и куда они направляются? Но у неё была задача поважнее. Она взяла слуг с вещами Бай Юйвэй и встала у ворот.
Когда Бай Юйвэй вернулась, рядом крутился Чжоу Хун. Чжоу Цин не обратила на него внимания и преградила путь Бай Юйвэй:
— Кузина, вот твои вещи, прошу, возвращайся домой.
Бай Юйвэй, не понимая, что произошло, удивлённо спросила:
— Кузина, что ты делаешь? — Она указала на шкатулку в руках служанки: — Тётушка заказывала ширму, я ходила за нитками.
Услышав это, Чжоу Хун быстро взглянул на неё, несколько секунд пристально смотрел, а затем со сложным выражением лица опустил голову.
Ни Чжоу Цин, ни Бай Юйвэй этого не заметили.
Поскольку никто не просил её хранить тайну, Чжоу Цин улыбнулась:
— Матушка велела мне попросить тебя уйти. Да, кстати, перед тем как она это сказала, мы со вторым братом побывали в переулке Сыси.
Лицо Бай Юйвэй мгновенно стало белым:
— Ты… зачем ты это говоришь…
Чжоу Цин усмехнулась:
— Просто так. Сегодня мы с братом проходили мимо и увидели отличное представление.
— Какое ещё представление? — Чжоу Цин смотрела прямо на неё, но тут Чжоу Хун вдруг глупо выпалил: — Хун-эр тоже хочет посмотреть! Это представление на сцене? Кузина, сестра, давайте пригласим актёров домой?
Чего это он лезет? Чжоу Цин с недоумением посмотрела на него, а Бай Юйвэй, не выдержав, рявкнула:
— Дурак, закрой рот!
Чжоу Цин замерла, а потом обрадовалась. Истинное лицо Бай Юйвэй раскрыто — она только что назвала Чжоу Хуна дураком. Интересно, знает ли Чжоу Хун, который в прошлой жизни на ней женился, что в её глазах он всегда был просто дураком?
Чжоу Цин было смешно, она с любопытством разглядывала Чжоу Хуна. Тот, похоже, тоже был ошеломлён, а затем, закрыв лицо руками, с плачем убежал.
Бай Юйвэй не обратила на него внимания, она впилась взглядом в Чжоу Цин:
— Уйди, я хочу видеть тётушку!
Чжоу Цин развела руками:
— К сожалению, матушка уехала.
Бай Юйвэй пошатнулась и едва не упала на свою служанку. Вся ярость с её лица исчезла, она с недоверием прошептала:
— Тётушка… неужели она поехала к нам домой?
***
Главный зал дома Бай.
— Это уже слишком! Просто за гранью! — Госпожа Бай, глядя на удаляющиеся фигуры, в ярости ударила по столу и вскочила.
Тучное тело господина Бая дрогнуло, он прищурился, посмотрел на жену и опустил голову.
— Господин! — закричала госпожа Бай. — Господин, как ты можешь сидеть спокойно! Они пришли в наш дом, так унизили твою дочь, а ты молчишь!
Во дворе госпожа Чжоу остановилась, собираясь вернуться и выяснить отношения, но Чжоу Чжэнци удержал её.
— …Матушка, — тихо и с болью позвал он.
Госпожа Бай почувствовала, как сердце сжалось от боли за сына. Она сдержалась и, сделав над собой усилие, снова зашагала прочь.
— Матушка… — Бай Юйжун, сидевшая в комнате, тоже пыталась её успокоить. — Разве это не к лучшему? Если бы свадьба Бай Юйвэй и Чжоу Чжэнци состоялась, вам пришлось бы вечно бояться, что её проделки вскроются. А теперь всё закончилось.
— Что ты говоришь! — рявкнула госпожа Бай. — Это твоя сестра! У неё была такая блестящая партия, как ты можешь желать ей зла!
К тому же, тётушка ничего не знала, а свадьба была почти решена — так взять и отказать? Это же позор для семьи Бай! Как они посмели! Неужели они думают, что больше не нуждаются в поддержке родни?
Бай Юйжун знала, о чём думает мать. Она посмотрела на отца, понимая, что он не в силах перечить жене, и, собравшись с духом, произнесла:
— Тётушка всегда любила Бай Юйвэй. Если она говорит, что присмотрела другую невесту, может, вам стоит задуматься, почему?
— О чём думать? — усмехнулась госпожа Бай. — Неужели моя дочь не достойна её сына?
«Очень даже не достойна!» — подумал господин Бай, но промолчал.
Бай Юйжун добавила:
— Если бы Бай Юйвэй не связалась с господином Чжу, она была бы достойна. Но что мы имеем на самом деле?
Слова Бай Юйжун прозвучали как гром среди ясного неба. Господин и госпожа Бай в ужасе уставились на неё.
Бай Юйжун решила идти до конца:
— У семьи тётушки огромные связи. О наших делах они могли узнать давным-давно. К тому же, Бай Юйвэй чем-то насолила Чжоу Цин, а та — девушка хитрая. Если она узнала, неужели Чжоу Чжэнци и тётушка не в курсе?
Госпожа Бай почувствовала, как её бросает в холод. Вспомнив выражение лица Чжоу Чжэнци, она поняла, что злиться больше не на кого.
Разве можно злиться, когда грязные дела твоей дочери раскрыты, а люди из вежливости и ради родственных уз не стали устраивать скандал, а просто нашли предлог? Это было величайшим одолжением семье Бай.
Госпожа Бай потеряла дар речи. Господин Бай от стыда то краснел, то бледнел, а затем вскочил с криком:
— Эта маленькая дрянь! Пусть только попробует вернуться!
Бай Юйвэй как раз ехала в карете обратно, когда столкнулась с возвращавшимися в город госпожой Чжоу и Чжоу Чжэнци. Она вышла из кареты, чтобы поклониться, и госпожа Чжоу с трудом сдержалась, чтобы не наброситься на неё с бранью.
Чжоу Чжэнци приподнял занавеску кареты.
Бай Юйвэй стояла перед ним, нежная и изящная, с покрасневшими глазами. Увидев его, она дрожащим голосом позвала:
— Кузен…
Чжоу Чжэнци выдавил из себя улыбку.
http://bllate.org/book/20984/2130485
Готово:
