Глядя, как кровь капля за каплей стекает в чашу, я находил это донельзя забавным. Подумать только, моя жизнь почти оборвалась, а кровь всё еще на что-то годится — поистине абсурдно.
В темнице царила тишина, казалось, я здесь совсем один.
— Они даже сторожа не оставили! А если чаша переполнится, и кому тогда звать на помощь?! Какое расточительство! — пробормотал я себе под нос.
— Эй! Кровь уже до краев! — изо всех сил завопил я.
— Хватит орать, дай поспать.
Этот голос донесся из темницы напротив.
— О? Тут еще кто-то есть? А я думал, я один! Напугал до смерти.
— Чего бояться, ты ведь всё равно смертник.
— Разве я уже умер? Боюсь, как бы посланники преисподней не забрали меня раньше времени.
— Ха-ха-ха! Забавный ты парень. Слышал, у тебя есть эликсир бессмертия?
— Все в мире стремятся к вечной жизни, но кому под силу обрести ее?
— Все пьяны, а я один трезв — неплохо сказано!
— Старший, позвольте спросить, как вы здесь оказались?
— Точно так же, как и ты.
— Ах! Какая жалость.
— Ха-ха-ха! А почему бы тебе не пожалеть себя самого? Как тебе здесь? Хоть они и не отличаются любезностью, зато тихо.
— И давно вы здесь?
— Не помню. Старик стал плох памятью, забыл.
С этими словами старик тоже замолк.
К тому моменту моя внутренняя энергия немного восстановилась. Я разорвал оковы и легко опустился на пол.
Отворив дверь камеры, я остановился на пороге и произнес:
— Я ухожу, захвачу с собой и тебя.
— Боюсь, мне отсюда уже не выбраться.
— С чего бы это?
Сказав так, я ударом ноги распахнул дверь его темницы.
При тусклом свете я присмотрелся получше — и от неожиданности меня бросило в дрожь, я невольно отступил на шаг.
Старика подвесили в воздухе, приковав семью тяжелыми цепями: три крепились к голове и ребрам, две сдерживали руки и еще две — ноги.
Перед ним висели две тонкие трубки, воткнутые прямо в пальцы рук. Алая кровь непрерывно стекала по ним вниз, издавая мерный капающий звук.
— Этот негодяй по фамилии Лян простосток жестокий! Он не человек, а зверь! — в гневе воскликнул я.
Старик посмотрел на меня и медленно промолвил:
— Испугался? Я же говорил, отсюда не уйти. Чтобы лишить меня внутренней энергии, они напичкали меня пилюлями разобщения ци — теперь во мне нет ни капли силы. Вдобавок они перерезали мне сухожилия на руках и ногах и заставили беспрерывно отдавать им свою кровь.
— Не бойся, я вытащу тебя.
— Бесполезно. Тебе одному бежать куда проще, а со мной на руках ты не сбежишь...
Не дожидаясь, пока он закончит, я вырвал цепи прямо из каменной стены и с легкостью разломил их на куски.
Я помог старику сесть и, глядя на его обессиленный вид, почувствовал, как в груди защемило от жалости.
Вдруг старик протянул руку к стене и извлек оттуда какую-то книгу. Она выглядела невероятно древней, обложка напрочь истлела, и листать страницы нужно было с предельнейшей осторожностью, иначе от малейшего усилия они рассыпались бы в прах.
Посмотрев на эту книгу, я не удержался от реплики:
— Старик, неужто это секретный трактат боевых искусств? Подаришь его мне, и я стану непревзойденным героем?
— С чего ты взял?
— Разве в романах не так пишут?
— Меньше читай всякую чушь.
— А что это тогда?
— Кулинарная книга! Больше всего я переживаю, что мои рецепты некому будет передать. И надо же такому случиться, что ты попался. Твоё счастье, сорванец, забирай.
Я брезгливо покосился на потрепанный фолиант.
— Что? Не хочешь брать?
— Вовсе нет, просто... немного разочарован. Ты сам ее здесь написал?
Старик отвесил мне легкий подзатыльник и возмущенно бросил:
— Как такое возможно? Разве по этому готовят еду? Я написал ее давным-давно, когда служил в армейском лагере.
— В лагере?
— Ага, был там поваром.
— Ого! Да вы просто гений, раз умудрялись творить чудеса даже из простой стряпни.
Старик молча погладил книгу в руках, затем протянул ее мне:
— Держи, дарую тебе.
— Раз вещь столь ценная, лучше оставьте ее себе!
С этими словами я взвалил его себе на спину и зашагал к выходу.
Я пнул дверь ногой, изо всех сил стараясь придать своему виду величественное и непреклонное величие.
Вот только, к моему разочарованию, снаружи никого не оказалось.
Я повернул голову и спросил старика:
— Здесь всегда так? Никакой охраны.
— Э-э, откуда мне знать!
Я глянул на старика и с лукавой усмешкой произнес:
— Пожалели, да? Старший, стоит сделать лишь шаг вперед, как надежда окажется прямо перед нами.
— Ха-ха-ха! Надежда, говоришь?
Мы вышли наружу. Э? Где люди? Снаружи тоже ни души!
Мы переглянулись со стариком, и я опустил его на землю.
Заметив, что из ран старика все еще сочится кровь, я нажал на точки, останавливающие кровотечение, а затем сказал:
— Старший, я поделюсь с вами капелькой внутренней энергии, так вам станет полегче.
Я передал старику часть своих скромных сил, и он сразу же выглядел бодрее.
Выпрямившись во весь рост, я сосредоточился, собрал воедино всю волю и зычно крикнул:
— Ханьгуан!
В тот же миг где-то неподалеку раздался глухой отзвук. Прошло мгновение, и Ханьгуан стремительно взмыл в воздух, прямиком устремившись ко мне. Меч приземлился точно мне в руку и задрожал, словно соскучившийся по матери ребенок.
Старик бросил на меня завистливый взгляд и произвел:
— Отличный меч. Его зовут Ханьгуан, верно? Я только что слышал, как ты его позвал.
Я поднял меч, нежно провел по нему пальцем и коротко бросил:
— Угу.
— Откуда ты знал, что он здесь?
— Почувствовал. Хотя, по правде говоря, до конца не был уверен.
— Неужто такое возможно?
— Кто же знает! С тех пор как в прошлый раз я влил в меч свою внутреннюю энергию, стоило мне очнуться, как я сразу ощутил его присутствие.
Закончив говорить, я решил осмотреть окрестности — в конце концов, следовало разобраться, куда нас занесло.
Я повернулся к старику:
— Старший, отдохните пока здесь, а я разведаю обстановку впереди.
— Хорошо, будь осторожен.
Я кивнул и зашагал прочь.
Оглядевшись по сторонам, я с изумлением понял, что мы находимся на вершине отвесной скалы, внизу под которой зияла бездонная пропасть.
Вокруг не было ни единой живой души, а облака плыли настолько низко, что, глядя вниз, можно было заметить, как они цепляются за середину горы.
Мы стояли словно небожители, оторванные от всего земного.
Я постоял немного, полной грудью вдыхая разреженный воздух.
И никак не мог взять в толк: как они ухитрились затащить нас на такую высоту? Место жутко высокое, и как нам теперь отсюда спускаться?
Не успел я погрузиться в раздумья, как земля под ногами задрожала, причем толчки становились всё сильнее.
Встревоженно оглядевшись по сторонам, я не заметил ничего необычного, но стоило мне поднять взгляд в небо, как я едва не лишился чувств: матушка моя! Прямо на меня летели пять чудовищ невероятных размеров!
Почуяв неладное, я бросился обратно к старику.
Издалека я увидел, что он сидит неподвижно, погруженный в какое-то подобие медитации: глаза закрыты, вокруг царит абсолютная отрешенность.
Добежав до него, я резко развернулся лицом к приближающимся гигантам.
В этот самый момент все пять чудовищ приземлились прямо перед нами.
Мать честная! Да они же совершенно из другой весовой категории, как с ними бороться?!
Рядом с ними мы выглядели жалкими муравьями перед лицом слонов. Сколько ни бейся, разве сможет муравей причинить боль слону? Разве что солнце взойдет на западе, иначе и быть не могло.
Неудивительно, что они не оставили никакой охраны: нас просто привели сюда на корм!
Издалека эти твари напоминали огненных драконов, от их тел исходила жуткая, давящая атмосфера.
Глаза чудовищ поражали воображение. Насколько они были большими? Скажем так: десяти взрослым мужчинам не хватило бы рук, чтобы обхватить хотя бы один глаз.
Носы напоминали орлиные клювы, только лишенные всякой утонченности — пугающе огромные.
Пасти же внушали еще больший ужас: губ у них не было вовсе, а наружу торчали длинные, массивные и кривые зубы, точь-в-точь слоновьи бивни. К тому же черные как смоль — судя по всему, они не чистили зубы с самого рождения.
Крылья порождений хаоса густо поросли жесткой щетиной; стоило им лишь слегка взмахнуть ими, как поднимался ураган страшной силы. Если бы не поддержка внутренней энергии в момент приземления, меня бы уже давно снесло ветром.
Я судорожно крутил головой по сторонам и выпалил:
— Старший, хватит вам медитировать! Если сейчас же не унесем отсюда ноги, придется закрыть глаза навсегда!
— Не спеши. Молодежь вечно суетится. Разве смерть уже на пороге?
— А? Это...
Не успел я договорить, как старик внезапно поднялся на ноги и распахнул глаза.
Я с отчаянием в голосе протянул:
— Вы наконец соизволили проснуться!
Указав пальцем на чудовищ, старик громогласно заявил:
— Что вы за твари такие, раз посмели бесчинствовать на моей земле!
Монстры, казалось, прекрасно поняли его слова: один из них в гневе топнул лапой по земле, подняв мощный порыв ветра, который едва не снес меня прочь. К счастью, старик вовремя схватил меня за шкирку, спасши мне жизнь.
Я дернул старика за рукав и прошептал:
— Жить надоело?! Зачем вы их провоцируете? Если вам плевать на свою жизнь, то мне нет, мне ведь всего шестнадцать!
— Что, жалко умирать?
— Конечно! Я ведь даже не женат!
— Ого! Так вот о чем ты сожалеешь!
И с этими словами старик разразился громким смехом.
— Смейтесь, смейтесь! Вам-то легко, одинокому волку, не понять человека с планами на жизнь.
Услышав это, старик расхохотался еще заливистей.
Видимо, чудовищам надоело ждать: одно из них разинуло пасть, намереваясь проглотить нас целиком.
Старик тут же оттащил меня в сторону и скомандовал:
— Беги в темницу, принеси оттуда цепь!
— Вы что, хотите оседлать эту тварь и улететь?!
— Именно!
— Обожаю такие безумства! Старший, прикройте меня на пару секунд, я живо!
Старик покачал головой и прикрикнул:
— Живее давай!
Услышав это, я стрелой метнулся внутрь.
Схватив цепь под грохот рушащихся стен снаружи, я понял, что старик ведет ожесточенный бой.
Я стремглав выбежал обратно — как раз в тот момент, когда чудовищное крыло отбросило старика назад. Собрав остатки внутренней энергии, я едва успел подхватить его, но старик всё равно получил серьезное внутреннее повреждение, и из уголка его рта струйкой потекла кровь.
В то же мгновение все пять чудовищ кольцом окружили нас. Мы оказались в безвыходном положении, окруженные со всех сторон.
http://bllate.org/book/20995/2134599
Готово:
