Готовый перевод The Shadow Guard's Imperial Heir / Тень императора: В ожидании наследника: Глава 19

Гражданские и военные чиновники низко опустили головы, ожидая, пока Император поднимется наверх. Боковым зрением они уже давно заметили, что Император ведёт за руку какого-то человека. Личность этого человека явно была непростой: крой его одежды вовсе не походил на форму обычных стражников, скорее напоминая изысканный придворный наряд.

Разве Император взял в жены наложницу?

— Да здравствует мой Император, десять тысяч лет жизни, десять тысяч лет, десять тысяч лет!

Министры переглядывались между собой, а в конце концов устремили взгляды на Императора — они понятия не имели, как подобает обращаться к человеку, стоящему рядом с ним.

Чао Чимин не стал представлять Лань Сяочуаня собравшимся, однако то, что он держал его за руку, несомненно, чётко указывало всем на статус и положение Лань Сяочуаня.

Увидев внизу целое море людей, Лань Сяочуань слегка занервничал, но держался вполне непринужденно. Он защищал Императора и выполнял задание, чего тут бояться?

Раз уж взялся играть роль возлюбленного Императора, играть нужно было искренне, до мозга костей. Лань Сяочуань последовал за движением руки Чао Чимина, их пальцы переплелись. Прижавшись к Чао Чимину, он в точности повторял каждое его движение: они вместе повернулись к толпе сановников, принимая их поклоны.

Чао Чимин опустил взгляд на их соединенные руки — ладони плотно прилегали друг к другу, и уголки его губ слегка приподнялись. Заставить всех признать Лань Сяочуаня рядом с собой было непросто, но стоило лишь объявить того телохранителем, как Лань Сяочуань, невзирая на любые трудности, неизменно оказывался подле него. Чао Чимину даже не нужно было проверять это, он и так знал исход: на этом свете всегда найдется человек, чье сердце заполнено им одним, готовый отдать за него всю свою страсть.

Прижавшись к Чао Чимину, Лань Сяочуань тихонько произнес:

— Если убийцы посмеют явиться, этот подчиненный непременно сделает так, чтобы они не вернулись назад.

— Тебе достаточно просто защитить себя, — Чао Чимин бросил взгляд на стоящего рядом человека. Разумеется, он знал, что Лань Сяочуань будет его защищать, но ему хотелось, чтобы тот в первую очередь берег себя, иначе от него будут одни хлопоты.

— Час настал! Музыку! — под возглас церемоніймейстера Чао Чимин, держа Лань Сяочуаня за руку, поднялся на Обзорную площадку Сына Неба и зажег факел. Огонь медленно разгорелся, и вскоре языки пламени взметнулись ввысь. Небо озарил первый лучезарный рассвет, и началась церемония жертвоприношения. Внизу громогласно зазвучали барабаны, разворачивалось пышное действо.

В свое время этот паренек наравне с ним пробился сквозь ряды многочисленных претендентов, одолел их и даже заслужил должность личного теневого стража Императора.

Цзинь Ушуан не желал, чтобы Лань Сяочуань пострадал: если бы Император разгневался, сносить Лань Сяочуаню его голову с плеч.

— Я хочу поймать убийцу, — недовольно заявил Лань Сяочуань. Все они были теневыми стражами, так почему бы и ему не ловить преступников?

Судя по его наблюдениям, боевые навыки Лань Сяочуаня были превосходными, среди теневых стражей он держался более чем достойно, но при этом в нем явно не хватало какой-то извилины. Он помогал даже тем товарищам по команде, которые на деле являлись его соперниками. Какой из обычных теневых стражей осмелился бы приблизиться к Императору? А Лань Сяочуань — мало того что смел, так еще и завязал с Императором... эдакие отношения.

Цзинь Ушуан был готов лопнуть от злости. Глядя в эти невинные чистые глаза, он чувствовал, как его сердце болезненно сжимается. Если бы Лань Сяочуань не принадлежал Императору, он бы непременно отлупил его, когда никого не будет рядом.

Высокопоставленные сановники были потрясены, увидев, как человек, стоявший рядом с Императором, спрыгнул вниз. Разве это не будущая наложница Императора? Чего ради он сиганул вниз, да еще и с такими навыками?

Вслед за Лань Сяочуанем в бой ринулись и другие теневые стражи, занимавшие позиции выше него в рейтинге.

Лань Сяочуань двигался стремительно, но и остальные стражи не отставали.

— Вернись! — Цзинь Ушуан бросил на Лань Сяочуаня свирепый взгляд.

Лань Сяочуань предельно внимательно и настороженно оглядывал окрестности. Шум стоял невероятный, и даже если в обычное время он мог распознать опасность по звуку, сейчас оставалось полагаться лишь на зоркость глаз.

Лань Сяочуань заметил траекторию, по которой пролетела смертоносная стрела. Убийцы затаились совсем недалеко отсюда, примерно в двухстах метрах.

Еще когда они проходили совместную подготовку в одной группе, Цзинь Ушуан обратил внимание, что Лань Сяочуань невероятно хорош собой. Из-за этого никто из товарищей не хотел поднимать руку на столь юного братишку, и при любой возможности старались держаться от него подальше.

Все думали, что этот малыш там и не вырастет — в конце концов, они руководствовались законом джунглей, где никто не испытывает сострадания и не станет протягивать руку помощи ребенку. Руководствуясь принципом «холодность — наивысшее проявление страсти», все молчаливо сошлись на том, чтобы «изолировать» Лань Сяочуаня.

Прикинув расстояние, он понял, что успеет их догнать.

У Лань Сяочуаня было детское лицо, и при всем желании его нельзя было назвать ровесником остальных. При отборе детей обычно брали подростков тринадцати-пятнадцати лет, но в их ряды затесался ребенок на целую голову ниже остальных, да к тому же удивительно миловидный.

Он сделал мощный рывок и сиганул вниз с площадки высотой в несколько десятков метров.

В этот самый момент издали со свистом вылетела острая стрела. Не раздумывая, он оттолкнул Чао Чимина и, выхватив из ножен мягкий меч, отбил летящую стрелу.

Будучи теневыми стражами, они, разумеется, были знакомы друг с другом, просто не водили тесной дружбы.

Император нынче души не чаял в Лань Сяочуане и, казалось, намеревался возвысить его до наложника, вот только сам Лань Сяочуань, похоже, совершенно этого не осознавал.

— Ты что, ничего не понимаешь? Твое место — возле Императора! — не выдержав, взревел Цзинь Ушуан. На глазах у всех гражданских и военных чиновников Император шел рука об руку с Лань Сяочуанем, а этот глупец учудил такое! Куда теперь девать императорское лицо?

— Я же теневой страж! — с наивным хлопаньем ресниц ответил Лань Сяочуань.

Смотровая площадка огласилась зловещим лязгом. Чао Чимин с убийственным выражением лица наблюдал за тем, как Лань Сяочуань рвется в самую гущу битвы на передовой. Зажатая в его пальцах ароматическая палочка тихо хрустнула, сломившись пополам, а на губах заиграла ледяная усмешка.

Они столько лет пробивались сквозь тяготы, провожали в небытие столько врагов, чтобы наконец обрести нынешнее положение. Стоило им как следует защитить Императора, и вторая половина их жизни прошла бы в беззаботности. Но нет же, Лань Сяочуань ввязался в дворцовые интриги! Стоит Императору хоть немного рассердиться — и Лань Сяочуань не только лишится должности теневого стража, но и в любой момент может распрощаться с жизнью.

Лань Сяочуань упрямо настаивал на том, чтобы вернуть убийцу живым или мертвым. Цзинь Ушуан бросил на него взгляд и беспомощно произнес:

— Мы и сами легко схватим убийцу, неужели ты не веришь в наши навыки?

— Если это вражеский маневр отвлечения внимания, и ты сейчас уйдешь от Императора, его Величество окажется в опасности! — Цзинь Ушуану оставалось лишь обманом заставить его вернуться: мышление у Лань Сяочуаня работало иначе, чем у остальных, и повернуть его назад могло только убедительное объяснение.

Доводы Цзинь Ушуана звучали донельзя разумно. Поразмыслив немного, Лань Сяочуань тут же развернулся и с помощью цингуна стремительно вернулся к Чао Чимину.

— Больше не пойдешь ловить убийц? — сквозь зубы процедил Чао Чимин. Когда Лань Сяочуань без малейших колебаний бросился в погоню, у него на душе скребли кошки, ему даже хотелось задержать Лань Сяочуаня и заявить, что тот принадлежит ему и не смеет подвергать себя опасности.

— Больше не буду преследовать, — Лань Сяочуань похлопал ресницами свои влажные глаза, а затем твердо хлопнул себя по груди: — Я буду защищать тебя. В конце концов, Долина Кленовых Линей тоже враги Его Величества, вдруг у них припрятаны тайные засады?

— Запомни: твоя единственная задача — защищать меня, а до остального тебе нет дела.

— Но я же теневой страж! — широко раскрыл глаза Лань Сяочуань, искренне недоумевая. Слова Чао Чимина звучали точь-в-точь как слова братца Ушуана.

Дальнейший ход церемонии обошелся без происшествий. Вернувшись домой, сановники томились от любопытства, снедаемые жаждой узнать, кем же был тот мужчина, что вместе с Императором молил небо о ниспослании благоприятных ветров и дождя. Сразу по окончании обряда они принялись расспрашивать коллег: что за таинственный незнакомец заслужил того, чтобы сам Император вел его за руку к вершине Сына Неба?

Гражданские чиновники ломали головы всуе, не добившись никаких вестей, зато военачальники кое-что знали. Поговаривали, что этот мужчина — теневой страж, с которым у Императора завязался долгий роман и которого тот желал ввести в свой гарем.

По завершении жертвоприношения Чао Чимин собрался покинуть дворец: в прошлый раз с тем инцидентом было связано слишком много странностей, и требовалось разобраться во всем на месте.

Вернувшись в опочивальню, Чао Чимин стал наблюдать за суетящимся Лань Сяочуанем. Тот старательно собирал разбросанную в их комнате одежду: из-за спешного утреннего выхода наряды валялись прямо на полу, а поскольку чужакам вход в их опочивальню был заказан, Лань Сяочуаню приходилось наводить порядок самостоятельно.

— Больше не гоняйся за убийцами, если они объявятся, — вновь повторил Чао Чимин.

Лань Сяочуань аккуратно складывал вещи с пола в плетеную корзину.

— Что ты сказал?

— Я говорю, что не желаю, чтобы ты впредь превышал полномочия и преследовал убийц! Если подобное повторится, я лично займусь твоим перевоспитанием, — приказал Чао Чимин.

Лань Сяочуань остолбенел. Он... он ведь не сделал ничего дурного!

— Но я же защищаю тебя! — Разве его стремление защитить Чао Чимина было ошибкой? Лань Сяочуань почувствовал себя обиженным, а в глазах заблестели слезы.

Чао Чимин на мгновение растерялся.

— Тебе нужно защищать лишь самого себя. — Разрешение следовать за ним и охранять его было сказано в шутку, но Лань Сяочуань принял всё за чистую монету и с такой самоотдачей бросился разыскивать убийц.

— Я передумал. Отныне тебе не нужно охранять меня, просто будь рядом со мной, — произнес Чао Чимин. — Кто, как не я, станет ухаживать за тобой, когда ты ранен?

Заключив Лань Сяочуаня в объятия, Чао Чимин небрежно швырнул оставшуюся одежду обратно в корзину.

— Уж я-то ухаживал за тобой куда больше, чем ты за мной, — тихо пробормотал Лань Сяочуань, утыкаясь ему в грудь и выражая несогласие. В конце концов, когда Чао Чимина похитили, спас-то его именно он.

— Что ты сказал? — Чао Чимин уловил бормотание.

— Ни... ничего! — Заднее место болело от мазей всего пару дней, и он абсолютно не горел желанием вспоминать то жалкое и жуткое испытание.

— Ничего не сказал.

— Вот и ладно. Переоденься, мы отправляемся из дворца.

— Из дворца? — Лань Сяочуань тут же насторожился.

— Мое недавнее пробуждение было странным, пойдешь со мной, выясним, в чем дело, — бросил Чао Чимин, искоса поглядывая на него.

— П... прошлое пробуждение? Разве в нем было что-то не так? — Лань Сяочуань снова опустил голову, усердно пытаясь запихнуть одежду в корзину.

— Я потерял память, кое-какие моменты стерлись из головы.

— О, правда? Какая неприятность, — Лань Сяочуань, глядя в пол, неловко наступил собственной стопой на другую ногу и чуть не рухнул.

— М-м, ступай-ка на улицу, у меня сегодня задание, нужно посмотреть на состязания Цзиньивей, так что из дворца я с тобой не поеду, — заявил Лань Сяочуань, радуясь, что у него осталось незавершенное дело, подбросившее отличный повод для отговорки.

— Давай сделаем так: сначала я провожу тебя в лагерь Цзиньивей посмотреть на их состязания, а когда они закончатся, мы вместе выедем из дворца.

Интуиция подсказывала ему, что теневые стражи определенно что-то от него скрывают. И эти неуклюжие уловки выглядели донельзя глупо.

http://bllate.org/book/21016/2136521