Эстер извивался, пытаясь протиснуться из угла, но Гу Жо заметил, как двое стоявших перед ним сглотнули слюну и попытались отступить. При тусклом свете лицо Гу Жо было совершенно безразличным; он даже не взглянул на них снова и шагнул прямо в самый дальний конец.
— Ау-у, ау-у, — заволновался Эстер. Он тут же бросился следом, но шаги Гу Жо быстро стили, зато двое перед ним, казалось, что-то заметили.
Бета озадаченно подал голос:
— Кто-то здесь зовёт?
Эстер до смерти испугался, мгновенно зажал себе рот и сжался в комочек, припав к углу и притворяясь мёртвым.
— Не думай об этом, — его напарник полностью проигнорировал эти слова, нахмурившись. — Идём за ними, Гу Жо, должно быть, нашёл какие-то зацепки.
Бета замялся. Ему было немного страшно — в конце концов, методы Гу Жо все видели своими глазами, но спорить с разъярившимся товарищем он не смел. Молча кивнув, они вдвоём направились в самую глубь пещеры.
Эстер шумно выдохнул, но тут же разозлился: хотя он и понимал, что ведёт себя капризно, как Гу Жо мог не услышать его голос!
Он только воинственно шагнул вперёд, как чей-то укус защемил кожу на загривке.
— Ау-у? Ау-у!
Эстер попытался вырваться, но преследовавший его первородный насекомый оказался слишком настойчивым. Зверь сердито зарычал на непослушного Эстера, выражая недовольство тем, что тот сбежал в одиночку, никого не предупредив.
Убедившись, что все попытки вырваться тщетны, Эстер бросил сопротивляться. Жук оттащил его обратно в гнездо и теперь очень сосредоточенно таращился на него, следя за тем, чтобы он не покидал пределы видимости.
Создание свернулось кольцом, положило собранные им фрукты рядом с Эстером и тихонько устроилось высиживать яйца. Сами яйца давно уже были пустыми скорлупками; кончиком хвоста Эстер постучал по одной из них. Лежавшие перед ним фрукты выглядели невероятно свежими, словно их только что сорвали с дерева, а их ярко-красная мякоть казалась такой сочной, что с неё вот-вот закапает сок.
Живот и впрямь был голоден, и Эстер без всяких церемоний откусил большой кусок, размышляя про себя: хоть этот жук и не отличается большим умом, но раз уж приносит еду — неплохо, совсем неплохо.
Наевшись и напившись, Эстер с удивлением обнаружил, что его духовная сила постепенно восстанавливается. Он озадаченно посмотрел на свои лапки: с такой скоростью ещё немного — и он сможет вернуть прежний облик.
Но в голову Эстера снова полезли всякие глупости: в конце концов, закончив задание, Гу Жо покинет пустыню, и тогда он его потеряет.
Надув губки, Эстер попытался тайком ускользнуть. В тот же миг земля задрожала, с потолка пещеры посыпались камни, и поднявшаяся пыль едва не заполнила весь грот. Эстер не удержал равновесие и завалился на спину, раскинув лапки прямо в гнезде. Он жалобно затянул: — Ау-у! — а жук слегка растерялся, но, заметив Эстера и бросив на яйца полный сомнений взгляд, всё же решил сначала увести мальчишку подальше.
Вокруг них падали бесчисленные обломки. Эстер покачивался из стороны в сторону, но насекомое защищало его просто безупречно, не позволяя ни единому камню задеть крохача. К своему удивлению, Эстер обнаружил в пещере множество туннелей, и они прыгнули в один из них.
Внутри было совершенно темно. Эстер всё ещё размышлял о происхождении этих туннелей и о том, куда они ведут, когда тащивший его жук внезапно разжал челюсти. Эстер опустился на землю и с удивлением приоткрыл рот:
— Ау-у?
Насекомое с болью во взгляде посмотрело на свои яйца. Гладкие и белоснежные, они лежали прямо в углублении гнезда, и камни один за другим падали на хрупкую скорлупу. Хотя оно уже знало, что это пустые оболочки и из них никто не вылупится, в момент, когда они раскололись, Эстер крепко зажмурил глаза руками.
Бросив на яйца прощальный, полный тоски взгляд и опасаясь обвала туннеля, жук поспешно увлёк Эстера прочь. В сердце мальчика внезапно захлестнула волна вины: он ведь был плохим самцом насекомых, притворяющимся детёнышем этого чудовища. Бесконечные угрызения совести заставили его заплакать, Эстер шмыгнул носом и задрал голову, пытаясь заставить слёзы течь обратно, но это не помогло.
Доставив Эстера в безопасное место, жук опустил его на землю. Эстер обнял лапу зверя и тихонько пискнул:
— Ау-у.
Прости.
Эстер потёрся о лапу насекомого, ластясь к нему.
Жук, польщённый таким вниманием, мягко боднул Эстера головой.
— Гу Жо…
— Подожди-ка. — «Отойди, Дидер».
Это голос Гу Жо!
Эстер не ожидал такого неожиданного подарка. Задрав хвост, он протиснулся сквозь расщелину. Жук не понимал его намерений, но место было абсолютно безопасным — внизу людей не было видно, к тому же он сам находился рядом, — поэтому он позволил Эстеру делать что хочется.
Эстер моргнул и тут же заметил Дидера, преграждающего путь Гу Жо. Сердито зашевелив лапками, он обнажил зубы, мечтая впиться в обидчика.
Они находились внутри какого-то храма: рухнувшие колонны и разномастные изваяния создавали вокруг торжественную и мрачную атмосферу. В центре святилища толпились отряды самых разных размеров. Одежда Гу Жо была сплошь покрыта кровью, и Эстер с тревожным сердцем всматривался в него, боясь обнаружить какие-нибудь раны.
Дидер не ожидал, что Гу Жо встретит его с таким же ледяным равнодушием. Словно что-то выходило из-под его контроля, он подавил подозрения в глазах и с улыбкой продолжил:
— Мы можем сотрудничать, верно? Гу Жо, не стоит так напрягаться. Как только мы добудем то, что скрыто внутри, я помогу тебе добраться до руин поблизости. Можешь не сомневаться во мне, ты же знаешь: я всегда искренне к тебе отношусь.
Его слова заставили Рода выругаться вслух. Тот возмущенно возразил:
— С какой стати?! Каждый полагается на собственные силы. А если ты передумаешь и первым убежишь в другое место — что тогда?
Эстер слушал всё это в полном тумане. Какая еще искренность? Он невольно склонил голову набок. Жук, наблюдавший за соображающим что-то Эстером, а затем переведший взгляд на храм внизу, многое понял.
Чего Эстер не знал, так это того, что жук с самого начала вовсе не принимал его за своего детёныша — лишённые собственного разума первородные насекомые просто следовали заложенным в крови инстинктам защиты.
Бесчисленные лианы прорвались из стен пещеры, подхватили Эстера и вынесли его наружу из туннеля. Крошечное тело Эстера оказалось целиком опутанным зеленью. Недоумённо оглянувшись, он увидел, что его спаситель весь оцепенел, его шкура посерела, и в следующее мгновение он полностью рассыпался пеплом.
Эстер в тревоге послал наружу ещё не до конца восстановившуюся духовную силу, но тут же замер: жизнь покинула это создание, оно погибло с самого начала.
Атмосфера внизу накалялась до предела. Словно поддавшись на уговоры, Гу Жо сгрёб ледяной взгляд в кулак и с любопытством спросил:
— Правда?
Род вытаращил глаза от изумления и принялся отчаянно подавать Гу Жо знаки глазами, но тот словно ничего не замечал — его распахнутый взгляд казался всё более наивным и невинным.
Дидер спрятал подозрения, развёл руками и изобразил крайнюю степень досады:
— Как ты можешь мне не верить?
И в тот момент, когда он собрался сделать шаг навстречу Гу Жо, кто-то в толпе завопил:
— Смотрите! Сколько лиан!
Гу Жо молниеносно убрал спрятанный в руке нож, одной рукой ухватил уродца за рог, а другой схватил Рода за воротник и втолкнул их в самый угол.
Лианы полезли изо всех щелей, с диким свистом нападая на собравшихся в храме людей. Окрестности Дидера и его людей стали эпицентром атаки — казалось, лозы обладали собственным разумом и целенаправленно преследовали именно их группу.
Лицо Дидера впервые стало исключительно серьёзным. Криво усмехнувшись, он с помощью лиан взрабкался на верхушку колонны: он уже давно заметил неладное наверху, и когда он смотрел туда раньше, ему показалось, что что-то там блеснуло.
Заметив действия Дидера, Гу Жо метнул кинжал, преграждая тому путь к протянутой руке. Гу Жо не смел слишком сильно обнажать свою духовную силу перед этим проницательным безумцем: хоть сейчас он действительно числился беты, кто знает, не заметит ли тот подвоха.
— Не дури, Дидер, вытащишь эту штуку — и мы все окажемся в смертельной опасности.
Перед лицом столь эгоистичного и жестокого человека лишь чёткое объяснение всех угроз могло заставить его умерить пыл.
Дидер вдруг расхохотался, и его смех заполнил всё пространство храма.
— А ты вообще понимаешь значение слова напарник? Ты слишком наивен, и я никак не возьму в толк, зачем ты вообще таскал с собой этого бесполезного Эстера. Думаю, сейчас его уже давно вышвырнули — в конце концов, потеряв сознание, от лиан не защитишься.
Гу Жо не успел вникнуть в истинный смысл этих слов, как Дидер извлёк из укрытия на верхушке спрятанную коробку. В тот же миг массивные двери по периметру распахнулись, и внутрь хлынули тонны зыбучих песков. Отовсюду зазвучали крики о помощи: половина людей Дидера осталась к ним совершенно равнодушна, но лица остальных побледнели.
В ту секунду, когда Дидер собрался спрыгнуть вниз, резкий порыв ветра пронёсся у него над ухом, и кто-то выхватил коробку из его рук. Дидер остолбенел от неожиданности, а Эстер, чей стан обвивали лианы, вылетел прямо из потоков ветра и ударом ноги сбросил Дидера с балки. Тот с глухим стуком рухнул в зыбучие пески. Размахивая руками и кружась в воздухе на лианах, Эстер с сияющими от восторга глазами спикировал сверху и рухнул прямо в объятия Гу Жо.
— Гу Жо!
Этот полный дерзкой энергии мальчишка, лёгкий словно пёрышко, упал в объятия лишь одного его. Сердце Гу Жо заколотилось как безумное, и он глухо отозвался:
— Мм.
Один лишь он знал, как сильно переживал, услышав те слова Дидера.
— Я так скучал, они все обижали меня, — обиженно захныкал Эстер, прижимаясь щекой к шее Гу Жо.
— Эй, может, сначала выберемся отсюда, а потом отпразднуем встречу? Мне кажется, нас сейчас засыплет песком, — почти в отчаянии произнёс Род, которого оба напрочь игнорировали.
Всё больше зыбучих песков вливалось через распахнутые двери и окна. Большая часть людей уже увязла под толщей песка, активируя защитные детекторы безопасности — не прошло и мгновения, как десятки участников выбыли. Песок подобрался уже к самым ногам Эстера и остальных, и стоило кому-то провалиться глубже, как выбраться становилось практически невозможно.
Эстер отстранился от Гу Жо и посмотрел на уродца. Тот мгновенно понял команду: его тело стремительно увеличилось в размерах. Эстер взял Гу Жо за руку, и они вместе взобрались на спину создания. Лианы, словно обретшие разум, подхватили зверя снизу и с удвоенной силой ударили в потолок храма, разнося его в щепки и пытаясь вытащить их наружу.
Вытащенный товарищами Дидер выплюнул изо рта песок и со звериной злобой уставился на Эстера.
Заметив этот исполненный досады взгляд, Эстер повернулся и скорчил ему рожу, едва не доведя Дидера до сердечного приступа.
http://bllate.org/book/21018/2136636