Ривермитинг на первый взгляд казался самой обыкновенной и мирной деревней. Если в нём и было что-то особенное, отличающее его от других поселений, так это то, что каждая семья здесь занималась переработкой морепродуктов, в основном всевозможной рыбой и креветками. Именно благодаря этим дарам воды город и получил свою известность.
— Анжи, посмотри, это здесь?
— Хорошо.
Милли изучала карту, сверяя примерное расположение ближайших построек и рельеф местности, чтобы убедиться, что всё вокруг соответствует имеющимся данным.
Девушки прогуливались по Ривермитингу около десяти минут, когда внезапно к ним, настороженно поглядывая, медленно подошёл ребёнок примерно одного возраста с Милли. Встав в десяти метрах от них, он громко выкрикнул:
— Кто вы такие? Вы приезжие?
— Кхм-кхм, мы из Гильдии Авантюристов… М-м-м-м-м!
Милли, собиравшаяся с гордостью представиться, не успела закончить фразу: Анджелина оказалась проворнее и быстро зажала ей рот рукой, не давая выболтать лишнего.
— Здравствуй, малыш. Мы авантюристы, которые приняли поручение от Гильдии Авантюристов и прибыли, чтобы выполнить его.
— Послушай, почему ты называешь меня малышом? Мы ведь примерно одного возраста, верно?
Мальчишка не особо вслушивался в слова Анджелины о цели их визита, зато обратил пристальное внимание на то, как она его назвала.
— А? А-ха-ха, оговорилась, прошу прощения…
— Хм, почти что ровесница назвала меня сопляком, ну и неприятно же, — буркнул мальчик.
Анджелина неловко рассмеялась. Она совершенно забыла, что внешне всё ещё выглядела ровесницей Милли.
Мальчик ответил с оттенком раздражения в голосе, чем сильно разозлил Милли. Она начала отчаянно брыкаться в объятиях Анджелины, словно собиралась вырваться и отвесить мальчишке хорошую оплеуху. Впрочем, Анджелина всё ещё крепко удерживала её.
— Итак, чужаки, что вам здесь нужно?
— Знаешь, мы хотели бы узнать, где дом старосты. У нас есть важное дело, которое нужно с ним обсудить.
— А, это там.
Несмотря на явное нежелание общаться, мальчишка всё же честно описал направление и подробно рассказал, как выглядит дом старосты. После этого он не стал больше ничего говорить и просто убежал.
— М-м-м… Пфу-у! Анжи, у этого паршивца просто отвратительный характер! Так и хочется дать ему по шее!
Освободившись, Милли принялась топать ногами от досады, что так и не смогла выпустить пар.
— Милли, мы здесь ради того, чтобы выполнить задание и заработать, а не для того, чтобы ссориться с местными. Чтобы сделать всё как надо, прежде всего нужно научиться контролировать свои эмоции.
Анджелина погладила Милли по голове, пытаясь её успокоить. Однако за время этого короткого разговора она успела заметить кое-что подозрительное.Тот ребёнок, что только что к ним подошёл, казалось, целенаправленно заговорил с ними двумя. Тем не менее, в целом она не смогла разглядеть в этом никакого подвоха.
К тому же, вся доступная на данный момент информация исходила исключительно от этого ребёнка. Сидеть сложа руки и ждать смерти было бессмысленно, так что лучше уж проверить, правдивы ли эти сведения, — подумала Анджелина.
Поэтому, когда Милли немного успокоилась, они обе последовали указаниям мальчика и вошли в деревню.
В воздухе по всей деревне витал странный солоноватый запах, напоминавший запах соленой рыбы, однако Анджелина не покидало смутное предчувствие, будто что-то здесь было не так.
Вдалеке тот самый ребёнок, что только что разговаривал с Милли и Анджелиной, обогнул окраину деревни и стремглав бросился в чащу леса, после чего предстал перед человеком в чёрной мантия.
— Дядя, я нашёл!
Человек в чёрном заговорил как можно более мягким, но всё же зловещим голосом:
— Кто?
— Две девчонки, говорят, что пришли из Гильдии Авантюристов.
В голосе человека в чёрном явно послышалось волнение, но он по-прежнему звучал пугающе и пусто:
— Хорошо, очень хорошо, малыш, ты отлично справился.
— Тогда, дядя, в этот раз ты сможешь дать мне награду побольше?
Мальчик слегка оживился, а в его глазах мелькнула жадность. Человек в чёрном протянул руку и потрепал ребёнка по голове.
— Хорошо, дядя даст тебе побольше.
Сразу после этого человек в чёрном затянул заклинание, и в его руке скопилась серовато-чёрная негативная энергия. Это была сила смерти и небытия, диаметрально противоположная силе жизни и стихиям, связанным с положительной энергией. Тех, кто контролировал эти две силы, называли некромантами и эвокерами соответственно.
Очевидно, что этот человек в чёрном был некромантом!
— А-а, а-а! Больно, очень больно! Дядя, что ты делаешь?!
— Хе-хе-хе...
По мере того как негативная энергия прибывала, крики ребёнка становились всё громче. Под её разъедающим воздействием его тело постепенно сгнило, рассыпалось на части и в конце концов превратилось в лужицу гноя.
Лес снова погрузился в тишину.
— Хм, ещё смеет со мной торговаться.
Человек в чёрном сплюнул на эту лужицу гноя, после чего растворился в Скрытом Лесу.
Ривермитинг, перед домом старосты.
— Эй-эй-эй? Дедушка-староста дома? — постучав в дверь дома старосты, спросила Милли.
Вскоре дверь отворил на вид очень доброжелательный седовласый старичок. Заметив, что стучат две маленькие девочки, на его лице проступило лёгкое недоумение.
— Вы же, две девчушки, не из нашей деревни, верно? Зачем вы меня ищете?
Милли достала значок Гильдии Авантюристов и произнесла:
— Мы — те, кого Гильдия Авантюристов направила расследовать дело об исчезновении. Мы хотели бы сначала расспросить дедушку-старосту, нет ли у него каких-нибудь зацепок.Староста внимательно изучил значок, убедившись, что тот настоящий, и, отбросив прочь все сомнения, радушно пригласил обеих девочек к себе в дом.
— Проходите, маленькие гостьи, всё обсудим внутри.
— Спасибо, дедушка староста, — поблагодарила Анжи.
— Спа-си-бо, де-душ-ка ста-ро-ста, — пропела Милли.
Видя перед собой столь приветливого старика, Милли заметно расслабилась, хотя и не стала вести себя так легкомысленно, как обычно. В конце концов, свою строптивость она проявляла лишь в общении со знакомыми старшими и сверстниками, а если встречала кого-то впервые, то старалась вести себя серьезно и уважительно.
Девочки поблагодарили старосту, прошли следом за ним в гостиную и уселись на стулья. Однако, когда они проходили мимо, в глазах старосты всё же промелькнуло сомнение: как могут две девчонки разбираться с таким серьезным заданием? Впрочем, раз Гильдия Авантюристов признала их официальными авантюристами, сомневаться в их силе не стоило. Староста вздохнул: делать было нечего, оставалось лишь полагаться на них как на последнюю надежду. В конце концов, ситуация в деревне была критической, и иного выхода, кроме как довериться этим двум, у него не было.
— Ну же, ребятки, попробуйте чай, который я сам заварил! Как вам вкус?
Староста принес из кухни две дымящиеся чашки и с радушием поставил их перед гостьями.
— Ого, спасибо, дедушка!
— Спасибо.
Милли и Анджелина одновременно поблагодарили его. Анджелина, однако, проявила осторожность: лишь убедившись, что чай безопасен, она спокойно сделала глоток.
— Что ж, юные леди, пока пьете чай, я расскажу вам, что здесь происходит. Подойдет?
— Да!
— Кхм, кхм. В нашем Ривермитинге, помимо рыболовства, многие зарабатывают охотой — ходят в Скрытый Лес, что к северу от нас. Раньше никакой опасности там не было, самое страшное — это если дикий кабан кого-нибудь поранит. Но последние несколько лет охотники всё чаще стали сообщать о том, что люди уходят в лес и не возвращаются. Если бы это случилось один раз, мы бы не стали беспокоить Гильдию Авантюристов, но в этом году пропало уже восемь человек.
Говоря об этом, староста не мог скрыть горечи и гнева.
— Нам пришлось собрать деньги со всех жителей, чтобы обратиться в Гильдию Авантюристов и выяснить, что происходит.
Анджелина выслушала его, немного подумала и спросила:
— В какое время они чаще всего пропадают? Или же пропадают все, кто заходит в лес?
— Не все. По словам тех немногих, кому удалось вернуться, они просто чувствовали запах крови, пугались и сразу убегали, не заходя глубоко. А вот те, кто отправлялся в лес ночью, не вернулись живыми ни разу.
Староста прищурился, пытаясь восстановить в памяти каждую деталь, чтобы описать всё как можно точнее.
— Тогда давайте отправимся в Скрытый Лес ночью. Дедушка староста же сказал, что днем там ничего не обнаружить, — предложила Милли Анджелине, и та кивнула, соглашаясь.
Староста, видя решимость девочек, несказанно обрадовался.
— Хорошо, хорошо! Я не ошибся в вас. Оставайтесь у меня до выхода, я попрошу старуху приготовить побольше еды к обеду, чтобы достойно вас принять.
— Здорово, спасибо, дедушка староста!
— А как вас зовут, ребятки? Столько проговорили, а я до сих пор не знаю ваших имен.
— Милли Родригес.
— Анджелина фон Брауэр.
— Фон Брауэр?
Услышав это имя, староста слегка нахмурился, словно что-то припоминая. Заметив его реакцию, Анджелина вздрогнула, и на мгновение удивление чуть не отразилось на её лице. К счастью, благодаря накопленному опыту она легко сохранила невозмутимый вид. Стараясь не выдать себя, она спросила как можно спокойнее:
— Дедушка староста, вы знакомы с моей фамилией?
— Хм, кажется, я видел её в сказках, когда рассказывал истории внукам. Там говорилось о каком-то великом Лорде тысячелетней давности.
— Вот как...
— Ха-ха, Анджи, тебя так беспокоит твое имя? — староста, будто поняв её замешательство, весело рассмеялся. — В сказках всё выдумка для детей, совпадение с твоим именем — просто случайность. Скорее поверю в то, что Дженсен с окраины, наш главный хвастунишка, пойдет в лес и сам поймает виновника, чем в правдивость тех преданий!
Староста отшутился, явно не веря ни единому слову из той сказки. Анджелина выдохнула с облегчением:
— А-ха-ха, и правда. Просто удивилась, что фамилия из сказки совпала с моей.
— Ха-ха, в мире полно совпадений! Когда подрастешь, сама поймешь.
— Да, верно...
Видя, что Анджелина не горит желанием продолжать разговор, староста не стал настаивать и направился к выходу:
— Пойду на кухню, приготовлю продукты на сегодня. Отдыхайте пока.
— Хорошо!
http://bllate.org/book/21072/2141491
Готово:
