Готовый перевод Eternal Supreme / Вечный Владыка!: Глава 3

С тех пор как завершилось семейное состязание, некогда безлюдный дом Е Фэна заметно оживился. С самого утра и до сих пор к нему непрерывным потоком шли посетители. Каждый знал, что прежде ничем не примечательный Е Фэн неизменно станет ключевым учеником клана Е, а такое положение — вещь далеко не последняя. Сам Е Фэн чувствовал себя немного не в своей тарелке, внезапно превратившись в столь популярную фигуру. Пообщавшись с теми, кто приходил с визитом, он поручил Сяо Цин как следует их принять, а затем проводил гостей.

Опустилась ночь, зажглись первые фонари. Е Фэн прошёл по крытой галерее, миновал парадные ворота, пересёк два двора и вошёл в западное крыло. Шагнув в столовую, он увидел, что два ряда бронзовых светильников в виде птиц заливают помещение ярким светом, превращая ночь в день. По центру просторного зала стоял изысканный тёмно-красный стол из благородного дерева, украшенный резными изображениями парящих драконов и фениксов. На почетных местах во главе стола сидели отец — глава клана Е Чжаньфэй — и мать Цзян Ликунь. Слева устроился второй дядя Е Чжаньгань, а справа — третий дядя Е Чжанькунь. По обе стороны от стола стояли роскошные ширмы и висели ковры. Едва Е Фэн переступил порог, мать поспешила позвать его к столу.

Стол ломился от редкостных деликатесов — блюд из дичи и птицы, чьё мясо считалось большой редкостью. Глава клана Е Чжаньфэй с улыбкой произвел тост:

— Сегодняшний семейный ужин приурочен прежде всего к победе Е Фэна в семейном состязании, но кроме того, нужно обсудить кое-какие дела.

Мать Цзян Ликунь радостно добавила:

— Наш Е Фэн наконец-то добился успеха! Теперь я могу быть спокойна, ведь в будущем он сможет возвыситься и прославиться, совсем как твой отец.

Лицо Е Фэна слегка покраснело. Раньше он и впрямь был слишком озорным и немало заставлял мать тревожиться. Сбросив напускную неловкость и глядя на родных с твёрдостью во взгляде, он произнёс:

— Матушка, можете не переживать. Отныне я непременно стану по-настоящему достойным человеком, под стать отцу.

— Е Фэн, ты с первым уровнем Сферы Закаливания Ци умудрился одолеть Ли Хэ, у которого уже восьмой уровень! Такой прогресс поистине невероятен, — произнёс второй дядя Е Чжаньгань, откладывая палочки для еды и глядя на племянника с полуулыбкой.

Услышав слова второго дяди, Е Фэн понял, что подобные темпы культивации всё же вызвали подозрения у Е Чжаньганя и остальных.

— Я столкнулся с некоторой удачей в Горном хребте Демонических Зверей и собрал там немало небесных сокровищ, — ответил Е Фэн, почесав в затылке и тут же слегка нахмурившись.

Е Чжаньгань на мгновение замер. Глядя на Е Фэна, который вовсе не выглядел так, будто лжёт, он вспомнил: боевые искусства устроены так, что при наличии счастливого случая и достаточных ресурсов для культивации человек действительно может совершить скачок за невероятно короткий срок. Все в целом приняли такое объяснение. С тех пор как Е Фэн получил ранение, его жизнь будто перешла на какой-то чит-код: всего за два месяца его уровень культивации прошёл путь от третьего уровня Сферы Закаливания Тела до первого уровня Сферы Закаливания Ци, да вдобавок он еще и освоил Тело Медного Злого Духа. Это было просто непостижимо! Без сомнений, парень оказался настоящим монстром воли и гением клана Е.

Третий дядя подшутил:

— Почему это мне никогда не выпадает такое благо? Е Фэн, попадётся что-то подобное в следующий раз — позови третьего дядю!

Все дружно рассмеялись. Каждый понимал, что подобные возможности выпадают лишь случайно, их невозможно найти нарочно, иные люди за всю жизнь не встречают ничего подобного.

— Фэн-эр, твоя победа в семейном состязании превзошла мои ожидания, однако нельзя зазнаваться и забрасывать культивацию, — напутствовал глава клана Е Чжаньфэй. — После зимних праздников такие крупные секты, как Секта Лиюнь и Секта Циньюнь, начнут набор учеников. Ты непременно должен постараться пробиться в одну из сект — там простирается бескрайний простор. Только попав туда, ты сможешь, подобно орлу, парить в небесах. К тому же, — продолжил Е Чжаньфэй уже суровым тоном, — во время состязания ты подряд покалечил двух молодых элитных наследников поместья Ли. Судя по нашему прошлому опыту отношений с ними, они могут попытаться отомстить, так что будь предельно осторожен! Что касается инцидента с трехзвездной демонической звериной в тылу клана Е, я уже поручил четвёртому старейшине Е Чжаньфэну заняться расследованием. Дело это нечистое: поймать трёхзвездную демоническую зверь и тихонько подбросить её в задние горы под силу лишь человеку не ниже Сферы Боевого Достопочтенного. Я уже доложил об этом старейшине рода, и он тоже считает, что одно лишь поместье Ли не смогло бы проворачивать подобное в одиночку — к этому вполне могут быть причастны другие секты. Я уже отправил твоего второго дядю тайком разузнать всё, ты можешь подключиться к этому делу.

Е Фэн нахмурился и глухо произнёс:

— Угу.

Похоже, ситуация приняла серьезный оборот. И глава клана Е Чжаньфэй, и правитель города Ли Яньу обладали культивацией на втором уровне Сферы Боевого Достопочтенного, но даже они не смогли бы в одиночку провернуть такое. Как же это было сделано? Один человек действовал или несколько? Сердце Е Фэна терзали сомнения.

Поужинав, Е Фэн вернулся в свои покои. Одержимый жаждой быстрее поднять свою силу, чтобы разделить бремя забот клана Е, он сразу же направился в тренировочную комнату. Установив массив сбора духов четвёртого ранга, он достал из кольца Цянькунь парчовую шкатулку и открыл её. Внутри мирно покоился человекоподобный женьшень с алым, словно облачённым в красный шелк, телом. Он выглядел спящим младенцем, а от самого корня исходил густой, манящий аромат.

Е Фэн отчётливо почувствовал, как окружающая энергия Небес и Земли, ведомая некой таинственной силой, стремительно собирается вокруг него. Он знал, что в этом и заключалось чудесное свойство массива сбора духов четвёртого ранга.

Не раздумывая, он проглотил тысячелетний кровавый женьшень. Мощнейшая, чистейшая лекарственная волна мгновенно взорвалась у него внутри. Под ударами этой бурной силы по всему телу разлилась жуткая, хуже смерти, боль. Закалка плоти неизбежно сопровождалась муками очищения, но Е Фэн обладал непреклонной волей и, конечно же, не собирался сдаваться из-за какой-то невыносимой боли. Он запустил технику Закалки Меридианов и Промывания Тела, и потоки чистейшей энергии стали вливаться в его плоть, кости и внутренние органы...

Лекарственная мощь тысячелетнего женьшеня непрерывно закаляла его тело. Незаметно пролетело два дня. Внезапно по телу Е Фэна потекли серебристые лучи, сплетаясь в круги сияющих ореолов. В какой-то момент этот серебристый свет резко вспыхнул ослепительным блеском. В этот самый миг Тело Серебряного Злого Духа было сформировано!

Е Фэн отчётливо почувствовал, что прочность его плоти возросла более чем в два раза. Теперь физическая сила его тела могла поспорить с бойцом девятого уровня Сферы Закаливания Ци, и если бы ему снова пришлось сражаться с Ли Хэ, он был уверен, что одолеет того менее чем за десять ударов.

Завершив формирование Тела Серебряного Злого Духа, Е Фэн продолжил тренировку. Он извлёк из кольца Цянькунь пять пилюль Очищения Костного Мозга и проглотил их. Могучая энергия мгновенно заполнила всё его тело. Направив технику Закалки Меридианов и Промывания Тела, он заставил циркулировать по меридианам небесную ци, остатки целебной силы женьшеня и энергию пилюль. Снова и снова они омывали его каналы, и после каждого круга меридианы расширялись и становились прочнее.

Собрав чистейшую энергию в даньтяне, он бросил все силы на прорыв заблокированных каналов. Раз за разом... Наконец раздался глухой звук, похожий на лопнувшую струну. Преграда пала, и ещё один меридиан был пробит. В тот же миг истинная ци хлынула в него бурным потоком, заполняя и укрепляя канал.

Сейчас у Е Фэна было вдоволь ресурсов для культивации, и, не желая терять ни минуты, он вновь погрузился в тренировку. Достав из кольца Цянькунь ещё пять пилюль Очищения Костного Мозга, он проглотил их... Время тянулось медленно, и в мгновение ока минуло пять дней.

Е Фэн медленно открыл глаза, в его взгляде промелькнуло возбуждение. За эти дни он проглотил уже двадцать пилюль Очищения Костного Мозга и пробил ещё один закупоренный меридиан. Ощущая мощную истинную ци внутри и силу, ставшую вдвое сильнее прежней, он понял, что барьер культивации пал сам собой, как вода пробивает русло. Он успешно достиг второго уровня Сферы Закаливания Ци.

Медленно выдохнув застоявшийся воздух, он вспомнил опыт прошлых жизней и прекрасно понимал, что излишняя спешка вредит делу. Если продолжить насиловать организм тренировками, результат окажется обратным, а усилий потребуется вдвое больше. Поэтому он прекратил занятия и вышел из тренировочной комнаты.

Едва Е Фэн показался на пороге, как Сяо Цин радостно воскликнула:

— Поздравляю молодого господина с огромным прорывом в культивации! Вчера второй господин присылал человека со словами, чтобы вы, как только закончите тренировку, зашли к нему.

Е Фэн нахмурился и сурово спросил Сяо Цин:

— Второй дядя не говорил, о чём именно речь?

Осторожно подбирая слова, Сяо Цин ответила:

— Нет.

Подумав, что он слишком чувствителен, Е Фэн легко улыбнулся:

— Ты отлично потрудилась в эти дни, встречая и провожая гостей! Возьми эти десять пилюль Очищения Костного Мозга, используй их для культивации.

— Спасибо, молодой господин! — обрадовалась Сяо Цин.

Попрощавшись с ней, Е Фэн направился в зал совещаний к второму дяде.

Прибыв к Е Чжаньганю, Е Фэн застал того шагающим из угла в угол. Второй дядя был явно погружен в какие-то мысли и даже не заметил появления племянника. Е Фэн демонстративно кашлянул, привлекая внимание. Е Чжаньгань бросил на него взгляд, и его глаза мгновенно засияли:

— Кажется, ты снова продвинулся.

Не ходя вокруг да около, Е Фэн прямо спросил:

— Зачем я понадобился второму дяде?

Е Чжаньгань выглядел совершенно сбитым с толку. Тяжело вздохнув, он произнёс:

— Все эти дни расследование по поводу инцидента с демоническим зверем не приносит никаких зацепок. Отвечавший за это Е Чжаньфэн бесследно пропал, а все тридцать девять человек, сопровождавших повозку со зверем, были убиты заживо. Это преступление явно было спланировано заранее, выполнено чисто и не оставило никаких следов.

Е Чжаньгань понизил голос:

— Е Фэн, ты думал об этом? Если бы ты не уничтожил трёхзвездного демонического льва и не увел в сторону трехзвездного демонического слона, сколько элитной молодёжи клана Е погибло бы или получило ранения? Какой резонанс вызвало бы это за пределами клана? Да и внутри пришлось бы держать ответ перед всеми. Смог бы тогда глава клана усидеть на своем месте? Ему бы пришлось уйти в отставку под давлением, а в клане Е началась бы страшная смута! Какой же коварный замысел...

Е Фэн тоже холодно усмехнулся, втягивая воздух:

— Второй дядя, судя по всему, противник затеял нечто грандиозное. Но взглянем на это иначе: чтобы враги смогли незаметно и без шума переправить трёхзвездного демонического зверя в тыл клана Е, главным условием было заставить его вести себя послушно. Существует два способа заставить демонического зверя беспрекословно подчиняться. Первый — нанять заклинателя зверей уровня Боевого Мастера или выше, который временно лишит зверя собственной воли. Однако такой эффект длится не более двух часов, а от Горного хребта Демонических Зверей до города Шуанши путь занимает не менее шести часов. Этот способ отпадает. Второй способ — заставить зверя проглотить пилюлю Пожирания Души шестого ранга. Эта пилюля баснословно дорога, а её лекарственная сила крайне агрессивна: она способна погрузить трёхзвездного зверя в бессознательное состояние на двое и более суток. Крупные секты часто используют этот метод при поимке питомцев-зверей. Похоже, вероятность того, что они применили второй способ, куда выше.

Е Чжаньгань задумчиво протянул:

— Пилюля Пожирания Души бесценна и чрезвычайно ядовита. В Великом Цинь её продажа в лавках алхимии запрещена законом, за исключением Долины Божественного Короля. Долина Божественного Короля — запретная земля для мира цзянху. Веками ходили слухи, будто туда многие входили, но никто не выходил обратно. Говорят, большинство вошедших были перебиты, а уцелевшие стали рабами и до конца дней не могут покинуть долину. Впрочем, всё это лишь легенды, и по сей день загадка не раскрыта. Ходят слухи, будто в преступном мире находятся смельчаки, которые умудряются выносить из Долины Божественного Короля неслыханные сокровища, которых нет в Государстве Великий Цинь: драконьи когти и птичьи крылья, свитки боевых искусств рангов Почтенного и Святого, пилюли ранга Почтенного и тому подобное. Пилюля Пожирания Души шестого ранга вполне могла прийти оттуда.

В глазах Е Фэна мелькнул холодный блеск. Даже если придётся шагнуть в логово дракона или пещеру тигра, эту тайну всё равно придется раскрыть. Он повернулся к Е Чжаньганю:

— Что мы делаем дальше?

Е Чжаньгань ответил с осторожностью:

— Дело слишком масштабное, нельзя действовать вслепую. Сначала доложим главе клана, а там решим.

Обсудив всё, Е Фэн вернулся в свои покои.

В непроглядной ночной тьме, нарушаемой лишь шорохом качающихся ветвей, царила полная тишина. Чёрная тень, словно проворная цивета, взметнулась на крышу и, ловко минуя защитный массив клана, устремилась прочь из города Шуанши.

В мгновение ока он выскочил за городские стены. Распустив духовное восприятие и убедившись, что погони нет, Е Фэн пробормотал себе под нос:

— Пока всё тихо.

Он специально отправился в путь глубокой ночью, когда все погружены в сон, опасаясь обнаружения. Клан Е переживал не лучшие времена, и если бы враги узнали, что он покинул пределы клана и вышел из-под контроля, его ждала бы дурная участь.

Едва забрезжил рассвет, как он преодолел уже больше трехсот ли. На большой дороге постепенно стали появляться прохожие, и Е Фэн тоже замедлил шаг, слившись с толпой.

Не прошло и полчаса, как откуда-то издалека стрелой помчался всадник. Прохожие в испуге шарахались в стороны, а тот всадник, казалось, ещё и бранился на ходу, то и дело охаживая кнутом тех, кто не успевал увернуться. Видя столь наглого типа, Е Фэн подождал, пока тот приблизится, и разглядел его получше: на парне была чиновничья форма, лицо лоснилось от жира, а в глазах горела свирепая злоба. Оказалось — человек из городского поместья Ли! Неудивительно, что он вёл себя так нагло и заносчиво.

«Опадающие листья срывают цветы».

*Свист!* Листок дерева сорвался с места и точно угодил в переносицу всадника. Тот немедленно рухнул с коня и потерял сознание. В тот самый миг, когда он разминулся с мчащейся лошадью, Е Фэн вскочил в седло, потянул за поводья, развернул коня и помчался во весь опор в сторону Долины Божественного Короля. Находившиеся поблизости зеваки не удержались от восторженных возгласов, одобряя праведный поступок Е Фэна.

Двигаясь по дням и ночуя где придется, Е Фэн потратил больше двадцати дней, пока наконец не добрался до крупного городка на подступах к Долине Божественного Короля. Городок был невелик — всего тысяч двадцать-тридцать жителей, — однако по какой-то причине здесь собралось бесчисленное множество практиков со всех четырех сторон света. Большинство прибывших практиков находились на Сфере Вращения и Сфере Боевого Мастера, изредка попадались даже воины Сферы Боевого Достопочтенного. А вот таких новичков в культивации, как Е Фэн, чей уровень едва достигал Сферы Закаливания Ци, он за всю дорогу почти не встречал.

Отыскав на улице самый приличный постоялый двор — «Пьяный Бессмертный», — Е Фэн вошёл внутрь. Здание было сложено из серого кирпича, имело три этажа, изогнутые крыши и богато украшенные резные балки — весьма внушительное зрелище. Вероятно, это было лучшее заведение во всём посёлке. Чтобы удобнее было собирать слухи, Е Фэн направился прямо туда. Бросив служителю поводья своего гнедого коня, он поднялся на второй этаж.

Там уже было занято несколько столов. Выбрав место у окна, Е Фэн велел подать фирменные закуски постоялого двора и подогретый кувшин вина из воловьих языков, после чего принялся неспешно потягивать спиртное. Только тогда он оглядел окружающих.

За соседним столиком сидели пятеро мужчин средних лет в фиолетовых мантиях с длинными мечами на поясах — судя по всему, ученики одной секты. Они громко и оживленно обсуждали байки из цзянху, то и дело взрываясь хохотом в самые веселые моменты. За другим столом устроились старик с юношей, по одежде и манерам напоминавшие вольных бродяг-культиваторов.

Юноша шёпотом говорил:

— Говорят, в этот раз Культ Небесного Демона понёс колоссальные убытки! Чёрный и Белый Демоны привели больше десятка людей в Долину Божественного Короля в поисках Тайного Мироздания Дракона, но вчера из них выбрался лишь один Чёрный Демон Ду Сюэ — весь в ранах, словно до смерти перепуганный. Он орал как безумный: Не убивайте меня, не убивайте...

Только тут Е Фэн понял, зачем все эти бродяги-мастера стекались сюда — оказывается, ради поисков Тайного Мироздания Дракона в недрах Долины Божественного Короля.

Пожилой старик понизил голос до предела:

— Сила Чёрного и Белого Демонов была примерно на шестом уровне Сферы Боевого Достопочтенного, и где им было не прославиться в цзянху? Если мы туда попрёмся, это же чистая смерть!

Но молодой не желал сдаваться:

— Богатство и знатность добываются в опасности...

В этот момент на лестнице показался тощий седобородый старик в неряшливой рваной конопляной одежде, с почерневшей тыквой-горлянкой для вина в руке. Шатаясь, он поднялся наверх и плюхнулся за столик напротив Е Фэна, бормоча под нос:

— Насладись вином сегодня, пока оно есть, а о завтрашних бедах подумай завтра!

Неожиданно старик широко улыбнулся и сказал:

— Братец, ты ведь тоже пришёл ради Тайного Мироздания Дракона? Только вот местечко это не из весёлых, лучше бы тебе не соваться в эту мутную воду.

С этими словами в его глазах блеснул скрытый от посторонних глаз острый огонёк.

— Старший, я пришёл вовсе не за тайным миром, у меня здесь другое дело, — почтительно ответил Е Фэн.

Лукаво улыбнувшись, старик предложил:

— Смотрю я на твоё вино из воловьких языков — неплохое. Давай-ка поменяемся?

Не дожидаясь ответа, он в один присест осушил кувшин Е Фэна. Е Фэн же, не брезгливо глядя на протянутую стариком закопчённую тыкву, запрокинул голову и сделал два больших глотка.

В ту же секунду вино обожгло горло, словно раскалённая лава, и покатилось прямо в желудок. Истинная ци во всём теле Е Фэна всколыхнулась, забурлила и взревела, словно пробуждённый зверь. Лицо парня побагровело от напряжения. Пытаясь силой воли подарить взбесившуюся энергию, он не мог вымолвить ни слова и лишь ошеломлённо смотрел на седого старика.

Видя, как молодой парень сел в лужу с угощением старика, остальные посетители громко расхохотались.

— Забавно, забавно... — бросил старик и, прихрамывая, спустился вниз.

Е Фэн поспешно расплатился со счетом и снял комнату на постоялом дворе. Усевшись на ложе, он запустил технику Закалки Меридианов и Промывания Тела, направляя бушующие, подобно прорвавшей плотину воде, потоки ци по правильному руслу. Ему казалось, что его плоть в любой момент может разорвать от чудовищной энергии. Кровь то и дело сочилась сквозь поры кожи вместе с вымываемыми из организма шлаками. Стиснув зубы и превозмогая адскую боль, он заставлял колоссальную энергию непрерывно штурмовать заблокированные каналы.

Один закупоренный меридиан за другим поддавались натиску. Огромная мощь мгновенно захватывала новые пространства, непрерывно расширяя и закаляя каналы. Время незаметно утекало сквозь пальцы. Используя оставшуюся мощную энергию, Е Фэн один за другим прорвал ещё три заблокированных канала. Его аура взметнулась вверх.

Раздался глухой хлопок — барьер третьего уровня Сферы Закаливания Ци рухнул, и он официально ступил на третий уровень Сферы Закаливания Ци! При этом львиная доля мощнейшей энергии истощилась.

Е Фэн открыл глаза, стряхнул с тела засохшую кровь и грязь. По всему телу разлилось невероятное ощущение лёгкости. Кто бы мог подумать, что два глотка вина странного старика возымеют столь чудесный эффект? Кем же он всё-таки был?

Глава 8. Тайное Мироздание Дракона

Выйдя из постоялого двора, Е Фэн бросился в сторону Долины Божественного Короля. По пути ему то и дело попадались практики, в основном верхом на демонических зверях, спешившие к долине. Е Фэн заметил, как над его головой то и дело пролетают летающие лодки и боевые корабли крупных сект. Похоже, открытие Тайного Мироздания Дракона в Долине Божественного Короля неизбежно должно было привести к ожесточенной борьбе за первенство.

Потратив около двух часов пути, Е Фэн наконец добрался до места. Долина Божественного Короля лежала между двумя высокими горами, словно притаившийся гигантский дракон. Вершины обеих гор возвышались на десятки тысяч жэней, взмывая в небеса подобно двум острым мечам, что придавало пейзажу устрашающе опасный вид. Поднимались клубы тумана, укутывая долину белой пеленой и придавая ей таинственный, безмолвный вид.

Перед входом в долину темнели бесчисленные толпы людей. Крупные секты, такие как Секта Оставляющая След и Культ Небесного Демона, заняли самые выгодные позиции у самого входа, тогда как одиноким бродягам достались лишь дальние места позади всех.

Держась на расстоянии от основной массы практиков, Е Фэн нашёл укромное местечко и уселся медитировать в одиночестве.

В этот момент раздался неуместный окрик:

— Эй ты, вали отсюда! Не занимай моё место!

Один из бродяг среднего возраста высокомерно набросился на него с криком. Е Фэн даже не удостоил его взглядом. Посчитав, что парень осмелился проигнорировать его, мужчина взревел:

— Раскалывающая Горы Ладонь! — и с яростным свистом обрушил на Е Фэна удар.

— Летящий Дракон в Небесах! — одним ударом кулака Е Фэн размозжил кости ладони противника, и тот отлетел назад, кубарем катясь по земле.

Кто-то из наблюдательных мастеров заметил на теле Е Фэна слабый серебристый отблеск.

— Тело Серебряного Злого Духа! Мастер телесной закалки! — выкрикнул один из практиков.

— Ну что, это всё ещё твоё место? — холодно усмехнулся Е Фэн, глядя на распростёртого на земле мужчину.

Тот с трудом поднялся на ноги и с диким оскалом прокричал:

— Я позову своего старшего брата, чтобы он с тобой разобрался! Жди здесь!

— Нападение Голодного Тигра! — Е Фэн снова ударил противника кулаком. Напористый вихрь мгновенно разнёс внутренние органы врага. Изо рта мужчины хлынул фонтан крови, и он испустил дух.

Стоявшие вокруг зеваки собственными глазами видели, как практик на третьем уровне Сферы Закаливания Ци голыми руками убил бойца со второго уровня Сферы Вращения. Это было просто невероятно! А видя такую жестокость Е Фэна, все вокруг поспешно отступили подальше, глядя на него со смесью ужаса и благоговения.

Вдруг кто-то громко завопил:

— Тайное Мироздание Дракона открылось!

Е Фэн вместе с толпой бросился наперегонки к пятидесятичжэневому входу. Внезапно он заметил, что ученики крупных сект лишь холодно наблюдали со стороны и вовсе не собирались входить внутрь — устремились туда преимущественно бродяги-практики, хлынувшие со всех сторон. Некоторые вольные мастера тоже заметили странное поведение крупных сект и нерешительно замерли на месте.

Один из старейшин Секты Оставляющая След, заметив заминку, взревел:

— Паршивые собаки, не стойте на дороге!

Он нанёс несколько ударов ладонью подряд, целясь в Е Фэна и остальных замешкавшихся. Вынужденные спасаться от атак старейшины, Е Фэн и другие бросились вперёд. Пытаясь увернуться от смертоносной волны ци, Е Фэн совершил прыжок в длину и вместе со всеми провалился в самый проход Тайного Мироздания Дракона.

Оказавшись внутри, Е Фэн почувствовал, как пейзаж перед глазами мгновенно переменился: все остальные куда-то исчезли, а он сам погрузился в плотный, густой туман. Вокруг клубились облака, всё было заволоклетно белой пеленой. Е Фэн чувствовал себя так, будто провалился в самую бурю облаков.

Вспомнив, что даже ученики крупных сект не стали спешить с входом в тайник, он понял: риски здесь явно превышают возможности. Не двигаясь вслепую, он расширил духовное восприятие, пытаясь уловить малейшие движения в радиусе ста чжэнов, чтобы постепенно освоиться с изменениями в тайном мире.

В этот момент он почувствовал, как к его укрытию приближаются два практика. По их ауре было ясно, что оба находятся на третьем уровне Сферы Закаливания Ци. Е Фэн призадумался: такой почерк казался ему смутно знакомым.

В Восьмичастном Туманном Замке Перевёрнутых Инь и Ян, если убить этих двух практиков, через мгновение появятся четверо противников с четвёртого уровня Сферы Закаливания Ци. Если убить и их, возникнут шестеро бойцов пятого уровня. Этот круговорот будет повторяться снова и снова, пока в конце концов не появится ещё больше сильных мастеров и не прикончит нарушителя.

Е Фэн тихо вздохнул: теперь понятно, почему Чёрный и Белый Демоны из Культа Небесного Демона потерпели там такое сокрушительное поражение.

Мягко улыбнувшись, он мысленно отметил, что уже раскусил суть Туманного Замка Перевёрнутых Инь и Ян: этот массив становился слабым перед слабыми и сильным перед сильными; пока ты не шевелишься — не шевелятся и они.

Он не стал нападать на двух пробегавших мимо практиков, и те тоже пронеслись мимо, не заметив его. Заметив это, Е Фэн понимающе улыбнулся.

В этот момент до него донеслись звуки ожесточенной драки — Е Фэн понял, что кто-то уже угодил в ловушку массива. Применив Шаги Призрачного Странствия, он ловко заскользил меж иллюзий, выискивая выход из формации. Проносясь мимо сражавшихся внутри массива мастеров, он видел их изумлённые лица: почему это чудовище не атакует его, а бьёт только их самих?

В прошлой жизни Е Фэн был Мастером Массивов Девяти Полюсов, поэтому Восьмичастный Туманный Замок Перевёрнутых Инь и Ян был ему прекрасно знаком. Руководствуясь заученными принципами, он очень быстро отыскал выход на юго-востоке.

Выйдя за пределы массива, он вдохнул свежий воздух: перед ним расстилалось лазурное небо с плывущими облаками, вдали зеленел густой лес, а в лицо веял лёгкий ветерок. Его натянутые до предела нервы наконец немного расслабились.

Пройдя с десяток ли, Е Фэн заметил, как долина резко сузилась. По обеим её сторонам выросли отвесные утёсы, усеянные обломками скал и причудливыми каменными изваяниями, а над головой то и дело пролетали странные птицы. Пройдя ещё несколько десятков ли, долина снова расширилась.

Внезапно Е Фэн заметил впереди три монументальные каменные статуи. Каждая из них поражала своей исполинской высотой и грозным величием. Выражения лиц у изваяний различались: центральная статуя хранила суровое, торжественное выражение, правая — гневно таращила глаза, а левая отличалась изящными и благородными чертами.

Добравшись до статуй, Е Фэн почувствовал, что их черты лица кажутся ему смутно знакомыми — будто он уже где-то их видел, но никак не мог припомнить где. Стоя перед этими величественными изваяниями, он невольно ощутил благоговейный трепет, словно перед необходимостью пасть ниц. Подумав, что эти три статуи вполне могут быть первыми хозяевами Долины Божественного Короля, он почтительно совершил перед ними глубокий поклон.

В тот самый момент, когда он собирался опуститься на колени, он заметил, как правая рука центральной статуи блеснула ярким синим лучом, который тут же исчез.

Рванувшись вперёд, Е Фэн подпрыгнул и выковырял из ладони правой руки статуи драконоподобный синий кулон. Изделие было тончайшей работы, изящное и испускающее тусклое синеватое свечение. Если бы он не совершил земной поклон, а просто смотрел прямо перед собой, он ни за что не заметил бы этот кулон — заметить свет, пробивающийся сквозь пальцы статуи, можно было только снизу, во время поклона.

Как он ни крутил вещицу в руках, разгадать тайну этого синего драконьего кулона ему так и не удалось. Повесив его на грудь, Е Фэн устремился вглубь долины.

Е Фэн пробирался лесом около полудня, когда вдалеке заметил небольшое озеро, окутанное густым туманом. Вокруг то и дело мелькали дикие звери и птицы — существа второго и третьего уровней суетились у самой кромки воды, непрестанно воя и рыча. Казалось, в озере было нечто необходимое им, но какой-то страх не позволял им приблизиться. Подойдя ближе, Е Фэн увидел, что озеро наполнено молочно-белой жидкостью; густой туман исходил именно от нее. Поняв, что перед ним, Е Фэн пришел в неописуемый восторг:

— Это же Жидкость Драконьего Рождения! Невероятно, как она могла здесь оказаться?

Эта субстанция была величайшей редкостью: магический эликсир, рожденный за десять тысяч лет накопления энергии горных недр. Впитав в себя всю чистоту земли и неба, она обладала свойствами «слюны истинного дракона» — прочищала меридианы, выводила яды, укрепляла кости и мышцы, делая тело невосприимчивым к любым отравам. Е Фэн почувствовал себя человеком, внезапно обретшим несметные богатства. Жидкость Драконьего Рождения была бесценным сокровищем, способным не только закалить тело и укрепить душевные силы культиватора, но и стремительно поднять его уровень.

Чтобы ценная жидкость не подверглась порче, озеро было окружено древним массивом. Магические звери, собравшиеся здесь, не могли пройти сквозь него и лишь тоскливо выли снаружи. Е Фэн подошел к границе массива, намереваясь изучить его тайны, как вдруг кулон в форме дракона на его груди слабо завибрировал и испустил яркий синий свет. Древний массив отозвался на это сияние: задрожал, окутался белым светом, и внезапно перед Е Фэном образовался проход высотой в человеческий рост. Замерев на миг, Е Фэн понял, что происходит, и быстро шагнул внутрь. Проход за его спиной тут же сомкнулся, словно ничего и не было.

Внутри царила серая дымка, сбивающая с толку. Е Фэн знал, что попал в Массив Заточения Шести Полюсов. Без глубоких знаний в искусстве массивов даже сильный культиватор Сферы Боевого Достопочтенного остался бы здесь навсегда. Однако, следуя за синим свечением кулона, он без труда миновал ловушки. Взору предстал берег, усеянный редчайшими цветами всех мыслимых оттенков. Пьянящий аромат привел Е Фэна в состояние восторга: внутренняя ци заструилась быстрее, а каждая клеточка тела, казалось, ликовала.

Войдя в воду, Е Фэн расслабился и полностью погрузился в жидкость, позволяя ее колоссальной энергии проникать в каждую мышцу, кость, каплю крови и внутренний орган.

Он поплыл вглубь, чувствуя, что чем ближе к центру, тем выше концентрация энергии. Ши-ши-ши! Огромные потоки Жидкости Драконьего Рождения устремились в его тело, закаляя его, заставляя ауру неуклонно расти. Остановившись в самом глубоком месте, Е Фэн начал практиковать «Сутру Очищения Меридианов и Тела». Энергия вливалась в него бешеным потоком, внутренности и кости словно сходили с ума, поглощая эту мощь. Его тело трансформировалось изнутри наружу. Вдруг по его коже пробежали золотистые отблески, а затем его окутало множество золотых ореолов. Внезапно мощная аура вырвалась наружу — Золотое Тело Скверны было сформировано. Е Фэн почувствовал, что его плоть стала вдвое прочнее прежней; теперь он мог не только противостоять мастеру Сферы Вращения, но и сразиться с начинающим воином Сферы Боевого Мастера.

На континенте Синъюнь ментальную энергию развивали только алхимики, мастера массивов и укротители зверей. Обычные культиваторы пренебрегали этим, считая пустой тратой времени. Хотя ментальная сила немного росла вместе с уровнем боевого мастерства, прогресс этот был мучительно медленным из-за нехватки ресурсов. В мире существовало девять уровней ментальной силы: Сфера Боевого Ученика, Сфера Боевого Духа, Сфера Боевого Магистра, Сфера Боевого Мастера, Сфера Боевого Достопочтенного, Сфера Боевого Святого, Сфера Боевого Вана, Сфера Боевого Императора и Сфера Верховного. Каждый уровень делился на четыре ступени: начальную, высшую, полноту и Совершенную ступень. Е Фэн в прошлой жизни был алхимиком девятого уровня и мастером массивов девятого ранга, поэтому он придавал ментальной практике огромное значение. Он решил развиваться по обоим путям — боевому и духовному, чтобы стать непревзойденным мастером континента Синъюнь. После недавнего скачка его ментальная сила застряла на Сфере Боевого Ученика. Е Фэн призвал из памяти «Божественную Технику Очищения Души» и, используя энергию Жидкости Драконьего Рождения, начал преобразовывать ее в духовную мощь. Его сознание жадно поглощало поток энергии. Прошло пять дней, и ментальная сила достигла предела. Голова гудела, словно от ударов морского прибоя. Раздался глухой хлопок — разум Е Фэна расширился, и освободившееся пространство тут же заполнилось мощной духовной энергией. Открыв глаза, он поразился: мир стал невероятно четким. Раньше в тумане он видел лишь на десять чжанов, теперь же его восприятие охватывало сто чжанов, а смутные очертания улавливались даже на двухстах. Он перешел на уровень Сферы Боевого Духа, и его аура преобразилась.

Е Фэн продолжил тренировку, поглощая энергию из озера. Пять дней спустя, пробив два заблокированных меридиана, он достиг 4-го уровня Сферы Закаливания Ци. Еще через три дня он пробил третий меридиан — 5-й уровень. Через девять дней — 6-й уровень Сферы Закаливания Ци. Вскоре он заметил, что поглощение энергии замедлилось, а тело стало сопротивляться — он достиг предела своих нынешних возможностей. С легким сожалением он прекратил тренировку.

За месяц в Тайном Царстве Божественного Дракона Е Фэн совершил невероятный рывок: поднял уровень культивации, закалил тело до Золотого Тела Скверны и развил ментальную силу до Сферы Боевого Духа (начальная ступень). В обычных условиях на это ушли бы горы ресурсов. Выйдя из воды, Е Фэн подчистую собрал все духовные цветы и травы возрастом более тысячи лет, спрятав их в кольцо пространства.

Ведомый синим светом кулона, он легко выбрался из массива. Снаружи кипел бой: разрозненные вольные культиваторы теснили группу учеников секты Люсянь, но те действовали слаженно, осыпая врагов стрелами из арбалетов. Мужчина средних лет, предводитель секты, заметив Е Фэна, властно крикнул:

— Отдай все, что нашел, иначе умрешь!

Е Фэн лишь улыбнулся и продолжил приближаться. Видя, что враг не боится, предводитель взревел:

— Арбалетчики, огонь!

Множество болтов полетело в сторону Е Фэна. Он взмахнул мечом, использовав технику Опадающие Листья, но три стрелы все же прорвались сквозь защиту. Е Фэн понял, что пора сменить технику, и активировал Золотое Тело Скверны. Стрелы с металлическим звоном отскочили от его кожи.

— Секта Люсянь, вы столь эгоистичны, что используете наши жизни как расходный материал! — воскликнул Е Фэн.

Он метнулся в толпу, пронзив горло одного из стрелков, увернулся от удара ученика и ударил его в грудь. В мгновение ока Е Фэн уничтожил пятерых врагов. Арбалетчики в панике бросили оружие и побежали, но Е Фэн настиг и перебил еще троих. Остальные вольные культиваторы, увидев замешательство сектантов, окружили их, и спустя полчаса от отряда Люсянь почти никого не осталось.

Разобравшись с ними, Е Фэн применил технику Призрачного Шага и скрылся в глубине леса. Через час путь ему преградило нечто опасное: его ментальное восприятие начало терять контроль, словно он угодил в Девятикратный Массив Сбора Душ. Он действовал крайне осторожно, уклоняясь от духовных атак. Спустя пять часов мучительного поиска он наконец обнаружил ядро массива — на каменном постаменте лежали куски черного камня.

— Камень Сбора Душ! — выдохнул он.

Вокруг камня вились золотистые нити чужих душ. Стоило Е Фэну приблизиться, как он почувствовал, что его собственную душу пытаются вырвать из тела. Лишь синий свет кулона защищал его. Терпя невыносимую боль, он заметил, что Камень окружен древним массивом Заточения Душ. Е Фэн направил синий свет кулона на массив, и тот, дрогнув, пропустил его руку. В одно мгновение он выхватил три Камня Сбора Душ, прежде чем проход сомкнулся. Не медля ни секунды, он бросился прочь.

Спустя два часа полета он нашел пещеру, спрятал ее с помощью массива и достал черный камень. Применив «Божественную Технику Очищения Души», он принялся поглощать энергию. Его ментальная сила начала расти: Сфера Боевого Духа (высшая ступень), полнота, Совершенная ступень. Через два дня камень рассыпался в прах. Е Фэн выдохнул и открыл глаза: теперь он слышал шорох насекомых на расстоянии тысячи чжанов.

Внезапно снаружи послышались шаги. Е Фэн замер, едва дыша.

— Господин, в этом царстве полно сокровищ, но все они под защитой массивов, — прозвучал старческий голос.

— Этот Долина Бога-Короля не так проста, — отозвался холодный молодой голос. — Повсюду массивы девятого уровня. Как сообщу отцу-императору, тогда и решим, как быть.

— Господин мудр!

Е Фэн притаился. Выходит, династия Великая Ци специально пустила слух о сокровищах, чтобы спровоцировать секты на разведку. Мир был жесток — выживает сильнейший, и он должен стать сильнее.

Через полчаса Е Фэн покинул пещеру. Всю дорогу он чувствовал чей-то пристальный взгляд, но не мог никого обнаружить. Наконец, он остановился и громко произнес:

— Старший, прошу вас, покажитесь. Зачем вы преследуете меня?

В ста чжанах от него из воздуха соткался сгорбленный старик в грубой одежде.

— Малыш, ты немало собрал в этом царстве. Дай взглянуть на кулон, — сказал он.

Старик мгновенно оказался рядом, внимательно изучил драконий кулон и отступил. Е Фэн был поражен его скоростью.

— Ты связан с Долиной Бога-Короля, — произнес старик. — Можешь задать один вопрос.

— Кто покупал «Пилюли Пожирания Души» в Долине в этом году?

— Семья Ян из государства Сун, семья Хан из Дали и семья Чжао из Великой Ци, — ответил старик и исчез, напоследок наказав беречь кулон.

Е Фэн остался стоять один. Семья Чжао из Великой Ци казалась наиболее вероятным виновником всех его бед.

http://bllate.org/book/21076/2141612