Оба внезапно замолчали, заметив, что Бессмертный с Восточного Острова неизвестно когда появился позади них. Опираясь на бамбуковый зонт, он с улыбкой произнес:
— Шо Эр сказал, что он уже почти закончил класть поклоны, так что с остальными можно не усердствовать, проходите со мной в дом.

Оба переоделись в сухую одежду, после чего Шо Эр заставил каждого выпить по чашке имбирного отвара, и им сразу стало намного легче.
Лоб Лань Чжуя был красным и опухшим, кожа содрана, но благодаря вовремя нанесенной мази до заражения дело не дошло. Фан Юньсюань оказался не столь везуч: и без того слабое тело после ночных потрясений и проливного дождя сдало, поднялась небольшая температура.
Бессмертный с Восточного Острова уложил его отдохнуть на кровать, дал лекарство, а затем достал пачку длинных с иголку серебряных игл, чтобы проверить его на яд.
Шо Эр стоял рядом и помогал. Парнишка на самом деле был неплохим, просто отличался вспыльчивым нравом и ядовитым языком.
— Ого! Что это за яд? Никогда такого не видел, его вообще можно вылечить?
Лань Чжуй не удержался и бросил на него сердитый взгляд. Его и без того тревожно бьющееся сердце от этих слов затрепетало еще сильнее.
Бессмертный с Восточного Острова слегка повернулся и спокойным голосом произнес:
— Я тебя еще не наказывал. Как только дождь прекратится, ступай на улице и сделай две тысячи поклонов.
Фан Юньсюань закрыл глаза, но оставался в сознании. Услышав это, он невольно фыркнул и рассмеялся.
Лицо Шо Эра пошло пятнами, то бледнея, то краснея, но он все же покорно кивнул в знак согласия.
Бессмертный с Восточного Острова подошел к столу с испачканными в яду серебряными иглами, разложил их и вздохнул:
— Старик полагает, что молодой господин Фан принял какое-то пилюли для усиления внутренней энергии?
Фан Юньсюань кивнул, проникшись к старику еще большим уважением.
— Те, кто практикует боевые искусства, вечно норовят проглотить какую-нибудь дрянь ради прибавки к силе, но перед приемом они всегда заранее принимают травяные ванны, чтобы лекарство не вступило в конфликт с телом и не превратилось в смертельный яд.
— У старшего есть способ исцелить этот яд?
— Для противоядия требуется лекарственное сырье, но многие из травяных компонентов, содержащихся в его теле, — бесценные сокровища, которые днем с огнем не сыщешь.
Это, без сомнения, был удар. Лань Чжуй исходил вдоль и поперек весь Цзянху, но не нашел никого, кто смог бы помочь. Единственной надеждой оставался этот Царь Медицины, но кто бы знал, что он даст точно такой же ответ.
— Неужели… совсем нет выхода?
— Выход есть, только молодой господин Фан вряд ли захочет его испробовать.
Бессмертный с Восточного Острова погладил бороду и опустился на стул.
Фан Юньсюань приподнялся на кровати:
— Опьянение Бессмертного?
— Верно, — кивнул Бессмертный с Восточного Острова. — Для тех, кто практикует боевые искусства, это яд. При длительном употреблении он полностью пожирает внутреннюю энергию, и даже обладатель непревзойденных боевых навыков в конце концов превратится в калеку. Но только эта вещь способна исцелить твой яд.
Фан Юньсюань опустил голову и промолчал.
Лань Чжуй много лет странствовал по Цзянху и, конечно, был наслышан об этой штуке:
— Но я слышал, что оно растет в глубоко сокрытых местах, и найти его не так-то просто.
— Разве это не воля небещ? — внезапно подняв голову, произнес Фан Юньсюань.
Лань Чжуй заглянул ему в глаза, и та крошечная искра надежды, что еще теплилась внутри, окончательно потухла.
— Раз так, не будем терять время, давайте скорее отправимся на поиски Цюй Чэня.
Бессмертный с Восточного Острова порылся в шкатулке и извлек оттуда маленький пузырек с лекарством:
— Здесь приготовленные стариком пилюли продления жизни, они облегчат страдания, когда яд начнет действовать. Что же касается Опьянения Бессмертного, я тоже буду иметь его в виду для тебя.
— Спасибо.
Фан Юньсюань принял флакон, и на душе у него все перевернулось.
Бессмертный с Восточного Острова сунул Лань Чжую в руку карту:
— Следуйте этим маршрутом, и очень скороберетесь до выхода из долины.
Попрощавшись с Бессмертным с Восточного Острова, они молча тронулись в путь. Всю дорогу никто не произнес ни слова: полная надежды дорога в этот момент растеряла все силы.
Судя по карте, они действительно быстро миновали каменный лабиринт. Путь занял вторую половину ночи, и путники решили заночевать в постоялом дворе у подножия горы, чтобы наутро забрать лошадей.
Хотя постоялый двор был маленьким, дела у него шли неплохо — в наличии осталась всего одна свободная комната.
Хотя на кровати вполне можно было уместиться вдвоем, лежа спина к спине, они, измученные и душой и телом, никак не могли уснуть. Широко раскрытые глаза смотрели в темноту, каждый был погружен в собственные тяжелые мысли.
Фан Юньсюань перевернулся и заметил, что Лань Чжуй смотрит прямо на него. Яркие глаза сверкали в темноте, а затем Лань Чжуй подался вперед, протянул руки, притянул его к себе и, уткнувшись носом в его шею, долго-долго жадно втягивал воздух, не желая отпускать.
Фан Юньсюань тоже обнял его в ответ, нежно гладя пряди волос на затылке, и в очередной раз отчетливо понял, что безумно любит этого мужчину.
Подобно дурманящему благовонию, влекущему и опьяняющему, он прекрасно знал о запрете, но все равно не мог удержаться от броска вперед, а получив желаемое, уже никогда не захотел бы отпустить. В темноте он на ощупь нашел это тепло и ответил на мягкий поцелуй. Немного робко и осторожно, страшась, что стоит на мгновение отвлечься — и человек перед ним исчезнет.
Огонь страсти пожаром вспыхнул по всему телу. Тяжело дыша, Фан Юньсюань взлобрался на него и, словно иссохший по долгому голоду волк, сорвал одежду с его груди, оставляя повсюду россыпи звездных поцелуев, пока его ослабевшие руки судорожно шарили внизу.— Нет... — Лань Чжуй придержал его, тяжело дыша. — Твое тело этого не вынесет.

Фан Юньсюань не обратил на него внимания, продолжая исступленно целовать его грудь. Его руки с силой стянули мешавшую одежду, разжигая пламя желания всё сильнее.

— Юньсюань! — выдохнул Лань Чжуй. Его разум постепенно таял под натиском страсти, он едва мог сдерживаться.

Человек сверху внезапно всем телом навалился на него, прижавшись твердым, полным желания естеством к его крепким бедрам.

— Я хочу тебя, — голос Фан Юньсюаня звучал лениво. — Помоги мне раздеться, у меня совсем нет сил.

— Но...

Фан Юньсюань поднял руку, закрыв ему рот:
— Ты помнишь, когда в последний раз держал меня в объятиях?

Прошло так много времени. Слишком много. Стоило этому человеку лечь рядом, как всё тело начинало гореть, словно охваченное огнем.

Лань Чжуй осторожно прижал его к себе и медленно принялся снимать с него одежду. Его дыхание сбивалось с каждым движением. Кожа, открывающаяся взгляду по кусочку, всегда вызывала у него желание касаться её бесконечно.

— Ты порвал с людьми из праведных сект, и теперь тебе будет трудно остаться в мире боевых искусств. Когда-нибудь, когда меня не станет, вернись во дворец. Этот мир суеты всё равно не для тебя.

Лань Чжуй поднял голову от его груди, нахмурившись:
— Почему ты снова говоришь об этом?

— Я знаю состояние своего тела. Времени осталось мало, и я должен позаботиться о том, чтобы всё было устроено должным образом.

— Я не вернусь во дворец и никуда не уйду. Я дал слово и сдержу его. Чего бояться смерти? Я умру вместе с тобой.

Фан Юньсюань поднял руку, прикрывая глаза, и внезапно рассмеялся, хотя голос его чуть дрожал:
— И правда, ты такой глупый.

Лань Чжуй прильнул к нему, убрал его руку и поцеловал в уголок влажных глаз:
— Юньсюань, я еще не потерял надежду. И ты не сдавайся так рано. Пока ты жив, всегда есть надежда!

Страстные поцелуи ложились на каждый уголок его лица. Лань Чжуй обращался с ним как с величайшей драгоценностью, и пыл его не остывал ни на йоту от прохладного ветра, дувшего из окна. Он бережно приподнял его ноги и соединился с ним, вглядываясь в каждое выражение его лица, боясь причинить хоть малейшую боль.

Разбросанные волосы развевались в ночном воздухе. Первобытный ритм, безумная погоня. Никто не хотел останавливаться, никто не хотел сдаваться первым. Сквозь боль и любовь они оставляли друг на друге свои метки — яростно, но нежно.

В этот миг никого не волновало завтра. Беспокойство о жизни и смерти — пусть этим озаботится кто-то другой.

Сейчас в их глазах отражались только они сами.
Искра любви никогда не угасала.

***

Горные пейзажи вдоль почтового тракта были прекрасны, но двое путников, спешивших по своим делам, не имели желания ими любоваться.

Лекарство, данное Бессмертным с Восточного Острова, принесло определенную пользу: хоть оно и не могло вылечить недуг полностью, но всё же с трудом сдерживало приступы яда.

Не прошло и двух дней после выхода из долины, как они получили весточку от почтового голубя с красным хохолком, выращенного в Западных Регионах. Лань Чжуй с большим интересом разглядывал белоснежную птичку с ярко-красной макушкой и не хотел отпускать её даже после того, как снял записку с лапки.

— В чем дело? — птичка вспорхнула крыльями и вырвалась из цепких рук. Лань Чжую оставалось лишь с досадой обернуться и спросить Фан Юньсюаня, который как раз читал послание.

— Нашли след Цюй Чэня, — Фан Юньсюань вложил записку ему в руку и сел за стол, взяв чашку чая.

— Срочно вернуться? Вернуться куда? — Лань Чжуй опустил взгляд на бумагу.

— В отделение Культа Линъинь в Чжунъюане. Это недалеко отсюда. Все воины, прибывшие из Западных Регионов, собрались там.

— Я давно хотел спросить: почему твои подчиненные приходят в Чжунъюань?

— Не я их позвал, — Фан Юньсюань вздохнул. — Вражда между нашими народами длится уже несколько поколений. Боевые искусства Чжунъюаня считают, что мы злоупотребляем магией гу, а наши приемы ядовиты и порочны, поэтому нас презирают так называемые праведные школы.

Когда моя мать вышла замуж за отца, это вызвало огромный скандал в мире боевых искусств. Мать назначила четырех жрецов, чтобы те следили за внутренними делами и сдерживали друг друга, строго приказав народу больше не ступать на земли Чжунъюаня. Поэтому, пока отец и мать были живы, всё оставалось спокойно.

После смерти матери старейшины не пожелали смириться и поклялись отомстить, утопив Чжунъюань в крови. Я не хотел причинять вред невинным, поэтому заключил с ними договор: если люди не трогают нас, мы не трогаем их; если же кто-то посягнет на нас, мы ответим десятикратно!

Лань Чжуй усмехнулся:
— Значит, они пришли помочь тебе?

— Чу Цзю — самый любимый ученик моего наставника, а имя Тун Тяньцзы в Западных Регионах значит очень многое. Разумеется, они не собираются отступать так просто.

Они оба услышали шум за окном. Переглянувшись, Лань Чжуй схватил лежавший на столе Клинок Разрывающего Пустоту и бросился во внутренний двор.

— Стоять! Кто здесь?

Человек не стал убегать, а медленно обернулся. Его заурядное лицо расплылось в ухмылке, обнажив полные гнилых зубов десны. Из тени вокруг них одна за другой начали появляться фигуры, с недобрыми намерениями окружая обоих.Фан Юньсюань бросил беглый взгляд и холодно усмехнулся: 
— Я-то думал, что за дикие псы на дороге, а это даже до собак не дотягивает — бродячие призраки да неприкаянные души.В мире боевых искусств всегда находились приверженцы еретических и зловещих путей, любившие исподтишка наносить коварные удары. Большинство из них вербовали в Убийцы, но люди праведного пути их не признавали, из-за чего тем было трудно закрепиться как среди честных людей, так и в преступном мире.

Расположенные в Цзянси Убийцы славились бесчисленными мастерами боевых искусств, промышлявшими заказными убийствами за деньги — все до единого были отъявленными головорезами.

Старик с жёлтыми редкими зубами не только не рассердился, но даже рассмеялся:
— Что сам великий глава культа знает ничтожного меня — поистине великая честь для этого старика. Цзянси испокон веков была краем отчаянных сорвиголов, но мы с главой культа прежде не враждовали, да и никто не нанимал нас убивать вас, так что причинять вам вред я не намерен. Мои братья просто хотят позаимствовать у великого героя Лань Клинок Разрывающего Пустоту. Как только вещь окажется у нас, мы, разумеется, перестанем доставлять хлопоты.

Лань Чжуй остолбенел: он никак не ожидал, что целью этих людей является он сам.

— Ха-ха, под стать выходцам из Убийц! Посмели посягнуть даже на вещь тринадцатого императорского принца.

Старик снова рассмеялся:
— Нынче во всей боевой среде только и говорят, что о соединении парных клинков Разрывающего Пустоту и Цаньян, которое дарует непревзойденное боевое искусство. Когда придет этот день, можно будет объединить Поднебесную и повелевать всеми героями! Что тогда значит прогневать императорский род?

Взгляд Лань Чжуя похолодел, и меч со звоном вылетел из ножен. 
— Какая наглая дерзость! Разрывающее Пустоту здесь — если хватит силёнок, приходите и забирайте!

Те люди привыкли жить с ножом у горла, ни во что не ставят известное в цзянху имя Лань Чжуя и не чураются нападать толпой на одного. Вся шайка с возбужденными криками бросилась вперед.

Фан Юньсюань только сделал шаг вперед, готовясь принять бой, как Лань Чжуй оттолкнул его за спину, наотрез отказываясь позволить врагам даже коснуться того.

У таверны «Дымный Дождь» бушевали потоки ци меча: звон скрестившихся клинков, глухие удары железных ладоней, крошащих камни, в мгновение ока взбудоражили некогда тихий уединенный городок.

Сражаясь в одиночку против множества противников, Лань Чжуй держался спокойно и уверенно, не позволяя врагам взять верх. Обагренный кровью меч пронзил горло неприятеля, левая рука вцепилась в шею другого — раздался двойной хруст ломающихся костей, и мерзкая кровь брызнула ему прямо в лицо.

Не прошло и четверти часа, как враги попадали на землю. В тот момент, когда они рухнули, вокруг воцарилась мертвая тишина.

Лань Чжуй слегка тяжело дышал, а острие его клинка упиралось в шею старика с желтыми зубами. Кровь с губ Лань Чжуя непрерывно капала вниз, но он продолжал судорожно и беспрерывно улыбаться.

Помолчав немного, Лань Чжуй убрал меч в ножны. 
— Больше не попадайтесь мне на глаза.

Старик перевернулся, зажал руками грудь и приподнялся с земли. 
— Теперь все в цзянху жаждут заполучить Клинок Разрывающего Пустоту. Те, кто прежде почитал тебя и преклонялся перед тобой, при малейшем разногласии становятся заклятыми врагами. Что за цзянху, что за боевой мир, какое праведное и неправедное... Ха-ха-ха... Тьфу!

Из его горла вырвалась череда странных хриплых смешков, после чего изо рта хлынул обильный поток крови, и он рухнул на землю, испустив дух.

Фан Юньсюань опустился перед ним на корточки и проверил дыхание. 
— Люди из Убийц привыкли прятать яд за щекой. Если дело сорвалось, они проглатывают его и кончают с собой.

Лань Чжуй внезапно подошел сзади, притянул его к себе в объятия и пробормотал: 
— Он прав. Что за боевой мир — соперничество и драки ради личной выгоды? Все носят маски: на людях одно, а за спиной каждый норовит воткнуть тебе нож в спину.

— С меня хватит их показушного лицемерия. Юньсюань, давай ты больше не будешь соперничать с ними, ладно? Давай найдем тихое местечко, уйдем в затворничество и будем жить своей собственной жизнью.

Фан Юньсюань мягко оттолкнул его, вытащил из-за пазухи шелковый платок и стер кровь с его лица. 
— Я ведь говорил тебе: дорога цзянху тебе не подходит. Бросил беззаботную жизнь во дворецких покоев — зачем тебя понесло сюда?

Лань Чжуй криво усмехнулся: 
— Наверное, самой судьбой было предначертано отыскать тебя.

Фан Юньсюань легко улыбнулся и окинул взглядом лежавшие на земле тела: 
— Похоже, спокойно поспать сегодня не удастся. Давай приведем всё в порядок и немедленно в путь.

Лань Чжуй кивнул и последовал за ним в дом собирать узлы. Звуки недавней яростной схватки наверняка потревожили остальных, и оставаться здесь дольше — значит навлечь на себя беду.

В спешке выведя коней из конюшни, они пустились в дорогу. Той ночью небо было усыпано звездами, слабо освещавшими землю. Лошади галопом мчались по лесной тропе, а рядом находился любимый человек — от этого на душе было даже как-то легко и радостно.

Промчавшись верхом всю ночь, они добрались до крупного города лишь на рассвете, когда небо только-только серело. Внутри царила тишина, жители еще спали сладким сном, и стук быстрых конских копыт разносился особенно громко.

Фан Юньсюань замедлил шаг коня, остановился перед воротами большого поместья и принялся стучать. Вскоре кто-то отозвался, бормоча себе под нос с крайним раздражением: 
— Иду, иду! Чего стучать спозаранку!

Увидев Фан Юньсюаня, тот человек сперва опешил, его лицо мгновенно переменилось, и он в ужасе и трепете торопливо согнулся в поклоне: 
— Гл… гла…

— Закрой рот! Чего раскричался? — Фан Юньсюань с бесстрастным лицом направился внутрь. — Я пойду отдохнуть, а когда остальные проснутся, пусть ждут меня в главном зале.

— Слушаю, слушаю! — слуга поспешно подбежал, заискивающе улыбаясь. — Ваши комнаты уже убраны, приготовить ли комнату для этого господина?

— Не нужно. — Фан Юньсюань остановился и взглянул на Лань Чжуя. — Он будет спать со мной.

Слуга замер на месте, во все глаза глядя, как двое мужчин направляются в одну комнату.

Покои Фан Юньсюаня были оформлены просто и изысканно, без лишних украшений, в воздухе витал тонкий аромат благовоний.

Он действительно устал: стоило ему лечь, как он тут же провалился в сон, в то время как Лань Чжуй лежал на боку, подперев голову рукой, и смотрел на безмятежное лицо с припухлостями, чувствуя, что сон идет от него прочь.

В последние дни, после приема лекарства от Бессмертного с Восточного Острова, состояние Фан Юньсюаня и впрямь улучшилось по сравнению с прошлым, но камень с души Лань Чжуя так и не упал. Он день и ночь опасался, что яд в теле Юньсюаня не выведен, что в один прекрасный миг тот внезапно перестанет держаться на ногах или вот так тихо и незаметно уйдет от него во сне.

Коснувшись его осунувшегося лица, Лань Чжуй медленно наклонился и нежно поцеловал его закрытые глаза, а его собственное сердце сжалось от боли. Если бы только можно было, он отдал бы все на свете, чтобы самому перенести эти страдания и эту муку.

Фан Юньсюань дышал ровно и спал очень крепко — казалось, он обретал душевный покой только тогда, когда Лань Чжуй находился рядом.

Они поднялись с постели лишь ближе к полудню. Приведя себя в порядок и перекусив тем, что принесли слуги, Фан Юньсюань повел Лань Чжуя в главный зал.

— Я думал, ваше ответвление скрыто где-то в глуши, а оно оказалось в самом оживленном торговом районе.

— На бумаге это поместье принадлежит зажиточному богачу, а сзади есть тропинка, ведущая прямо к государственному тракту, так что посторонние ничего не заметят.

Обойдя небольшой садик и выйдя во двор, они увидели, что перед главным залом уже толпится множество людей. Завидев Фан Юньсюаня, те мгновенно умолкли и почтительно склонили головы.

Лань Чжуй слегка удивился: бросив взгляд на собравшихся, он насчитал не меньше сотни человек; одни были в черных одеждах и масках, другие — в пестрых одеяниях из странной ткани.

Внутри зала в два ровных ряда стояли люди. Увидев шагающего к ним Бэй Су, Лань Чжуй заметил, как тот держал в руке послание и протягивал его Фан Юньсюаню. 
— Несколько дней назад, когда подчиненные разыскивали следы Левого стража, их заблокировали в лесу ученики Нищенствующей Секты. Драку они затевать не стали, а передали лишь это письмо. Сначала я не хотел обращать внимания, но вскоре пошли слухи, что Левый страж находится у них.

Взглянув на послание, скрепленное печатями нескольких крупных сектак, Фан Юньсюань холодно усмехнулся: 
— Хм, собрание героев на горе Циюнь через три дня? Выходит, это вызов на бой.

Сердце Лань Чжуя тревожно ёкнуло. Выхватив свиток из его рук, он перечитал его вдоль и поперек и с мрачным видом произнес: 
— Неужели... обязательно доходить до такого?

— Праведный и неправедный пути давным-давно стали как вода и огонь, этот исход был предопределен с самого начала. — Фан Юньсюань слабо улыбнулся, окинул взглядом собравшихся в зале и громко произнес: — Эта битва — расплата между Культом Линъинь и боевым миром Чжунъюаня, я не хочу впутывать в нее невиновных. Если кто-то из присутствующих не желает участвовать в грядущем сражении, можете уйти прямо сейчас — я не стану держать зла.

С этими словами все присутствующие в зале разом опустились на одно колено: 
— Мы готовы отдать жизни за главу культа!

— Хорошо! — Фан Юньсюань с довольным видом кивнул. — Через три дня на вершине горы Циюнь мы сведем с ними все счёты!

Многовековая вражда между двумя сторонами пустила глубокие корни, но подходящей возможности покончить с ней все не было. Это запоздалое послание с вызовом на бой, без сомнения, всколыхнуло жаждущую мести кровь в жилах каждого. О собственной жизни и смерти уже никто не думал — перед глазами стояла лишь ненависть, передававшаяся из поколения в поколение.

— Глава, ваше здоровье... — Бэй Су наклонился к самому уху Фан Юньсюаня.

Юньсюань покачал головой и ничего не ответил. Времени у него оставалось совсем мало, а в фарфоровой бутылочке с лекарством осталась всего одна пилюля. Он помнил, как шаолиньский монах говорил, что яд проник во все его пять внутренних органов и жить ему осталось лишь месяц. Сколько он еще протянет, когда закончится и эта таблетка?

— Если больше ни у кого нет вопросов, все свободны, готовьтесь.

— Глава! — к нему шагнул человек в черном, с сомнением глядя на Лань Чжуя. Поколебавшись мгновение, он все же спросил: — Лань Чжуй издавна противостоит Культу Линъинь. Как мы можем доверять ему в столь ответственный момент?

Нем S*Wло кто в цзянху не знал Лань Чжуя — борца за справедливость, не терпевшего зла. Нахождение этого великого героя посреди Культа Линъинь выглядело крайне неловко.

Заметив, что тот все это время опустив голову о чем-то размышляет, Фан Юньсюань подошел, мягко коснулся его руки, обернулся к изумленным подчиненным и с ласковой улыбкой произнес: 
— Можете не сомневаться: даже если все отвернутся от меня, он — тот единственный, кто никогда меня не предаст.

Сердце Лань Чжуя дрогнуло. Он перевернул руку и крепко сжал его лапку в своей, после чего под ошеломленными взглядами окружающих позволил увести себя обратно в спальню.

Усадив его на стул, Фан Юньсюань налил чашку чая и протянул ему. 
— Через три дня... ты не ходи туда.


http://bllate.org/book/21134/2144002