Он никогда не смел надеяться, что сможет встать рядом с А Юанем. Ему было достаточно просто находиться у него за спиной и, если потребуется, принять на себя удар клинка, умерев ради него.

Черты лица юноши и без того были необычайно прекрасны, а сейчас, в ярком свадебном наряде, он выглядел ещё величественнее. Его глаза, подобные сияющим звёздам, горели под чётко очерченными бровями, когда он с глубокой нежностью смотрел на Ци Хэнтая.

Ци Хэнтай знал, что его личный телохранитель очень красив, но сейчас, облачённый в алое одеяние, подчёркивающее его стройную, изящную фигуру, он казался бесподобным.

Ци Хэнтай подошёл ближе, обнял Ци Ци и мягко коснулся его губ.

Спустя долгое время, почувствовав, что в груди совсем не осталось воздуха, Ци Ци поспешно оттолкнул его.

Он ещё и укусил его за губу!

— Ваше Высочество, — тихо произнёс Ци Ци. Его тёмные волосы, собранные в небрежный хвост, слегка растрепались. Из-за долгого поцелуя ему не хватало воздуха, глаза подёрнулись влажной дымкой, а взгляд стал томным.

Ци Хэнтай прищурился. Таким своего телохранителя он ещё не видел.

— Ваше Высочество, полмесяца назад одного моего друга схватили люди наследного принца прямо в лечебнице. Вы не знаете, где они сейчас? — Ци Ци потянул за воротник: ему стало жарко. Он сделал это машинально, даже не подозревая, насколько соблазнительно выглядело это движение.

Услышав это, Ци Хэнтай немедленно спросил:

— Как его имя?

Он мысленно перебрал всех, кого тогда схватил наследный принц, — всех их его армия уже успела спасти.

— Гао Нань. Ваше Высочество, вы его помните? — Ци Ци с тревогой посмотрел на Ци Хэнтая.

— Всех, кого похитил наследный принц, удалось спасти. Сообщений о погибших или пострадавших не поступало, можешь не волноваться, — ответил Ци Хэнтай.

— Этого не может быть, Цзи Синь сказал мне… — Ци Ци внезапно о чём-то задумался. Цзи Синь так долго не появлялся, но оставил ему записку. Если вдуматься, всё это было очень странно. Ци Ци с противоречивыми чувствами посмотрел на Ци Хэнтая: неужели господин намеренно расставил ловушку?

Ци Хэнтай подцепил подбородок телохранителя:

— Понял наконец?

Если бы он не расставил ловушку, с такой прытью телохранителя он бы вряд ли смог его поймать.

Ци Ци кивнул:

— А что сейчас с Цзи Синем?

Он не слишком переживал: у господина всегда были свои методы, и он редко притеснял тех, кто не имел к делу прямого отношения.

— Как только ты вернулся, он ушёл. Исяньлоу сейчас снова открыт.

Услышав это, Ци Ци просиял.— Ваше Высочество, можно мне вернуться туда на минутку? — Он заметил, как недовольно нахмурился Ци Хэнтай, но за последнее время уже успел неплохо изучить повадки своего господина. — В конце концов, я ведь вышел из Исяньлоу, там осталось много моих друзей. Я хотел бы повидаться с ними и сказать им, что собираюсь жениться. — Его звездные глаза моргнули, ресницы слегка задрожали, выражая явную растерянность.

Ци Ци уже разгадал нрав Ци Хэнтая: тот нередко говорил одно, а думал другое, совсем как в детстве. Стоило лишь проявить немного мягкости и пойти на хитрость, как господин обязательно соглашался.

На самом деле Ци Хэнтай вовсе не собирался отпускать Ци Ци обратно в Исяньлоу. Он уже распорядился с личной охраной: до тех пор, пока будущий супруг не переступит порог резиденции, он должен находиться под строгим надзором, без права покидать дом, даже в купальни ходить запрещалось.

Лишь держа человека подле себя, он мог не опасаться, что тот сбежит.

Но когда эти глаза, полные влажного блеска, уставились прямо на него, Ци Хэнтай против воли кивнул:

— Хорошо.

Сказав это, он вдруг осознал, что только что уступил требованию смертника.

С каких это пор он стал так легко соглашаться на чьи-либо просьбы?

Только что смертник немного поважничал перед ним, и в глубине души что-то отозвалось странной, кисло-сладкой истомой. Это чувство казалось знакомым, но память никак не могла ухватиться за ускользающий образ.

Если подумать, с самой первой встречи с этим смертником он ловил себя на мысли, что его глаза не только прекрасны, но и до боли знакомы.

Ци Хэнтай попытался припомнить, где мог видеть эти очи, но его размышления прервал Ци Ци.— Ваше Высочество, мы выйдем сегодня после обеда? — Ци Ци выглядел воодушевленным.

— После обеда не получится, я составлю тебе компанию вечером, — ответил Ци Хэнтай.

Ци Ци понимал: как только он вернется в Исяньлоу, у него появится шанс сбежать. Конечно, нужно было предупредить Цзи Синя и Гао Наня, чтобы они покинули столицу. Ци Хэнтай не из тех, кто проявляет доброту: если он взял кого-то на прицел, то не отступится, пока не добьется своего. Ци Ци не хотел, чтобы его друзья вечно скрывались от преследования тайных стражей, или чтобы однажды он сам получил приказ расправиться с ними.

Исяньлоу была первоклассным заведением столицы. Стоило ей возобновить работу, как отбоя от посетителей не стало.

Четырехэтажный ресторан после ремонта снаружи выглядел роскошно, но сдержанно, зато внутри сиял золотом и нефритом — повсюду красовались резные балки, расписные карнизы и дорогие вина в хрустальных сосудах.

Стоявший у входа мальчик на побегушках увидел Ци Ци и незнакомого мужчину. Мужчина был высоким, статным и обладал такой пугающей аурой, что от одного лишь взгляда его суровых глаз юноша чуть не опустился на колени.

Не смея медлить, слуга поспешно проводил гостей внутрь и тут же отправил весточку хозяину.

Сегодня хозяин как раз находился на четвертом этаже. Услышав новость о возвращении Ци Ци, он в панике выбежал навстречу.

Зачем этот предок снова приперся в Исяньлоу? Ци Хэнтай, этот демон во плоти, следит за Ци Ци как ястреб. В прошлый раз, когда Ци Ци сбежал, хозяину пришлось хлебнуть немало горя.Ци Ци затащил Ци Хэнтая к себе в комнату, велел слуге принести вина и нехитрых закусок, и они сели за стол вдвоём.

Вино, разумеется, предназначалось для того, чтобы напоить Ци Хэнтая.

Кое-какое вино в Исяньлоу Ци Ци варил сам, и Цзи Синь знал, где оно спрятано; от этого зелья даже великан, способный осушить тысячу чаш, проспал бы всю ночь напролёт.

Цзи Синь явился в большой спешке.

— Ци... — заметив человека рядом с Ци Ци, он поспешно исправился.

— Ци Ци, как это ты вернулся? А это кто? — Человек рядом с Ци Ци выглядел внушительно и обладал поистине царственной аурой; хотя он и изменил внешность, Цзи Синь всё равно узнал его. — Неужели это Ваше Высочество Чэн-ван? — Поскольку Ваше Высочество Чэн-ван вскоре должен был взойти на престол, Цзи Синь испытывал перед ним смесь почтительности, трепета и страха.

— Ты всё ещё помнишь Одиночку.

— Ваше Высочество Чэн-ван исполнен мощи и отваги, простому народу достаточно увидеть его хоть раз, чтобы запомнить навсегда, — осторожно ответил Цзи Синь.

— Через два дня Одиночка и А Ци поженятся, ты, должно быть, уже знаешь об этом. Вот приглашение, — Ци Хэнтай положил его на стол.

У Ци Ци судорожно дёрнулось веко: ван действительно не шутил, эта свадьба волновала его даже сильнее, чем сам Ци Ци предполагал.

Но ведь они совершенно не подходят друг другу, — мысленно вздохнул Ци Ци.

Цзи Синь забрал приглашение и бросил быстрый взгляд на Ци Ци.

— Ваше Высочество, вино в Исяньлоу — поистине лучшее в поднебесной. Не позволите ли составить вам компанию и отведать его? — предложил Ци Ци.

— Можно и так. — Ци Хэнтай славился тем, что мог осушить тысячу чаш и не опьянеть, но сегодня ему хотелось немного потешиться со своим тайным стражем — у него не покидало ощущение, что этот страж всё ещё замышляет побег.

Глаза Ци Ци согнулись в лучиках, на лице появилась улыбка.

Вино и закуски подали быстро. Ци Ци наполнил чаши Цзи Синя и Ци Хэнтая, а затем налил и себе.

Ци Хэнтай бросил взгляд на Цзи Синя:

— Кроме хозяина Цзи, есть ли у тебя здесь ещё близкие или друзья? Можешь позвать их всех, у меня припасено достаточно приглашений и свадебных даров.

Цзи Синь снова покосился на Ци Ци.

С Вашим Высочеством Чэн-ваном шутки плохи, шестое чувство подсказывало ему, что Исяньлоу долго не проработает.

— Вечером Вэй Линь ведь должен вернуться, верно? — Если память Ци Ци не изменяла, в ближайшие дни Вэй Линь как раз принимал гостей.

Ци Ци не слишком близко общался с Вэй Линем, но если он хотел сбежать сегодня ночью, ему требовалась помощь Вэй Линя.

— Я пойду навещу его. — Цзи Синь моментально уловил смысл слов Ци Ци; к тому же ему самому ни капли не хотелось оставаться здесь. Будущий император — далеко не тот человек, с которым обычному смертному стоит пересекаться, и если была возможность обойти его стороной, Цзи Синь ни за что не стал бы навязываться.

Глава 18

— Что за человек этот Вэй Линь? — Ци Хэнтай занялся расследованием дел Исяньлоу давным-давно. Из-за положения тайного стража в Исяньлоу он даже одно время подозревал, что за спиной Ци Ци стоит именно Цзи Синь, и после прошлогоднего задержания Цзи Синя допротал его с пристрастием.

Однако даже Цзи Синь понятия не имел, к какому роду принадлежал тайный страж.

— Самые загадочные фигуры в Исяньлоу — это наш тайный хозяин и вы, десять молодых господ. Причём ты и двое первых господ — самые скрытные из всех. Я ни за что не поверю, что за вами не стоят кукловоды, — произнёс Ци Хэнтай. Он держал в правой руке винную чашу и слегка покачивал её; вино источало густой, насыщенный аромат — это было отменное вино.

— Я не знаю, кто он по происхождению. Просто когда я только попал сюда, он выручал меня бесчисленное количество раз, — сглотнув слюну, ответил Ци Ци. Сидевший перед ним господин был до безумия притягателен: его длинные, точёные пальцы с отчётливо выступающими суставами сжимали чашу, в холодных, похожих на звезды глазах читался пристальный взгляд, а тонкие губы были чувственно сжаты.

Ци Ци отвёл глаза, стараясь не смотреть на лицо Ци Хэнтая — стоило ему засмотреться, как он начинал любить это лицо ещё сильнее.

На самом деле, поначалу Вэй Линь занимал место третьего молодого господина в борделе, а вторым — стоявшим выше Вэй Линя — был Фэн Юй. Позже Фэн Юй исчез, и в заведении появился Ци Ци. На каждых состязаниях талантов Ци Ци неизменно удерживал за собой третье место, никогда не пытаясь превзойти двоих лидеров. Вэй Линь и сам планировал продолжать держаться в тени на третьей позиции, но, к несчастью, Ци Ци играл свои роли всегда лучше него и неизменно оказывался третьим, так что в конце концов Вэй Линь просто привык к роли второго.

Когда Ци Ци только прибыл в бордель и решил воспользоваться положением третьего молодого господина, ему пришлось столкнуться с попытками прощупать почву с разных сторон. Те гости вели себя крайне бесцеремонно и, опираясь на влияние своих кланов, несколько раз чуть не поставили Ци Ци в трудное положение, но вовремя подоспевший Вэй Линь протянул руку помощи и несколько раз спас его.

Как-то раз Вэй Линь сказал ему: «Мы так похожи, глядя на тебя, я словно вижу самого себя».

Ци Ци тогда не понял скрытого смысла этих слов, но позже он и сам выручил Вэй Линя, так что должником не остался.

Возвращаясь в столицу после выполнения задания, он заметил у городских стен истекающего кровью Вэй Линя и тайком притащил его в Исяньлоу, чтобы выходить.Он наконец понял, почему Вэй Линь говорил, что они с ним так похожи. Искусная маскировка, редко встречающаяся в Поднебесной; скрытное пребывание в Исяньлоу; и, конечно, мастерское умение подражать другим.

Ци Ци задумал напоить Ци Хэнтая до беспамятства, а затем, приняв облик Вэй Линя, покинуть Исяньлоу. Поскольку Ин И стоял на страже, провернуть такую подмену было непросто, но благодаря таланту Вэй Линя к перевоплощению, он мог какое-то время имитировать Ци Ци, не вызывая подозрений.

В комнате Ци Ци вовсю старался напоить Ци Хэнтая, попутно делясь информацией.

— Я пришел в Исяньлоу около полугода назад. Тогда у меня не было цели для задания, но Цзи Синь сказал, что здесь часто появляются нужные люди, вот я и заявился. Позже, чтобы было удобнее, я так и остался здесь под своим именем, — рассказывал Ци Ци. Он редко бывал в борделе: лишь появлялся в назначенное время, а в остальное время его подменял Вэй Линь, принимая гостей. Конечно, когда Вэй Линь уходил по своим делам, Ци Ци тоже нередко его выручал.

— Значит, в тот день, когда ты был в Исяньлоу, твоей целью был Лан Чжэньцзян? — проницательно спросил Ци Хэнтай, пристально глядя Ци Ци в глаза.

— Нет, моей целью был Лан Чжэньпин. — Ци Ци сохранял полное спокойствие и даже глазом не моргнул. В тот день он действительно получил приказы на устранение обоих — и Лан Чжэньцзяна, и Лан Чжэньпина. Убийство Лан Чжэньпина заказала его наложница, а вот Лан Чжэньцзян был целью, назначенной в резиденции. В этом плане Ци Ци не боялся проверки своего господина.

Ци Хэнтай понял, что Ци Ци говорит правду. Тогда наложница Лан Чжэньпина действительно заказала убийство своего мужа, и местом расправы выбрали Исяньлоу. Ци Ци быстро схватили, потому что все было заранее подстроено: наложница, наняв убийцу и обнаружив, что муж не вернулся, тут же заявила властям, твердо уверяя, что Лан Чжэньпин пропал именно в комнате Ци Ци, сделав того главным подозреваемым.

Похоже, Ци Ци не был связан с тайными стражами резиденции — Ци Хэнтай уже дважды все перепроверил, и никаких оснований для подозрений не нашел.

— Когда ты в прошлый раз был в Цзяннани, какое у тебя было задание? — спросил Ци Хэнтай. Раз уж смертник пытается его напоить, почему бы самому не воспользоваться случаем и не развязать ему язык?

— О заданиях я говорить не могу, — глаза Ци Ци затуманились, он явно перебрал.

— Давай, пей еще. — Ци Хэнтай не стал давить, он знал, что скоро все равно докопается до истины.

Заметив, что Ци Хэнтай выпил немало и его лицо порозовело, Ци Ци решил использовать предлог, чтобы отлучиться. Вино на самом деле было лекарственным настоем. Это было и лекарство, и алкоголь — реакция организма была такой же: лицо краснело, а человека клонило в сон. В отличие от обычного вина, от этого настоя любой простолюдин непременно бы уснул.

— Ваше Высочество, — Ци Ци посмотрел на Ци Хэнтая, чей взгляд стал расфокусированным, и осмелел.

Он помахал рукой перед лицом Ци Хэнтая, но тот смотрел на него пусто и отрешенно. В обычное время Ци Ци не решился бы на такое, но сейчас, когда хозяин был пьян, почему бы и нет?

Ци Ци протянул руку и коснулся лица Ци Хэнтая. Кожа господина оказалась такой гладкой. Он погладил его раз, другой, третий. Увидев, что пустой взгляд Ци Хэнтая сфокусировался на нем, он в испуге отдернул руку, но тут же одернул себя: наверное, это просто реакция на опьянение?

Ци Ци сел напротив Ци Хэнтая и, убедившись, что тот больше никак не реагирует, приблизился и коснулся губами его губ. Одно дело — быть объектом ласк, и совсем другое — проявлять инициативу. После поцелуя лицо Ци Ци вспыхнуло, как огонь. Господин был именно таким, каким он его представлял, — очень притягательным. Глядя на розовые, влажные губы Ци Хэнтая, Ци Ци почувствовал, как в голове все поплыло: он… он перешел черту.

— Если он пьян, то не запомнит, правда? — подумал Ци Ци и хлопнул себя по груди.

Видя, что Ци Хэнтай сидит неподвижно, Ци Ци наконец решился уйти: — Я отлучусь ненадолго, А Юань, посиди тут спокойно. — Только в такие моменты он осмеливался называть его А Юань.

Как только Ци Ци вышел, Ци Хэнтай открыл глаза. В них не осталось ни тени хмельного тумана. Он облизнул губы. Похоже, этот смертник испытывает к нему какие-то особые чувства?

***

Ци Ци поспешил встретиться с Цзи Синем.

— Как ты мог притащить его сюда! — воскликнул Цзи Синь, едва увидев Ци Ци. Он только недавно возобновил работу, потратил кучу денег на ремонт и совсем не хотел вот так сбегать. Он хотел зарабатывать деньги и стать богатейшим человеком в Чжаньбао.

— …Это долгая история. — Ци Ци не знал, как объяснить. — Я уже готов бежать, просто предупреждаю тебя. Заодно скажи Гао Наню, чтобы уезжал из столицы, как можно дальше.

— Если Чэн-ван обнаружит, что меня нет, он перевернет Исяньлоу вверх дном, — сказал Ци Ци.

— Об этом можешь не напоминать, я уже имел удовольствие убедиться, — Цзи Синь болезненно поморщился и махнул рукой. — И зачем я только связался с тобой, непутевый ты друг? Разве можно злить Чэн-вана? У него столько тайных стражей, что он найдет тебя, даже если ты спрячешься на краю света. К тому же, он скоро станет императором, весь мир будет принадлежать ему. Не знаю, куда и бежать… Ладно, поеду с Гао Нанем в Мяоцзян. Там, конечно, бедновато, но есть свои возможности, да и император до меня не доберется.

После побега Ци Ци Чэн-ван наверняка снова попытается его поймать. Он не из тех, кто прощает, Цзи Синь уже однажды это прочувствовал. Только с Ци Ци Чэн-ван менялся, становясь безобидным.

Как долго продлятся их отношения? Цзи Синь был настроен скептически: Чэн-ван был рожден, чтобы стоять на вершине мира, и его интерес к Ци Ци, скорее всего, — лишь минутное увлечение. Поэтому он поддерживал решение Ци Ци уйти.

— Ты правда не хочешь выйти за Чэн-вана? — оглянувшись, спросил Цзи Синь. Одержимость Чэн-вана Ци Ци пугала его. В прошлый раз тот полмесяца держал его в заложниках, пытаясь найти Ци Ци, а сейчас вокруг столько стражей — наверняка тоже из-за него.

— Не хочу. Ты же знаешь, я — тайный страж, у меня есть задания. — Выйти замуж за Ци Хэнтая означало бы навсегда распрощаться с этой работой. Ци Ци привык к ней, он привык жить в тени — это лучше, чем жить на свету, но при этом влачить жалкое существование.

Единственное тепло, которое у него было, подарил ему А Юань. К тому же работа тайного стража была для него самой надежной. Он не хотел ничего менять. Ван-фэй не сможет защитить своего господина, а он хочет лишь одного — оберегать его.

Цзи Синь, дороживший своей жизнью и любивший деньги больше всего на свете, согласился, и они начали действовать. Цзи Синь первым последовал за слугой, покинул заведение и тут же отправил весть Гао Наню.

***

В аптеке в Мяоцзяне двое молодых людей спорили.

— Ты что, ума лишился? С чего это мне вдруг срываться с места? — Гао Нань продолжал сортировать травы.

— Если не побежим сейчас, солдаты из резиденции князя Чэн будут тут как тут. Иди и слушай, — Цзи Синь был настолько встревожен, что едва мог связать два слова. — Если сегодня не покинем город, то уже не выберемся. В прошлый раз меня забрали из-за Ци Ци, а теперь он сам сбежал из Исяньлоу.

Цзи Синь потащил Гао Наня за собой. Услышав это, тот помрачнел. Он наслышан о Чэн-ване: его армия непобедима, он расправлялся с любым генералом противника, с ним было опасно иметь дело. Они в спешке покинули столицу.

***

В Исяньлоу Вэй Линя, изображавшего Ци Ци, продали за огромные деньги богатому купцу, и отправили в резиденцию Ян. Настоящий же Вэй Линь не спеша направился в комнату Ци Хэнтая.

Вернувшись, он продолжил пить вино, начатое Ци Ци. Он не решался приблизиться к Ци Хэнтаю: едва войдя, он понял, что князь вовсе не пьян. Ци Ци обманули. Нужно было тянуть время.

Ци Ци тем временем выбрался из паланкина по пути в резиденцию Ян. Используя технику легких шагов, он немедленно вернулся во двор для тайных стражей при резиденции князя. Его не было здесь несколько дней. Сегодня пятого брата не было на месте, Ци Цзю тоже не вернулся.

Ци Ци отправился в канцелярию и нашел там Гу Фа.

— Господин Гу, у вас есть новости о Ци Цзю? — Ци Цзю давно не возвращался, и Ци Ци подозревал, что его задание провалено. Он опустился на одно колено и почтительно спросил.

— Это тебя не касается, — отрезал Гу Фа. Он поднял взгляд на Ци Ци и добавил: — С этого момента ты больше не принадлежишь к отряду тайных стражей. Тебя переводят в отряд теневых стражей. Завтра же собирай вещи и перебирайся туда.

— Нет, я должен знать о судьбе Ци Цзю! Умоляю, скажите мне… хотя бы скажите, какое задание он выполнял? — Ци Ци умоляюще смотрел на Гу Фа. Он знал, что это запрещено: тайным стражам не дозволялось интересоваться делами друг друга или знать о перемещениях коллег.

— Ци Ци, ты должен понимать: продолжая расспросы, ты нарушаешь правила резиденции. Или ты хочешь отправиться в карательный зал? — Гу Фа строго посмотрел на него. Стражи привыкают друг к другу, но правила есть правила.

Ци Ци сжал кулаки, понимая намек.

— Простите за беспокойство, господин Гу. — Лицо Ци Ци покрылось холодным потом. Ци Цзю ушел больше двух месяцев назад, хотя обычно задания занимали не больше месяца. Если Ци Цзю не вернулся… от одной мысли об этом у него перехватило дыхание.

Он во что бы то ни стало найдет Ци Цзю.

http://bllate.org/book/21163/2144597