— Двоих господ уже уносят ноги, что же вам не посидеть еще немного?
Увидев, как Сяо Юй и Ци Цзюнь спускаются со второго этажа, хозяйка заведения снова бросилась им навстречу.
Сяо Юй лишь хмыкнул и решительно зашагал к выходу, но содержательница преградила ему дорогу.
— Не стоит так спешить... Перед уходом неплохо бы и сегодняшний счет оплатить.
— Маленький Ци, расплатись с ней, — обратился Сяо Юй к Ци Цзюню.
— Импера... Господин, я сегодня торопился, выходя из дому, и все деньги, что были при мне, уже потратил, — Ци Цзюнь говорил чистую правду, в этот момент он был абсолютно без гроша.
Услышав это, хозяйка мгновенно переменилась в лице. Она разжала руки, которыми обвивала руку Сяо Юя, скрестила их на груди и процедила:
— Выходит, по словам обоих господ, денег у вас сегодня нет?
— Прошу прощения, но в другой день я непременно верну всё до последней монеты, — равнодушно произнес Сяо Юй, и его тон лишь сильнее разозлил женщину.
Хозяйка сплюнула на пол и завопила на весь зал:
— Я столько лет управляю Цуймэнсюань, но впервые вижу наглецов, решивших объесть меня даром! Одеты как приличные люди, а ну-ка, пусть мои парни отрубят каждому из вас по пальцу в уплату долга!
С этими словами она разбила чашку, и из-за дверей мгновенно выскочили несколько крепких молодчиков, взяв обоих мужчин в плотное кольцо.
Сяо Юй по-прежнему неторопился, размеренно обмахиваясь складным веером, словно происходящее не имело к нему никакого отношения.
Драться с этими людьми? Ци Цзюнь сжал кулаки, лихорадочно соображая. Стоит ему только затеять драку, как уже завтра по всему Шанцзиню поползут славные слухи о том, как Маркиз Чжэньбэй развлекался с императором в борделе да еще и устроил там побоище!
Взгляд Сяо Юя упал на окно: неподалеку от Цуймэнсюань откуда ни возьмись снова собралась толпа народа.
— Победи в поединке и выиграй деньги! Победи в поединке и выиграй деньги! Кто сможет сбросить вон того человека с помоста, оба этих золотых слитка достанутся ему!
— Уважаемые, не спешите, — обратился Сяо Юй к толпе свирепых амбалов. — Уделите нам немного времени, и мы пойдем наружу, чтобы заработать серебро и вернуть вам долг.
— По твоему, серебро с неба падает? — хозяйка все еще сомневалась, но при упоминании денег ее тон немного смягчился.
— Если боитесь, что мы сбежим, госпожа может смело отправить кого-нибудь следовать за нами, — предложил Сяо Юй, развеяв ее сомнения.
— Император? — шепотом позвал его Ци Цзюнь.
— Маленький Ци, пойдем со мной.
Снаружи Цуймэнсюань невесть откуда появился деревянный помост высотой в пять чи, а позади него стояла плотно закрытая повозка, которую держал за уздцы высокий и дородный мужчина.
На самом же помосте стоял полуголый человек с кожей цвета молодой пшеницы и могучим телосложением. Он с явным презрением взирала на толпу внизу. Приглядевшись, Сяо Юй заметил, что у этого человека от рождения были разные глаза: левый — изумрудно-зеленый, а правый — черной уруши, а аура вокруг него исходила леденящая, словно от вожака волчьей стаи, охотящегося на снежных равнинах.
Перед помостом расхаживал и размахивал красной тканью тот самый невыразительный мужчина средних лет, что только что зазывал толпу.
— Если победить его, мы сможем забрать деньги? — спросил Сяо Юй.
— Ха, — усмехнулся человек на помосте. — Тобой ли это решать? Мы с отцом не станем возмещать тебе расходы на срастание костей.
— Разумеется, не мной.
Сяо Юй ничуть не рассердился на насмешку. Переведя взгляд на Ци Цзюня, он произвел:
— Маленький Ци, на сей раз вновь придется побеспокоить тебя.
Ци Цзюнь сразу понял его без слов, сделал сальто вбок и вскочил на помост.
— Не подскажете, в чем будем состязаться? — обратился он к мужчине.
— Как насчет владения клинком?
В душе Ци Цзюнь даже обрадовался: он вышел из кавалеристов, а потому управлялся с клинком мастерски.
— А-Мань, дай этому пареньку оружие! — выкрикнул мужчина.
Тучный малый, стоявший за помостом, услышав оклик, вытащил из повозки два тупых тяжелых клинка и швырнул их Ци Цзюню и своему сопернику.
Оба поймали оружие почти одновременно, и мужчина, не теряя времени на приветствия, бросился в атаку.
Неповоротливый тупой клинок в его руках казался легким, словно пушинка; взмахнув им, он поднял ледяной вихрь и нацелился прямо в поясницу Ци Цзюню. Ци Цзюнь отступил назад и заблокировал удар перекрещенным клинком, но сила противника оказалась невероятной — она отбросила его к самому краю помоста.
— Если тебя побьют до слез, не жалуйся матушке, — с вызовом бросил мужчина при соприкосновении лезвий.
Ци Цзюнь холодно хмыкнул, совершил сальто назад за спину противника, но тот держался очень плотно: взмыв в воздух, он обрушился сверху вниз подобно грому среди ясного неба на равнине. Соперники вновь сошлись в мертвой хватке. Переложив клинок в левую руку и совершив обманный выпад, Ци Цзюнь разорвал дистанцию.
— А в тебе есть кое-какая сноровка, — прищурившись, холодно усмехнулся мужчина.
— Ты тоже не лыком шит, — парировал Ци Цзюнь его же словами.
— Кто этот смазливый парень внизу? Твой любовник? Любимчик? — не спеша напирал мужчина, но не успели затихнуть его слова, как он ощутил исходившую от противника густую жажду убийства.
Широкий клинок выписал в воздухе суровую дугу, нанеся три удара подряд. Мужчина хоть и отразил их, но был вынужден отступить к самому краю помоста.
— Ха, выходит, я угадал.
Пока они сходились в ожесточенной схватке, внимание Сяо Юя привлек небольшой черный лакированный ящик в повозке, судя по всему, изготовленный из прочнейшего черного железа.
На солнце проступил еле заметный узор, и Сяо Юй, заслонив глаза рукой от лучей, с удивлением обнаружил, что резьба на сундуке — это тигровые знаки, выбитые по особому заказу министерства военных дел Великой Шан.
Сердце его рухнуло вниз. Приглядевшись еще раз, он убедился: да, это действительно тигровые знаки.
Ящик с тигровыми знаками — клеймо, которое военное ведомство использовало для хранения секретных документов второй категории. Откуда эта вещь оказалась у таких людей?
Шпионы? Или мятежники?
В то же время зазывала средних лет, похоже, заметил странное выражение лица Сяо Юя и кашлянул в сторону А-Маня.
Обстановка менялась молниеносно, и Сяо Юй, не успев как следует обдумать происходящее, единым рывком подскочил к повозке, выхватил тяжелый ящик и бросился бежать в сторону переулка.
Оба бойца на помосте, поняв, что дело неладно, тут же прекратили бой. Ци Цзюнь попытался броситься вслед за маленьким императором, но мужчина опередил его, рявкнув:
— А-Мань! Держи его!
А-Мань проявил удивительное послушание: при всей своей комплекции, похожей на гору плоти, он двигался невероятно проворно. Одним прыжком оказавшись на помосте, он набросился на Ци Цзюня и, обхватив за пояс, оторвал от земли.
Ци Цзюнь принялся яростно колотить его по плечам и спине, но А-Мань стоял как вкопанный.
Мужчина средних лет и его сын бросились в погоню за Сяо Юем. Поскольку Сяо Юй с самого начала действовал по обстоятельствам да еще и тащил тяжелый ящик, он не успел убежать далеко, и вскоре оба преследователя зажали его в тупике узкого переулка.
— Одет с иголочки, а промышляешь воровством; лицом вышел ладно, а заришься на мужиков. В столице и впрямь творится всякая чертовщина, — холодно бросил мужчина.
— С какой стати вы крадете казенные вещи? — в ответ спросил Сяо Юй.
— О чем ты тут мелешь? Мы с сыновьями зарабатываем на жизнь уличными представлениями, и слава богам, если власти не цепляются к нам понапрасну, — нахмурился тот.
Но мужчина средних лет словно внезапно прозрел: с глухим стуком рухнув на колени, он взмолился:
— Молодой господин! Мои сыновья здесь ни при чем, это всё меня бес попутал. На днях я увидел, как несколько военных чинов пировали, а ящик лежал у них на лошади. Подумав, что внутри деньги, я из жадности утащил его... Никак не ожидал, что вы его узнаете.
— Отец?! — ошеломленно вытаращил глаза молодой мужчина. — Ты совсем с ума сошел! Если власти начнут расследование, всем нам сносить головы!
Мужчина средних лет отвесил несколько поклонов со словами:
— Господин, пожалейте нас, троих бедолаг! Мы заполучили этот сундук только сегодня утром и еще ничего в нем не тронули. Мы отдадим его целиком! Умоляю, не выдавайте нас властям!
Видя их искреннее раскаяние, Сяо Юй перевел взгляд на прижимаемый к груди ящик.
Замок на сундуке из черного железа с тигровыми знаками изготавливался по спецзаказу лучшими мастерами Великой Шан, взломать его чрезвычайно трудно, а любое вскрытие оставит заметные следы.
Этот сундук явно не открывали. Сяо Юй немного успокоился, но в то же время опасался, что если припереть этих двоих к стенке, от отчаяния они могут решиться на убийство свидетеля.
Поэтому он обронил:
— Ладно. Сегодня вам повезло встретить меня. Будь на моем месте кто другой, уж они бы заставили вас ответить перед законом!
Услышав, что Сяо Юй не намерен преследовать их, молодой мужчина тоже сложил руки в знак благодарности, а затем помог подняться отцу, у которого от пережитого страха подкашивались ноги.
Ящик с секретными сведениями второй категории вот так просто могут украсть.
Похоже, хотя евнухи-взточники и регент пали, порочные нравы при дворе ни капли не изменились.
— Император! Император, вы в порядке?!
Голос Ци Цзюня раздался за спиной.
Потратив уйму сил и наконец отделавшись от А-Маня, Ци Цзюнь уже не думал ни о каких драках: раскидав людей из Цуймэнсюань, он бросился на поиски Сяо Юя.
— Я в порядке...
......
— У А-Маня не в порядке с головой, но неужели и у тебя она пустая? — стоявший на помосте мужчина стоял, заложив руки за спину, перед мужчиной средних лет.
Тот дрожа стоял на коленях, холодный пот пропитал его одежды.
— Хозяин, А-Чжоу виновен, умоляю хозяина пощадить мою никчемную жизнь.
Мужчина холодно хмыкнул и отдал приказ:
— Бить по щекам.
http://bllate.org/book/21170/2144730
Готово:
