Юнь Люли тряхнула головой, временно отгоняя терзавшие её мысли, и вместе с Бай Чжи и собранными Духовными травами вернулась в своё жилище во Внешнем дворе.

Едва переступив порог двора, они почуяли запах гари.

— Что это за запах? — Юнь Люли нахмурилась. Воздух был пропитан странным, неописуемым смрадом — будто что-то подгорело вперемешку с горьковатым ароматом лекарственных трав.

Лицо Бай Чжи мгновенно покраснело, и она заикаясь произнесла:

— Я… я занимаюсь Алхимией.

Войдя в комнату, Юнь Люли увидела, что некогда аккуратная комната превратилась в полный беспорядок. Стол был завален всевозможными травами, на полу валялся чёрный пепел, а в воздухе стоял густой запах гари. Одинокая чёрная Пилюльная печь стояла прямо посреди стола, источая слабые волны тепла.

— Это… — Юнь Люли окинула взглядом открывшуюся картину и на мгновение лишилась дар речи, не зная, что и сказать.

Бай Чжи смущенно почесала затылок и пояснила:

— Я… я же просто хотела поскорее сварить пилюли и повысить свою культивацию. Но… но я следовала каждому шагу из книги, а всё равно терплю неудачу.

Юнь Люли подошла к столу, взяла в руки пожелтевшее от дыма пособие для начинающих алхимиков и полистала его. Страницы оказались сплошь испачканы соком различных трав и какими-то неразборчивыми пятнами.

— Какие пилюли ты варила? — спросила Юнь Люли.

— Пилюли Укрепления Основы, — уныло ответила Бай Чжи. — Самые простые, которые могут увеличить Духовную силу.

— Покажи-ка мне свои травы, — произнесла Юнь Люли и принялась проверять заготовленные Бай Чжи ингредиенты.

Взяв несколько стеблей духовных трав и тщательно их изучив, она обнаружила, что качество в целом неплохое, но…

— У этих трав слишком мал возраст, их лекарственной силы недостаточно, — указала Юнь Люли. — К тому же свойства этих ингредиентов противоположны друг другу, и если варить их вместе, они легко вступят в конфликт.

Бай Чжи широко раскрыла глаза и недоверчиво воскликнула:

— Но… в книге ведь совсем не так написано!

Беспомощно вздохнув, Юнь Люли протянула книгу обратно Бай Чжи:

— Знания в этой книге слишком поверхностны, к тому же в некоторых местах есть ошибки. Занимаясь Алхимией таким образом, ты лишь зря переведешь травы.

Взяв книгу и внимательно её пролистав, Бай Чжи действительно обнаружила несостыковки. Она с досадой шлепнула себя по лбу:

— Ой, какая же я глупая! Даже такую простую ошибку не заметила!

В этот момент со двора донесся мягкий голос:

— Младшая сестрица Бай Чжи, ты здесь?

Они обернулись на звук и увидели Муроюн Сюэ, стоявшую у входа во двор с мягкой улыбкой на лице.

— Старшая сестрица Муроюн? — удивилась Бай Чжи. — Ты… почему ты здесь?

Муроюн Сюэ вошла внутрь, окинула взглядом разгром в комнате и с заболивым видом спросила:

— Я слышала, младшая сестрица Бай Чжи пробует себя в Алхимии, и решила заглянуть. Ой? Это… попытка сварить пилюли не удалась?

Бай Чжи смущенно кивнула.

Муроюн Сюэ прикрыла рот рукой и легко рассмеялась:

— Алхимия — дело непростое, оно требует долгих тренировок и накопления опыта. Младшей сестрице Бай Чжи не стоит падать духом, просто делай всё постепенно.

Она подошла к Бай Чжи, достала из Пространственного мешочка старинную книгу и протянула её:

— Это секретное руководство по Алхимии, которое я принесла из своего клана. В нем записаны продвинутые алхимические техники и полезный опыт. Младшая сестрица Бай Чжи может взять его для ознакомления.

Бай Чжи была польщена и испугана, поэтому поспешно оттолкнула подарок:

— Это… это слишком ценно, я не могу это взять.

— Ничего страшного, — мягко произнесла Муроюн Сюэ. — Мы все — соученицы одной Секты Бессмертных, и мы должны помогать друг другу. К тому же, я вижу, что у младшей сестрицы Бай Чжи есть талант к Алхимии, и я верю, что ты обязательно сможешь создать пилюли лучшего качества.

Поддавшись на уговоры Муроюн Сюэ, Бай Чжи в конце концов приняла секретное руководство, переполненная чувством благодарности.

— Спасибо тебе, старшая сестрица Муроюн, — искренне произнесла Бай Чжи. — Ты такая добрая.

Муроюн Сюэ с улыбкой покачала головой:

— Не стоит церемониться. Если в будущем у тебя возникнут какие-либо вопросы по Алхимии, можешь в любой момент обратиться ко мне, я обязательно постараюсь тебе помочь.

Стоявшая в стороне Юнь Люли наблюдала за приветливой и дружелюбной Муроюн Сюэ, но на сердце у неё скребли кошки. Ей казалось, что Муроюн Сюэ проявляет к Бай Чжи излишнее внимание, да и в её улыбке таилось нечто скрытое от посторонних глаз.

Проводив Муроюн Сюэ, Бай Чжи нетерпеливая раскрыла секретное руководство по Алхимии и принялась за усердное чтение.

Юнь Люли подошла к ней и тихо произнесла:

— Бай Чжи, мне кажется… не слишком ли Муроюн Сюэ добра к тебе?

Даже не поднимая головы, Бай Чжи ответила:

— Старшая сестрица Муроюн очень хорошая человек, она же известна в нашей Секте Бессмертных своей отзывчивостью.

— Но… — Юнь Люли хотела что-то добавить, но осеклась. — Тебе всё же стоит быть осторожнее.

— Я поняла, — рассеянно бросила Бай Чжи, полностью сосредоточившись на руководстве в своих руках.

Юнь Люли вздохнула, понимая, что переубедить Бай Чжи не удастся, и решила сама проявлять бдительность, внимательно следя за каждым шагом Муроюн Сюэ. Её не покидало ощущение, что за внешним спокойствием скрывается какая-то непредвиденная опасность.

В последующие дни Бай Чжи целиком погрузилась в мир Алхимии. Следуя методам из полученного от Муроюн Сюэ руководства, она заново подобрала травы, изменила этапы варки и тренировалась с утра до ночи, забывая о сне и еде.

Однако всё вышло наоборот: процент успешных варок у Бай Чжи не только не вырос, но стал ещё ниже. Более того, создаваемые ею пилюли падали в качестве, а некоторые и вовсе приобрели токсичные свойства.

Лицо Бай Чжи бледнело с каждым днём, а силы покидали её. Она начала сомневаться в собственных способностях и временами даже подумывала о том, чтобы бросить это дело.

Этим вечером Бай Чжи в очередной потерпела неудачу: из пилюльной печи вырвался клуб черного дыма, полностью покрыв её лицо сажей.

Бессильно опустившись на пол и глядя на учиненный вокруг разгром, она не выдержала и заплакала.

Услышав плач, Юнь Люли тут же прибежала на помощь и, увидев заплаканную Бай Чжи, сочувственно прижала её к груди.

— Что случилось? Снова неудача? — мягко спросила она.

Бай Чжи со всхлипыванием кивнула.

— Ничего страшного, неудачи — это ступени к успеху, — утешила её Юнь Люли. — Давай подумаем, как всё исправить.

Бай Чжи покачала головой и в отчаянии произнесла:

— Бесполезно. Я слишком глупа, я вовсе не создана для алхимии.

— Глупости, — твердо возразила Юнь Люли. — У тебя всё получится. Мы вместе отыщем причину проблемы, и успех обязательно придет.

Вытерев слезы подруги, Юнь Люли помогла ей навести порядок в комнате, после чего они заново проверили травы и алхимические шаги.

Внезапно Юнь Люли обратила внимание на то, что секретное руководство, оставленное Муроюн Сюэ, кажется странным.

Взяв книгу в руки и внимательно её полистав, она обнаружила, что пропорции некоторых трав и методы варки в корне отличаются от всего, что ей было известно. Более того, подобные способы, судя по всему, должны вызывать у человека побочные эффекты.

Лицо Юнь Люли резко переменилось, и в душе зародилось дурное предчувствие.

Она поняла, что Бай Чжи, судя по всему, угодила в ловушку Муроюн Сюэ.

Глубоко вздохнув и пытаясь взять себя в руки, она рассказала о своей догадке Бай Чжи.

— Бай Чжи, ты веришь мне? — серьезно спросила она.

Заметив суровое выражение лица Юнь Люли, Бай Чжи хоть и испытывала сомнения, но всё же кивнула:

— Я верю тебе.

— Хорошо, — произнесла Юнь Люли. — Тогда прямо сейчас мы отправимся к Муроюн Сюэ и потребуем объяснений насчет этой книги.

Ночь была глубокой, и ученики Секты Бессмертных уже погрузились в сны.

Бесшумно покинув свои покои, Юнь Люли и Бай Чжи направились к жилищу Муроюнс Сюэ.

Они ещё не знали, какая буря ожидает их впереди.

http://bllate.org/book/21182/2145115