Утренний свет в Павильоне Объятий Луны забрезжил раньше обычного.

Юнь Цзинь сидела перед бронзовым зеркалом, глядя на отразившееся в нём чистое и прекрасное лицо, и кончиками пальцев легко поправляла выбившиеся у висков пряди. Вчерашнее столкновение с наложницей Лю дало ей понять: в этом Поместье маркиза отступление приведёт лишь к тому, что притеснения станут еще сильнее.

Она должна стать сильной — ради себя самой, а также чтобы защитить тех, кто рядом.

— Госпожа, утренний доспех... утренний чай уже готов, — раздался за дверью голос Циндай.

— Войди, — негромко ответила Юнь Цзинь.

Циндай вошла с подносом и поставила на стол пиалу с рисовой кашей и несколько тарелочек с закусками. Юнь Цзинь взяла палочки и принялась неторопливо есть, а в её голове в это время лихорадочно крутились мысли.

— Циндай, ты знаешь, кто в поместье заведует счетами? — внезапно спросила Юнь Цзинь.

Циндай на мгновение замерла и ответила:

— Это управляющий Ли, он служит при старой госпоже уже много лет.

— Управляющий Ли? — Юнь Цзинь погрузилась в задумчивость.

Ей нужно было разобраться в финансовом положении Поместья маркиза, чтобы точнее решить, как действовать дальше. И управляющий Ли, без сомнений, был подходящей зацепкой.

Покончив с утренним чаем, Юнь Цзинь приказала Циндай:

— Сходи разузнай, где сегодня будет управляющий Ли.

Циндай подчинилась приказу и удалилась.

Вскоре Циндай вернулась и доложила:

— Госпожа, управляющий Ли сегодня отправляется в загородное поместье забирать оброк.

Загородное поместье?

Сердце Юнь Цзинь дрогнуло, в её голове сам собой созрел план.

Она переоделась в простое, неброское платье и сказала Циндай:

— Прогуляемся по саду поместья.

Сад Поместья маркиза занимал огромную площадь: здесь было всё — беседки и павильоны, искусственные горы и пруды. Юнь Цзинь неспешно прогуливалась среди них, казалось, любуясь пейзажем, а на самом деле внимательно осматривала всё вокруг.

— Госпожа, с чего это вы вдруг захотели в сад? — с некоторым недоумением спросила Циндай.

— Просто захотелось выйти и подышать свежим воздухом, — слегка улыбнулась Юнь Цзинь, но взгляд её уже был прикован к одному уединенному уголку. Там стояла ничем не примечательная карета.

— Циндай, подожди меня здесь, — тихо сказала Юнь Цзинь и направилась к этой карете.

Она тихонько приблизилась к экипажу, затаила дыхание, сосредоточилась и применила Искусство чтения мыслей.

«...Нынче урожай выдался неважный, боюсь, придется сдать меньше...»

«...В поместье маркиза тоже несладко живется, нельзя же совсем загонять их в угол...»

Из кареты донеслись голоса нескольких крестьян, в их тоне слышалась легкая тревога.

Сердце Юнь Цзинь встрепенулось: судя по всему, управляющему Ли нелегко давался сбор оброка.

Она глубоко вздохнула, подошла к карете и легко постучала в дверцу.

— Кто там? — раздался слегка настороженный голос.

— Я третья госпожа Помещения маркиза, Юнь Цзинь. Хотелось бы перекинуться несколькими словами с управляющим Ли, — спокойно произнесла Юнь Цзинь.

Внутри повозки воцарилось молчание, мгновение спустя дверца отворилась, и оттуда с недоумением на лице вышел управляющий Ли.

— Третья госпожа? Как вы здесь оказались? — тон управляющего Ли был почтительным, но в глазах сквозило любопытство.

— Управляющему Ли незачем нервничать, я просто хочу кое о чём вас расспросить, — слегка улыбнулась Юнь Цзинь, жестом показывая, что ему не стоит церемониться.

Управляющий Ли засомневался, но всё же кивнул:

— Слушаю вас, третья госпожа.

Юнь Цзинь заговорила без обиняков:

— Я бы хотела узнать, каков нынче урожай в поместьях маркиза?

Управляющий Ли при этих словах слегка изменился в лице и замялся:

— Довольно... довольно сносный.

Глядя на выражение лица управляющего Ли, Юнь Цзинь еще сильнее утвердилась в своих догадках. Она мягко улыбнулась и произнесла участливым тоном:

— Управляющему Ли незачем скрывать. Я только что слышала слова крестьян и знаю, что урожай в этом году выдался неважным.

Лицо управляющего Ли побледнело, он торопливо принялся объяснять:

— Третья госпожа, вы неверно меня поняли, старый слуга просто не хотел вас тревожить.

— Я понимаю, — кивнула Юнь Цзинь и искренне добавила: — Управляющий Ли, я пришла сюда сегодня, чтобы помочь вам решить эту проблему.

В глазах управляющего Ли при этих словах мелькнула искра надежды:

— Третья госпожа, неужели у вас есть способ?

Юнь Цзинь не стала отвечать напрямую, а задала встречный вопрос:

— Управляющий Ли, как вы сами оцениваете нынешнее положение Поместья маркиза?

Управляющий Ли тяжело вздохнул и понизил голос:

— Вы сами видите, третья госпожа, Поместье маркиза лишь с виду блещет, а на деле расходы превышают доходы. Господин служит на чужбине, траты огромные, а старая госпожа обожает роскошь и показной блеск, так что жить в поместье нелегко.

— И что вы скажете, если я смогу помочь Поместью маркиза увеличить доходы и сократить расходы? — многозначительно произнесла Юнь Цзинь.

Управляющий Ли услышал это, и в его глазах мелькнул острый блеск. Он посмотрел на Юнь Цзинь и с сомнением спросил:

— Третья госпожа, вы... что вы затеяли?

Юнь Цзинь легко улыбнулась, не отвечая на вопрос в лоб, а лишь сказала:

— Управляющий Ли, мне нужна ваша помощь.

Управляющий Ли заглянул в чистые глаза Юнь Цзинь, и у него внутри что-то дрогнуло — словно забрезчил просвет. Стиснув зубы и приняв окончательное решение, он тихо проговорил:

— Третья госпожа, этот старый слуга готов служить вам верой и правдой.

Юнь Цзинь кивнула, понимая, что первый шаг она уже сделала успешно.

Она помогла управляющему Ли подняться и негромко сказала:

— Управляющий Ли, не беспокойтесь, ваши труды не пропадут даром. Раз уж вы выкладываетесь от всей души, обещаю, в будущем вы получите заслуженную награду.

Управляющий Ли растрогался до слёз и поспешно заверил:

— Будьте спокойны, третья госпожа, этот старый слуга сделает всё, что в его силах.

Юнь Цзинь смотрела на управляющего Ли, и её сердце наполнялось уверенностью. Она знала, что благодаря своему Искусству чтения мыслей и уму ей непременно удастся прочно встать на ноги в этом Поместье маркиза и защитить себя и тех, кто ей дорог.

В саду солнечный свет пробивался сквозь листву, бросая на землю пятнистые тени. Юнь Цзинь стояла под деревом, её взгляд был твёрдым и холодным.

Она понимала, что это всего лишь начало. Дорога впереди еще долгая и полная вызовов и неизвестности. Но она не отступит — шаг за шагом, осторожно и расчетливо она проживет свою собственную яркую жизнь в этом чужом мире.

Вернувшись в Павильон Объятий Луны, Юнь Цзинь велела принести кисть и бумагу и принялась тщательно записывать всё, что ей удалось узнать из мыслей управляющего Ли. Доходы и расходы различных предприятий поместья, связи между людьми и даже тайные сделки — всё это она аккуратно заносила в список.

Наступил вечер. Юнь Цзинь зажгла свечу и, глядя на исписанные густым текстом листы, почувствовала прилив боевого духа. Она верила: стоит ей приложить достаточно усилий, и она непременно изменит свою судьбу.

Погасив свечу, она легла в постель, но долго не могла уснуть.

В её мыслях то и дело всплывал образ Сяо Цзинъюй. Она понятия не имела, о чём думает этот погруженный в собственные тайны принц. И как ей расценивать свои чувства к нему?

Она легко вздохнула и закрыла глаза.

Как бы то ни было, она обязана стать сильнее, чтобы защитить себя и взять собственную судьбу в свои руки.

Ей нужно действовать шаг за шагом.

На следующий день старая госпожа Юнь неожиданно велела позвать Юнь Цзинь к себе. Внутри у Юнь Цзинь всё сжалось — она не знала, какова цель этого вызова. Но она понимала: то, чему суждено случиться, всё равно произойдет.

Глубже вздохнув, она поправила одежду и направилась во двор старой госпожи Юнь.

У ворот осенний ветер мел опавшую листву, шурша сухими листьями — словно предвещая, что грядет нечто новое, быть может, очередная буря.

http://bllate.org/book/21185/2145221