— И хотя Бывший Бог Зверей больше не входит в Расу Зверей, время от времени появляются молодые таланты, которых, как говорят, обучал сам Бывший Бог Зверей. И все эти звери живут в каких-то захолустьях, в местах, где на них никто не обращает внимания, — их отыскивает Бывший Бог Зверей. Это признаёт даже нынешний Бог Зверей, единственный ученик Бывшего Бога Зверей.

— Судя по всему, По очень может быть учеником Бывшего Бога Зверей. Печатей мало, а когда встречаешь одарённого зверя, Бывший Бог Зверей вполне способен обучить его своей силе запечатывания.

Император Тьмы был совершенно уверен в своём анализе.

Шаотянь, выслушав анализ Чэньгуана, действительно не мог возразить — такая вероятность существовала. По знал, что Бывший Бог Зверей прибыл в Область Грома, и сам отправился на поиски. Обладая силой ниже Хуан Юаня, он сумел снять печать с Горы Мягкого Пламени. К тому же Шаотянь никогда не слышал о таком человеке в Расе Зверей. Но учитывая, что Бывший Бог Зверей часто находил талантливых зверей в глуши, По мог быть именно таким — отысканным в захолустье и обученным. То, что Шаотянь о нём не слышал, вполне объяснимо. И он появился как раз неподалёку от того места, где недавно был Бывший Бог Зверей, а его целью было то самое место. Вдобавок он упомянул некоторые описания своего учителя — вероятность действительно велика.

Тут Император Тьмы сказал:

— Теперь веришь? Вероятность очень высокая. Раз его обучал Бывший Бог Зверей, он способен снять печать с Горы Мягкого Пламени и обнаружить скрытую печать в твоём теле.

Шаотянь не стал возражать, только спросил:

— Но даже если так, Бывший Бог Зверей уже ушёл. В том городе он его не найдёт, и через него мы тоже не сможем отыскать Бывшего Бога Зверей — вся Раса Зверей не может его найти.

На это Император Тьмы ответил:

— Необязательно. Он же сказал, что пришёл в Область Грома искать учителя. Но Бывший Бог Зверей скрытен, вся Раса Зверей не может его отыскать. Откуда он узнал, что Бывший Бог Зверей в Области Грома, а не в другой области? И почему он оказался именно рядом с тем местом, где появлялся Бывший Бог Зверей, а не где-то далеко? Возможно, у этого По есть способ узнавать местоположение Бывшего Бога Зверей или он может с ним связаться. Если есть хоть малейшая вероятность, что он знает, где Бывший Бог Зверей, мы сможем найти его и попросить о помощи. В конце концов, сила Бывшего Бога Зверей — одна из вершин этого мира. Мы не просим его решать всё за нас, но если мы найдём того, кто наложил печать, то будем близки к раскрытию закулисного вдохновителя.

Шаотянь, слушая Чэньгуана, тоже воодушевился. В обычной ситуации они не стали бы прибегать к чужой помощи и справились бы сами. Но это дело касалось слишком важных людей. Чем быстрее, тем лучше, чем надёжнее, тем спокойнее. И раз появилась такая возможность, упускать её нельзя.

Император Тьмы, вспомнив что-то, сказал:

— Ты ведь оставил тому По Нефритовый Талисман? Свяжись сейчас, подтверди. Если всё так, как я думаю, будет замечательно.

Шаотянь, услышав это, достал соответствующий Нефритовый Талисман. Император Тьмы взял его и сказал:

— Я поговорю сам. Если мой анализ верен, мой личный разговор будет убедительнее. Даже если я ошибся, как отец, я должен обсудить с ним дела, касающиеся Горы Мягкого Пламени, и поблагодарить его за то, что он снял с тебя печать.

Шаотянь, видя, что Чэньгуан так поступает, поблагодарил его. Чэньгуан ответил:

— Не стоит, у нас же такие отношения, мы же братья, к чему благодарности? Гора Мягкого Пламени однажды пошутил, что если бы мы были разного пола, а не одного, то его матери не было бы.

Сказав это, он усмехнулся. Шаотянь тоже невольно улыбнулся. Видя, что Шаотянь улыбнулся, Чэньгуан почувствовал облегчение — он боялся, что Шаотянь будет держать всё в себе и сорвётся. Теперь, похоже, он зря волновался.

Император Тьмы посмотрел на Нефритовый Талисман и мысленно молился, чтобы всё оказалось так, как он предполагал. Тогда можно будет завершить всё безопаснее, быстрее и благополучнее, дать отчёт клану Юй и Царству Мин.

…

К вечеру в небольшой роще Чжи Юань, прислонившись к дереву, спал, свесив голову набок. По, освещаемый светом костра, сидел неподвижно, скрестив ноги.

Внезапно По почувствовал колебания Нефритового Талисмана. Он удивился, что ответ пришёл так быстро, — он даже не рассчитывал на это. По взглянул на спящего Чжи Юаня, встал, отошёл подальше, достал Талисман и с помощью Энергии Юань активировал связь. Этот Талисман был диалоговым, позволял двусторонний разговор.

Донёсся незнакомый голос — не голос Шаотяня. По удивился и спросил:

— Ты кто?

Собеседник ответил:

— Я Император Тьмы, Мин Чэньгуан.

Услышав это, По хоть и удивился, но не был обескуражен — ведь Гора Мягкого Пламени, должно быть, его сын. Как отец, он беспокоится о его состоянии, это нормально. К тому же то, что нужно По, он должен получить именно от Императора Тьмы.

По, посерьёзнев, спросил:

— Как ты докажешь, что ты Император Тьмы? Сказал — и я должен поверить?

Император Тьмы на том конце немного растерялся — в такой ситуации действительно трудно что-то доказать. Собеседник слышит только голос, не видит лица, и не поверить — понятно. Однако он всё же пересказал то, о чём говорил Шаотянь, и позвал Шаотяня подтвердить. По, выслушав, поверил — ведь о событиях дня знали только они четверо. Он подтвердил, что верит.

По спросил:

— Зачем Император Тьмы меня ищет? По какому делу?

Император Тьмы ответил:

— Есть одно дело. Шаотянь рассказал мне о твоих словах, когда вернулся. Я понял, что у тебя есть учитель, верно?

Услышав это, По изменился в лице — смысл был слишком очевиден. Его ищут из-за учителя.

По подумал и сказал:

— Зачем Императору Тьмы мой учитель? И где он сейчас, я не знаю.

Император Тьмы ответил:

— Дело в том, что я предположил возможную личность твоего учителя. Если это так, я хотел бы попросить у него помощи.

По, услышав это, странно посмотрел и осторожно спросил:

— Ты знаешь, кто мой учитель? Откуда? Я что, что-то такое говорил?

Император Тьмы пересказал все свои рассуждения. По слушал, и выражение его лица становилось всё более странным — он сам до такого не додумался, а звучало это вполне логично. Он даже не знал, как возразить.

В конце Император Тьмы сказал:

— Если ты действительно можешь связаться с Бывшим Богом Зверей, пожалуйста, свяжись. У меня есть к нему просьба, это очень важно для нас.

По замолчал, поднял голову к ясной луне в небе, потом посмотрел на спящего Чжи Юаня. Он долго размышлял. Двое на том конце тоже нервничали, боясь услышать не тот ответ, на который надеялись.

Наконец По медленно произнёс:

— Это зависит от того, какое у вас дело. Если оно неважное, Бывший Бог Зверей не станет вмешиваться. Он уже давно сам по себе, даже Расой Зверей почти не занимается. Если это просто личная просьба, шансов мало.

Император Тьмы взмахнул рукой, на лице появилась улыбка. Хотя По не ответил прямо, подтекст был ясен: По действительно может связаться с Бывшим Богом Зверей. Этого достаточно.

Император Тьмы одновременно обдумывал, как рассказать о деле. Шаотянь рядом тоже был взволнован, но не мешал Чэньгуану размышлять. В конце концов решили изложить всё как есть. Император Тьмы верил, что По не станет распространяться — ученики Бывшего Бога Зверей отличаются хорошим характером.

На другом конце По, выслушав Императора Тьмы, понял, зачем тому нужен Бывший Бог Зверей. По слышал о смуте в Царстве Мин двадцать с лишним лет назад. Тогда он находился в глухом месте, новости доходили с опозданием, а когда всё достигло апогея, он не стал вмешиваться. Позже он заглядывал в Царство Мин, чтобы посмотреть, как там дела, но долго не задерживался, быстро ушёл.

Теперь, узнав о таких обстоятельствах, По почувствовал, что дело необычное. Если что-то пойдёт не так, Царство Мин снова может всколыхнуться, и даже затронуть другие области. По подумал и сказал:

— Я могу вам помочь. Подождите некоторое время, а потом приходите, и вы встретитесь с Бывшим Богом Зверей.

Император Тьмы поблагодарил:

— Спасибо за помощь. Иначе всё могло бы затянуться и случиться непредвиденное.

По ответил:

— Не стоит благодарности. Царство Мин — часть континента. Если в нём снова начнутся волнения, это никому не на руку.

Император Тьмы ничего не сказал на это, только спросил:

— Когда лучше встретиться? Я могу приехать лично.

По отказался:

— Не нужно. Ты — Император Тьмы, не должен покидать своё место без необходимости. Пусть придёт тот Юй Шаотянь. Это дело должно быть тайным. Когда приходить — решайте сами, побыстрее. Бывший Бог Зверей ещё не покинул Область Грома.

Император Тьмы, подумав, согласился. После обсуждения ещё некоторых деталей они прервали связь.

На другом конце По убрал Нефритовый Талисман и молча вернулся. Увидев, что Чжи Юань совсем скособочился и вот-вот упадёт, По мягко улыбнулся, сел рядом и позволил Чжи Юаню опереться на него. По смотрел на спящее лицо Чжи Юаня, погладил его, взмахнул рукой, гася костёр, и, прислонившись к дереву, тоже приготовился отдыхать. Однако разговор с Императором Тьмы его немного встревожил.

Он принял некоторые решения, но одно оставалось неизменным.

Лунный свет падал на щёки По, уголки его губ чуть приподнялись — видимо, ему снился хороший сон.

В то же время Чжи Юаню снова приснился тот сон, который он никак не мог запомнить. Во сне он лежал на чьих-то руках, тело было бессильным. Он пытался разглядеть лицо того человека, но по-прежнему не мог. Однако слова он расслышал:

— Чжи Юань, зачем ты так поступил? Почему? Мы с Ао предпочли бы пострадать сами, чем видеть, как страдаешь ты. Чжи Юань, ты слишком глуп.

Чжи Юань, словно в тумане, слушал, как говорит держащий его человек. Голос был таким знакомым, будто он уже слышал его. Кто это? И кто такой Ао?

Чжи Юань невольно задумался об этом. Человек перед ним появлялся в его детских воспоминаниях, но другой так и не появлялся — только смутная фигура мелькала, и больше никакой информации.

Сознание Чжи Юаня, как и у раненого себя во сне, начало угасать. Он заставил себя собраться и огляделся. Вокруг было пустынно и тихо, лишь впереди кто-то бежал — в золотой одежде, с золотыми волосами, в пятнах крови. В лучах заката он казался особенно величественным.

Этот человек, словно почувствовав взгляд Чжи Юаня, обернулся и что-то сказал. Но Чжи Юань по-прежнему не мог разглядеть его лица и не слышал голоса. Он хотел разглядеть, вновь и вновь повторяя это в мыслях, без причины желая узнать. Взгляд постепенно темнел, и в конце Чжи Юань увидел только глаза.

Эти глаза были золотыми, взгляд — нежным и твёрдым, как утреннее солнце. Даже сейчас, в темноте, они не давали чувствовать себя одиноким и напуганным.

— Чжи Юань, Чжи Юань, проснись...

Мягкий голос раздался рядом с Чжи Юанем. Тёмный мир озарился светом, который постепенно разрастался. Чжи Юань открыл глаза, огляделся — рядом был только По, смотревший на него. Чжи Юань понял: ему снова приснился тот сон, и теперь он проснулся.

Вспомнив сцену из сна, услышанное и увиденное — на этот раз он не забыл, как раньше, — запомнил. Чжи Юань невольно радостно улыбнулся. По, увидев, что Чжи Юань с самого утра глупо улыбается, с беспокойством спросил, в чём дело.

Чжи Юань, сдержав улыбку, сказал:

— Ничего, По. Просто приснилось кое-что хорошее.

По кивнул, не придав значения, и встал:

— Тогда отправляемся. Сегодня должны добраться до Города Минлэй.

Чжи Юань тоже поднялся, и они двинулись в путь. Выйдя из рощи, он поднял голову на восточное солнце. Мягкий свет озарил лицо Чжи Юаня, и он улыбнулся в ответ.

— Ао, твоё имя, верно? Мы ещё увидимся, да?

…

Ао, о котором думал Чжи Юань, шёл по степи. Словно услышав слова Чжи Юаня, он остановился, поднял голову к небу и улыбнулся.

— Чжи Юань, я скоро приду к тебе. Жди меня.

В полдень солнце поднялось в зенит. По привёл Чжи Юаня в Город Минлэй. Чжи Юань выглянул из-за спины По и, увидев знакомые городские ворота, почувствовал, что наконец-то добрался.

На душе стало легче — за последние дни столько всего произошло. Прибыв в знакомое место, можно немного расслабиться. Он схватил По за руку и побежал к воротам.

По заметил, что людей в городе немало. Хотя был полдень, поток людей не уступал крупным городам — видимо, новости разнеслись широко, и многие пришли сюда.

Чжи Юань стоял в очереди у ворот. Подождав немного, подошла его очередь. Но у ворот появилось много незнакомых людей, которых он не знал. Один из них спросил:

— Ты зачем пришёл?

Чжи Юань, хоть и удивился такому вопросу, ответил:

— Я возвращаюсь домой. Я живу здесь, несколько дней назад уехал по некоторым причинам.

Тот посмотрел на Чжи Юаня, потом на По и в конце концов пропустил их. Чжи Юань оглядел улицу, которая отличалась от прежней. Он чувствовал другую атмосферу — не прежнюю безмятежность, а напряжение, словно надвигается буря.

Хотя По говорил, что Город Минлэй изменится, и Чжи Юань был морально готов, когда это действительно случилось, на душе стало не по себе. Он инстинктивно сжал руку По.

По, видя это, погладил Чжи Юаня по голове и сказал:

— Не волнуйся, я буду с тобой. К тому же здесь, наверное, много людей, никто не станет действовать сгоряча, и тебя это не затронет.

Услышав слова По, Чжи Юань немного успокоился, а потом, вспомнив что-то, спросил:

— По, если ты пойдёшь со мной домой, как мне объяснить твоё присутствие?

По подумал и ответил:

— Не говори обо мне. Я не хочу, чтобы многие знали о моём существовании.

Чжи Юань затруднился:

— Но ты же живой человек, как тебя спрятать? Всё равно увидят. Как тогда объяснить, что я прячу взрослого мужчину и никому не говорю?

По слегка улыбнулся, а затем его фигура исчезла. Чжи Юань опешил, огляделся — По нигде не было. Он тихо позвал его.

Чжи Юань почувствовал что-то на голове, снял — это был По, но в виде льва, его истинного облика, только уменьшенного во много раз, размером с кошку.

Чжи Юань ошеломлённо смотрел на уменьшенную версию По. По, видя это, рассмеялся:

— Не удивляйся. У Расы Зверей обычно большие тела, но умение уменьшаться и увеличиваться — обычное дело. Так я не привлеку внимания, а если заметят, подумают, что это просто маленький львёнок.

Чжи Юань смотрел на уменьшившегося По, чувствуя к нему большую близость, и вдруг ощутил странное дежавю, будто уже видел такое, но не мог вспомнить.

Чжи Юань взял По на руки, хорошенько рассмотрел — на ощупь очень приятно, пушистый, выглядит милым. По понял, о чём думает Чжи Юань, немного смутился, а затем залез к нему в одежду.

Чжи Юань потрогал слегка вздувшееся место на одежде — она была довольно свободной, так что это было не очень заметно.

Чжи Юань, довольный, отправился домой. Он скучал по этому месту после нескольких дней отсутствия. Увидев ворота Семьи Юань, он побежал к ним. Охранники у ворот поприветствовали Чжи Юаня.

Чжи Юань тоже поздоровался, но удивился, что они не выглядели удивлёнными — ведь он пропадал несколько дней. Однако он не стал задумываться и направился к Юань Ле. По пути встречавшиеся слуги тоже здоровались с Чжи Юанем, и он отвечал.

Но Чжи Юань становилось всё более странно, он подавил это чувство и пошёл к Юань Ле. Вскоре он добрался до дверей комнаты Юань Ле, но, не успев открыть, услышал, как тот бормочет что-то себе под нос.

Чжи Юань, заинтересовавшись, подслушал, заодно применив чтение мыслей, которому По научил его за эти дни — некоторым приёмам проницательности и чтения мыслей, чтобы лучше помогать Чжи Юаню. Чтение мыслей по-прежнему требовало физического контакта, но на расстоянии можно было улавливать эмоции.

Чжи Юань подслушивал — в детстве он тоже так делал, но его всегда замечали. Сейчас же он был другим: скрыл свою ауру, использовал силу Кристалла Источника Пустоты, чтобы замаскироваться. По недавно научил его, как управлять силой Кристалла, и Чжи Юань решил попробовать.

Сделав всё это, он с любопытством продолжил подслушивать.

— В последнее время в городе появилось много людей, все с сильными способностями. Особенно прибыли из клана Лэй, говорят, это младший брат главы клана. За ним нужно внимательно следить... — ...В последнее время в город съезжается много людей по слухам, нужно усилить бдительность, по возможности не выпускать членов семьи без дела... Хотя, если подумать, в последнее время никто из семьи не выходил, все сидели дома, и никаких происшествий не было...

Чжи Юань, услышав это, перестал внимательно слушать. В голове билась только одна мысль: «Отец не заметил, что меня не было?»

Скрытая аура из-за замешательства Чжи Юаня снова проявилась. Юань Ле почувствовал чьё-то присутствие у двери и громко спросил:

— Кто там?

Чжи Юань опомнился, толкнул дверь и вошёл. Юань Ле, увидев его, удивлённо спросил:

— Чжи Юань, у тебя что-то случилось?

Чжи Юань, взглянув на отца, понял то, что хотел узнать, покачал головой и ответил:

— Нет, просто я несколько дней вас не видел, вот и зашёл проведать.

Юань Ле небрежно сказал:

— Ничего, в последние дни я был занят, так что неудивительно. Ещё что-нибудь?

Чжи Юань покачал головой, ничего не говоря.

Юань Ле, видя это, сказал:

— Тогда ступай в свою комнату. В ближайшие дни не выходи без надобности, могут быть неприятности.

Чжи Юань кивнул и вышел.

Он шёл, опустив голову, направляясь в свою комнату. По пути встретил Юань Янь, но она лишь сказала, что не видела его несколько дней, и посоветовала не выходить, а потом быстро ушла.

Чжи Юань вернулся в комнату, где не был несколько дней. Там было пусто и холодно, никого. Окно было открыто, на столе лежал тонкий слой пыли.

Он закрыл окно, затем одиноко встал посреди комнаты, тупо глядя на зеркало на столе. В зеркале отражалось его всё ещё юное лицо, но детская наивность постепенно исчезала — Чжи Юань взрослел, рос.

По появился позади Чжи Юаня, мягко обнял его сзади, позволив Чжи Юаню опереться на его тело. Чжи Юань почувствовал за спиной широкую и крепкую фигуру По, его озябшее тело согрелось от тепла По.

Тут Чжи Юань не смог сдержать слёз. Слёзы непрерывно капали, тело мелко дрожало, но он упрямо сжимал губы, не издавая ни звука, стараясь не разреветься.

По чувствовал, как в его объятиях дрожит тело Чжи Юаня, и нежно прошептал ему на ухо:

— Если хочешь плакать — плачь. Никто не узнает, никто не придёт. Не бойся, Чжи Юань. Я всегда буду с тобой.

http://bllate.org/book/21203/2146319