— Эм... Гэ Вань, — наобум назвался вымышленным именем Ван Гэ.
— Господин Гэ. — Старик поднял голову и с опаской окинул Ван Гэ взглядом. В его глазах читались удивление и подозрение. Он спросил: — Когда мы раньше докладывали властям, нам ответили, что из-за ненормальной активности северных демонических племен людей катастрофически не хватает. Почему же теперь прибыли вы?
Сомневается во мне?
Ван Гэ с удивлением еще раз оглянул старика и ответил:
— Староста, вы не доверяете мне из-за того, что я так молод?
— Дело вовсе не в возрасте... Просто раньше здесь уже побывали бродячие бессмертные из старых сект вроде Культа Дикого Огня и Секты Циньюнь, которые промышляют в окрестностях Ичжоу, но все они оказались бессильны против этой напасти... — с сомнением ответил старый староста И Пиньань.
Вот ведь! На словах говорит, что дело не в возрасте, а в следующем же предложении снова заводит о том же!
Ван Гэ поджал губы и ответил:
— Не беспокойтесь, у меня есть еще один сильный напарник, который отправился на разведку тайком. Я же здесь лишь для того, чтобы встретиться с вами лицом к лицу и во всем разобраться.
— Ну и славно, ну и славно, — И Пиньань с облегчением выдохнул. По его мнению, хотя этот парень и был облачен в солидные, старомодные роскошные одежды, выглядел он сущим юнцом, которому еще не исполнилось и восемнадцати. У него просто не могло хватить сил справиться с тем, с чем не совладали даже могущественные взрослые бессмертные. — Тот напарник — ваш наставник?
— ... — Ван Гэ потерял дар речи, подумав про себя, что если бы сегодня сюда явилась та самая Цзян Юэге, которую он прикончил добивающим ударом, этот старик, пожалуй, не пережил бы такую встречу. — Лучше не забивайте себе этим голову, а лучше поскорее расскажите мне, в чем дело!
— Слушаюсь. — Старик и сам понял, что болтает лишнего, и в спешке вытащил с книжной полки толстую тетрадь, развернув ее на столе.
— Вот связанные с этим делом сводки. По словам бессмертных, людей губит какой-то рыбный демон. Что именно за рыба — они толком не поняли, говорят, никогда прежде такого не видали.
— Разве не говорили, что это получеловек-полудемон? — озадаченно спросил Ван Гэ.
— Ну... тут сложно сказать, — пояснил И Пиньань. — Разве рыбные демоны обычно не обитают только в воде? Поначалу все действительно началось с того, что детишки играли у реки. Но когда люди осознали, что возле воды небезопасно, беды стали происходить уже прямо в городке, поэтому и возникло подозрение, что это не просто рыбный демон, а, возможно, полукровка.
Неужели так? — задумался Ван Гэ. Полулюдьми-полудемонами обычно называют либо помесь человека и демона, либо человека, практикующего демонические техники. Если это водный демон, он, конечно, может действовать и на суше, но лишь достигнув высочайшего уровня развития. Однако рыбный демон с таким уровнем культивации творил бы такое, что вырезал бы всю деревню подчистую, не оставляя жителям шансов просить о помощи.
— Сколько всего жертв?
— На сегодняшний день пострадали восемнадцать семей, в общей сложности двадцать пять человек, и все они — дети. — Старый староста вздохнул, и его лицо помрачнело, словно он вспомнил что-то тяжелое.
— Все дети?
— Да, старшему было тринадцать, а младшему... всего от роду пара дней.
Задав старосте множество вопросов, Ван Гэ взял в руки тетрадь с записями и углубился в чтение. Повторяющиеся детали точь-в-точь совпадали со словами старика, только...
Ван Гэ украдкой бросил взгляд на тихо сидевшего рядом старосту.
В сводке было записано: В городок Сяньчжу, в дом старосты И Пиньаня, в ночь на третье число девятого лунного месяца по лунному календарю Даиня, в полночь, пропал новорожденный внук...
С третьего сентября прошло уже полмесяца, и за эти короткие полмесяца в записях значилось исчезновение пяти детей. Судя по частоте, беда повторялась каждые три дня.
Слишком быстро!
Ван Гэ покачал головой: похищать по ребенку каждые три дня — такой крошечный городок всего с несколькими тысячами жителей просто не выдержит подобных потрясений.
Если полистать дальше, самое первое происшествие случилось три месяца назад: несколько ребятишек отправились к Озеру Вэньсян вслед за старшими, стиравшими белье, и бесследно исчезли. После этого на полмесяца воцарилось затишье, а затем похищения пошли по расписанию.
Самое главное — хотя присутствие демона в Озере Вэньсян действительно не вызывало сомнений, ни у одного из случаев исчезновения не было прямых свидетелей, и никто не знал, как именно испарялись эти дети.
Дочитав сводку, Ван Гэ поднялся на ноги и спросил старосту:
— Сколько еще детей этого возраста осталось в городке?
— Точно не знаю. Изначально их было около двухсот, но из-за этого кошмара многие семьи нашли способ увезти детей в другие места, хотя немало и упрямцев, которые никуда не ушли.
— И они не уходят? — удивился Ван Гэ.
— Ничего не поделаешь. Из-за трат на приглашение бессмертных городок сейчас разорился до нитки, а тут еще скоро зима. Если они уйдут, то просто умрут с голоду, а здесь только что закончился сбор урожая, так что, оставшись, они по крайней мере будут обеспечены куском риса. — объяснил старый староста.
Вот оно как...
Ван Гэ кивнул, а затем покачал головой. Классическое медленное увядание. Окажись он на их месте вместе со своими детьми перед лицом такой угрозы, то без колебаний предпочел бы бежать.
Не споря со словами старосты, он произнес:
— Отведите меня на места последних пяти исчезновений.
В этот момент в распахнутую дверь стремительно влетел солдат и доложил:
— Господин староста, прибыли старшие бессмертные из Даосской Враты Тайшан!
В отличие от сложного чувства при встрече с Ван Гэ, теперь в глазах солдата сияла радость, словно перед ним забрезчил долгожданный рассвет.
Даже старый староста пустился в пляс со словами:
— Скорей, поскорей пригласите старшего бессмертного сюда!
— Прошу господина Гэ немного подождать...
Ван Гэ легко кивнул, показывая, что не держит зла, но в его глазах блеснул холодный свет, а в мыслях пронеслось: Даосская Врата Тайшан?
Это место и так находилось в пределах владений Даосской Враты Тайшан, так что появление их людей было вполне естественным. Но почему именно сейчас?
Он обратил внимание на одну деталь: говоря о практикующих из других мелких сект, старый староста назвал их просто бессмертными, а вот представителей Даосской Враты Тайшан почтительно величал старшими бессмертными.
Опомнившись, он увидел, как из внутреннего двора неторопливой походкой приближается улыбчивый молодой господин комплекции, схожей с его собственной. Весомый проводник-солдат привел его прямо в кабинет.
— Хуан Ц징тянь.
— Гэ Вань.
— Режешь запястья? — бровь улыбчивого юношу изогнулась в насмешке. — Впервые слышу, чтобы кого-то звали Режьзапястья. Жить надоело?
Решил поупражняться в острословии? Ван Гэ вовсе не прельщала подобная забава, и он сухо бросил:
— Как скажешь.
— Хватит вам обоим препираться, лучше я вкратце обрисую ситуацию... — испугавшись, что эти двое действительно зацепятся языками, старый староста поспешно выступил вперед и принялся пересказывать все с самого начала.
Выслушав его, Хуан Ц징тянь покачал головой и заявил:
— И я-то думал, стряслось что-то серьезное, а тут, оказывается, сам «господин» Посланник Подавления Демонов Гэ на месте. Думаю, для меня здесь больше работы не найдется.
— Как скажешь, — кивнул Ван Гэ.
— Вы знакомы? — опешил старый староста и задал этот вопрос. По его разумению, только люди, которые были знакомы заранее и имели между собой какие-то счеты, могли начать пикироваться с первой же встречи.
Оба парня тоже замерли, переглянувшись и пытаясь прощупать друг друга.
— Нет.
С чего бы это?
Ван Гэ закатил глаза. Он так и не понял, что за карты у этого типа на уме и почему тот с порога принялся язвить и портить ему настроение? Неужели принял его за какого-то простофилю и вознамерился взять в оборот?
К тому же, собеседник, как и он сам, прекрасно прятал колебания своей духовной силы, и без реальной схватки определить его истинную мощь было трудно. Однако Даосская Врата Тайшан — все же крупная секта, и тот, кого отправили выполнять задание в одиночку, по определению не мог оказаться слабее его самого — самоучки с улицы, пробивающегося в одиночку.
Если только... у того тоже не нашлось напарников, действующих в тени.
Вполне вероятно. Ведь если бы не Юй Литан, страхующая из засады, стал бы он приходить сюда под личиной Посланника Подавления Демонов и бороться с нечистью? Ха, разве что объелся безумных пилюль. Теперь оставалось лишь надеяться, что этот странствующий мечник из Секты Меча не подставит его!
Твердо решив дать деру при малейшем намеке на опасность, Ван Гэ вместе со старостой отправился к местам, где исчезали дети.
http://bllate.org/book/21204/2146345