— Мои ученики, — бросил Сюэ Кэ, — прибыли только в этом месяце. Я подумал об обязательных правилах академии и решил сначала взять их с собой.
Сюэ Кэ взмахнул коммуникатором в руке, и Янь Хун мгновенно уловил суть.
— Представлю их: Ли Синь, Юань Су, Сы Юаньхао. — С этими словами Сюэ Кэ указал на флаер.
На секунду Янь Хун решил, что ему послышалось. Он вытаращил глаза и уставился на флаер:
— Ты кого...
Только что его мысли были заняты собственным младшим братом, и он совершенно не обратил внимания на то, кто еще находился во флаере, но, услышав из уст старого друга знакомое имя, тут же перевел взгляд.
Сюэ Кэ повторил:
— Ли Синь, Юань Су и Сы Юаньхао.
Люк флаера был открыт. Внутри прямо сидел человек, выпрямив спину; к счастью, салон оказался на редкость просторным, иначе он упирался бы головой в потолок.
Даже сидя, этот человек производил впечатление высокого роста: бедра и торс образовали идеальный прямой угол. Длинные волосы были собраны на затылке, а кончики спадали до поясницы. На лице не было ни единой эмоции, взгляд устремлен вперед — вылитый аристократ, вышедший на прогулку. Но даже по одному этому профилю Янь Хун легко узнал его.
По сравнению с их прошлой встречей борода на подбородке исчезла, на нем была аккуратно подогнанная форменная одежда, а лицо полностью открывалось свету.
Янь Хун пробормотал:
— Сы Юаньхао.
Удивившись переменам в Сы Юаньхао лишь на мгновение, он тут же вернулся к только что сказанным словам Сюэ Кэ. Тот произнес: эти трое — мои ученики. Выходило, что Сы Юаньхао снова стал студентом военного училища, и это казалось невероятным.
Хотя Сы Юаньхао не учился в обычных школах, благодаря своему происхождению он прошел системную подготовку, и вся теоретическая база академии была ему знакома. Зачем ему снова в военное училище... чему ему там учиться? Учиться умирать?
По реакций Янь Хуна Сюэ Кэ понял, что те, возможно, знакомы. Больше ничего не говоря, он тоже посмотрел вслед за взглядом Янь Хуна на флаер.
Сы Юаньхао повернул голову и бросил несколько слов:
— Тупица Янь.
Стоявший рядом Юань Су с трудом сдержал готовый сорваться с губ смешок, но уголки его рта все же изогнулись.
В одно мгновение вся атмосфера долгожданной встречи пошла прахом из-за этого прозвища. Янь Хун почувствовал себя несколько беспомощно, но в то же время не мог скрыть радость: он понял, что старый друг действительно начал приходить в себя, а не влачить прежнее бесцветное существование.
— Что с твоим братом? — спросил Сы Юаньхао, спустившись с флаера.
При упоминании брата улыбка на лице Янь Хуна мгновенно исчезла.
Его брата звали Янь Ло. Как и у самого Янь Хуна, у него были ярко-красные волосы, и он учился во Второй академии. Сейчас Второй академии больше не существовало, а его брат все еще оставался на той планете.
С тех пор как полмесяца назад Янь Хун покинул планету, принадлежавшую Второй академии, он не мог связаться с Янь Ло. Лишь вчера удалось установить связь, но вызовы обрывались, а толком поговорить им так и не удалось. Он не понимал, что происходит с братом прямо сейчас, но тот явно угодил в беду, поэтому он и отправился на выручку.
По пути он пролетал мимо Второго военного училища и вспомнил про Сюэ Кэ, из-за чего и оказался здесь.
Даже будучи наставником военного училища, помимо обучения курсантов, Сюэ Кэ выполнял собственные задания, и времени он проводил внутри академии примерно столько же, сколько вне ее стен.
Янь Хун как раз и познакомился с Сюэ Кэ во время выполнения одного из таких заданий. Сильнейшим Сюэ Кэ не назовешь, зато у него был куда более острый ум, чем у обычных людей. Тогда он выполнял порученное академией задание в одиночку в неком секторе района D, где столкнулся со множеством трудностей. Выручил его Янь Хун, выступавший в роли внештатного помощника, и с тех пор слово за слово они сблизились.
Вот почему, когда потребовалась помощь и он оказался в тех краях, Янь Хун сразу вспомнил о Сюэ Кэ.
Янь Хун сказал Сюэ Кэ:
— Знал бы я, что ты с курсантами, не стал бы тебя звать.
— Это ты звонил так, будто с того света, вот я их и прихватил, — ответил Сюэ Кэ. — Впрочем, ничего страшного. Они в академии едва неделю как обосновались, я как раз собирался вести их выбирать оружие, а следом по плану шли задания. — Он бросил выразительный взгляд на боевой корабль и многозначительно добавил: — С тобой во главе опасности нам вряд ли грозят.
Янь Хун был коммерсантом. Силой он обладал, но звездный космос полон угроз, и каждый раз, отправляясь в путь, он нанимал немало толковых искателей приключений — тем более сейчас, когда речь шла о его брате. На этом корабле наемников наверняка собралось больше, чем обычно.
Янь Хун громко рассмеялся, не став спорить, и лишь махнул рукой:
— Хватит тут стоять и языками чесать, заходите внутрь, я вам все расклады по предстоящему делу выложу.
Юань Су последовал за ними. На боевом корабле он находился не впервые, но в прошлый раз большую часть времени просидел в каюте, боясь сделать лишний шаг и почти ничего не распробовав.
Зато теперь он на собственном опыте прочувствовал здешние высокие технологии.
Шагая по кораблю, он ощущал под ногами твердую почву — ни малейшего намека на полет, никаких толчков, и вокруг не раздавалось ни звука, кроме собственных шагов и голосов. Юань Су подумал: если этот корабль снабжать достаточной, а то и бесконечной энергией, он вполне сойдет за здание, парящее в небесах или даже в открытом космосе.
Стены корабля были из серебристо-белого металла, в котором отражались их фигуры.
Янь Хун, как хозяин судна, вел их вглубь, попутно вводя в курс дела.
В день нападения чудовищ Янь Хун все еще находился во Второй академии. Зная, что у его брата выдающиеся способности, а рядом крутится целая куча членов студсовета, он не слишком переживал и улетел один.
Узнав позже, что военные выслали подкрепление, он успокоился еще больше и перестал следить за ситуацией. И только когда от брата перестали поступать ведомости, он почуял неладное и забил тревогу.
— Можно задать вопрос? — неожиданно подал голос Ли Синь, как только Янь Хун закончил рассказ.
На сердце у него было неспокойно, но, помня о своем нынешнем положении, он не стал влезать с места в карьер.
Он не был научным сотрудником НИИ, сейчас он всего лишь шестнадцатилетний курсант, и с теми двумя его явно ничего не связывало. Перебивать чужой разговор было верхом бестактности, поэтому он выждал, пока Янь Хун умолкнет.
Все взгляды обратились к нему. Янь Хун тоже посмотрел на парня, мысленно прикинув, что его сила должна быть куда выше, чем у Юань Су, так что его вполне можно считать боевой единицей, и ободряюще произнес:
— Спрашивай что угодно, не стесняйся.
Ли Синь спросил:
— Сколько дней займет... этот путь?
— Отсюда до планеты Второй академии в самом быстром случае полтора дня, — ответил Янь Хун, прикидывая расклады: — Если на планете удастся отыскать брата сразу, времени уйдет немного, пожалуй, с полдня. Но если мы его не найдем, на поиски может уйти полмесяца. Так что, при самом благоприятном исходе, вернемся через три-четыре дня.
Когда Юань Су из-за утраты таланта потерял сознание, его отправили на транспортном корабле, а затем перенесли на боевой корабль Ло Синьхуна, направлявшийся к планете в секторе B, и лишь потом маршрут экстренно изменили — именно поэтому дорога заняла больше недели. Корабль же Янь Хуна шел на огромной скорости и имел четкую цель, так что времени требовалось значительно меньше.
Выслушав Янь Хуна, Ли Синь лишь кивнул и больше ничего не спрашивал, однако на душе у него скребли кошки.
Едва ли найти Янь Ло удастся так уж гладко. Времени на той планете будет потрачено явно больше суток, и вряд ли они управятся за неделю.
Заметив выражение его лица, Янь Хун поинтересовался:
— Что, в академии срочные дела? Если так, я велю капитану притормозить, пока мы еще не вылетели из системы. — С этими словами Янь Хун засучил рукав, обнажая запястье с коммуникатором, собираясь отдать приказ в рубку.
Ли Синь поспешно остановил его:
— Все в порядке, все в порядке. — Он бросил беглый взгляд на стоявшего рядом Юань Су и тут же отвел глаза.
Но все присутствующие следили за ним и заметили этот неестественный взгляд. Янь Хун тут же переспросил:
— Это связано с Юань Су?
Ли Синь покачал головой и повторил, что все в порядке.
Было очевидно, что распространяться он не намерен, и Янь Хун не стал давить. Раз человек не хочет говорить, допытываться было бы бестактно.
Далее Янь Хун вкратце обрисовал устройство корабля, но мысли Ли Синя по большей части крутились вокруг собственных тревог.
На его лице все еще красовалась маска. Хотя она безупречно меняла черты лица, создавая абсолютную иллюзию естественности, и ее не требовалось снимать даже во сне — так что никто не заметил бы подвоха при самом пристальном осмотре, — у маски имелся один минус. Каждую неделю ее приходилось снимать и на целый час погружать в специальный раствор, иначе свойства пропадали.
Сейчас же у Янь Хуна руки были пусты, никакого багажа при нем не имелось, и уж тем более в каюте не завалялось заветного зелья.
Для исследователя вроде него приготовить такую смесь не составляло труда, да и нужные компоненты не относились к редким или дорогим — вот только на той планете не было нужного оборудования, и это создавало проблему.
Ли Синь тревожился о маске на своем лице, в то время как Юань Су тоже думал о насущном.
Правда, его заботы были куда проще: не подохнет ли с голодухи его белая мышь за эти пару дней?
Хотя червячок сомнения грыз душу, поделать Юань Су ничего не мог — один лишь внешний вид грызуна был способен распугать половину людей, так что он никак не мог выставить на школьном портале задание с просьбой присмотреть за питомцем.
Впрочем, вспомнив, что в его комнате оставлено несколько коробок с кормом для мышей, Юань Су немного успокоился: зверек сидел не в клетке, так что, проголодавшись, вполне сможет перекусить сам.
Эта боевая машина принадлежала Янь Хуну на правах частной собственности. Сделав пожертвование в казну военного ведомства и подав заявку на получение лицензии боевого корабля, после подписания всех бумаг судно стало его. До тех пор пока владелец не творил на нем бесчинств и исправно являлся на проверки, военные не стали бы отбирать корабль без причины.
И хотя габаритами посудина не уступала армейским крейсерам, ударная мощь установленного на ней вооружения была вдвое слабее штатной. Зато параметры защитного поля и прочность внешней брони ничем не уступали боевым кораблям регулярного флота — мера предосторожности на случай, если владельцу вздумается взбунтоваться, не позволяющая тем не менее подвергать экипаж неконтроливаемому риску.
Внутри, помимо командного пункта и необходимых служебных помещений, почти все пространство было перепланировано по личному вкусу Янь Хуна. Человеку волей-неволей приходится проводить на борту немало времени, так что зоны для отдыха, развлечений или тренировок были просто необходимы.
Сейчас он как раз показывал помещения, подвергшиеся переделке. Распахнув одну из дверей, Янь Хун пояснил:
— А это гравитационная камера. Тренироваться и спарринговаться здесь можно в любое время. Гравитация, конечно, не дотягивает до стандартов военного училища или специализированных центров... но определенный эффект дает. — Говоря это, он заглянул внутрь. Там как раз шел поединок, а несколько человек сидели по углам, судя по всему, наблюдая за схваткой.
Услышав звук открывающейся двери, бойцы и зрители синхронно обернулись. Узнав нанимателя, они по очереди поднимались на ноги и приветствовали его:
— Господин Янь!
Янь Хун кивал в ответ, попутно представляя гостей Юань Су:
— Это наемники, которых я нанял.
— Господин Янь, мы уже прибыли на место? Разве не говорили... — подал голос кто-то из толпы.
— Нет, впереди еще полтора дня пути, я всех оповещу, когда прибудем, а пока свободны, — ответил Янь Хун.
За исключением стратегических зон, наемникам разрешалось свободно перемещаться по кораблю, включая развлекательные зоны, спортзалы и столовую.
Деревявшиеся в спарринге бойцы и не думали прерываться из-за появления хозяина; напротив, почувствовав присутствие Янь Хуна, они замахали кулаками еще яростнее, желая показать нанимателю всю свою удаль.
Янь Хун человек состоятельный, и если они хорошо выполнят нынешнее задание, в следующий раз он наверняка вспомнит о них в первую очередь. К тому же оплата за эту работу в несколько раз превышала стандартные расценки — одной такой ходки хватит, чтобы безбедно отдыхать несколько месяцев.
Юань Су стоял чуть позади, заглядывая в комнату из-за чужих спин. Он как раз застал момент рукопашной: противники обходились без холодного оружия, молотя друг друга кулаками в плоть, и даже сквозь общий говор были слышны глухие удары тел и рассекаемый кулаками воздух.
Скудных познаний Юань Су не хватало, чтобы определить, кто из них сильнее; он видел лишь четкое разделение на атаку и защиту — стоило одному пойти в наступление, как другой уходил в глухую оборону, но спустя мгновение роли менялись.
Остальные наемники тем временем приблизились к Янь Хону. Их взгляды скользнули по Сюэ Кэ и замерли на двух юнцах — Юань Су и Ли Сине, отчего у наемников на душе скребли кошки и зашевелилось неприятное предчувствие.
Неужели Янь Хун сменил курс подороже ради этой парочки? Неужели их боевая выкладка круче, чем у бывалых наемников? Янь Хун уже нанял их, и брать на борт кого-то еще вроде как не с руки, а тут еще и два сопляка в придачу.
Лица наемников заметно помрачнели.
— Это мои хорошие знакомые и ученики моего друга, они не наемники, — пояснил Янь Хун, по выражению их лиц сразу поняв, о чем те думают. Сам он не был новичком и прекрасно знал нравы, царившие в среде наемников.
Кое-кто из бойцов молча кивнул, убирая враждебность.
Сы Юаньхао стоял в полуобороте, подставляя им лишь профиль. Наемники окинули гостей еще одним оценивающим взглядом, смутно припоминая, что половина этого лица им где-то встречалась, но сходу вспомнить имя не смогли.
В этот момент Янь Хун шагнул вперед, загораживая новичков от любопытных глаз, и махнул рукой в сторону комнаты:
— Продолжайте. Ложитесь сегодня пораньше, завтра к вечеру должны быть на месте.
Даже тупице было ясно, что Янь Хун не в духе: только что разрешал отдыхать где угодно, а теперь велел всем спать, не растрачивая силы на показательные бои.
Наемники, стоявшие у порога, замерли, наблюдая, как хозяин разворачивается уходить.
— Стойте!
Янь Хун с новичками сделал всего несколько шагов, когда кто-то из наименее сообразительных окликнул их.
Янь Хун остановился и обернулся. Из комнаты быстрым шагом направлялся один из бойцов. Наемник улыбнулся:
— Чего-то не хватает?
Мужчина подошел вплотную, уставившись в основном на Юань Су и Сы Юаньхао, и поинтересовался:
— Они часом не...
— Нет, не они, — перебил его Янь Хун, указывая на Сюэ Кэ. — Это ученики моего друга, боевой опыт слабый, прибыли ради практики, так что приглядите за ними по мере возможности.
Наемник потер запястье, принимая эту обязанность, но снова бросил на парней оценивающий взгляд, мысленно утвердившись в своих подозрениях, и допытываться дальше не стал.
Янь Хун повторил вопрос:
— Еще что-то?
— Нет, ничего. — Мужчина попятился на два шага и вернулся в помещение.
Лишь дождавшись, пока дверь гравитационной комнаты закроется, Янь Хун повел группу дальше.
— Наемники живут впроголодь, постоянно рискуя головой, а те, что на борту, подчиняются единому ордеру, — вкратце пояснил Янь Хун. Цвета — так назывался этот корабль.
После такого инцидента желания расписывать достопримечательности у него поубавилось. Указав лишь на ключевые локации, он велел всем расходиться по каютам.
Проведя путников до дверей спален, Янь Хун вдруг о чем-то вспомнил, повернулся к Сы Юаньхао с Юань Су и бросил:
— Кстати, вы двое... — На середине фразы он перевел взгляд на Ли Синя. — У тебя ведь есть духовное оружие?
Ли Синь покачал головой, но тут же кивнул. Левую ладонь заволокло клубящимся молочно-белым туманом, а в правой материализовалось его духовное оружие:
— Я целитель.
Услышав это, Янь Хун бросил взгляд на Сюэ Кэ. Ему было известно, что Сюэ Кэ — теоретик в области духовного оружия, и среди его воспитанников сроду не водилось целителей, за единственным этим исключением, что вызвало у мужчины искреннее удивление.
Впрочем, виду он не подал, перевел взгляд обратно на оружие в руке Ли Синя и кивнул:
— Тогда идите со мной, я выдам вам снаряжение.
Стоявший рядом Сюэ Кэ хмыкнул:
— Надеюсь, не втридорога, господин коммерсант?
Янь Хун покосился на троицу и усмехнулся:
— С этих троих денег не возьму, а вот с тебя — обязательно.
— Пожалуй, я пас, — покачал головой Сюэ Кэ. Повторив жест Ли Синя, он протянул правую руку: сперва ладонь окутало черное марево, а мгновение спустя оно начало медленно кристаллизоваться в духовное оружие.
Оружие Сюэ Кэ отличалось оригинальностью: ни тебе формы палки, ни единого острого края. Прямой была лишь рукоять, за которую держался владелец, а дальше шел причудливый изгиб толщиной с мизинец младенца.
Пока очертания оружия проступали в руке Сюэ Кэ, в голове Юань Су мгновенно всплыло слово: хлыст.
Подобная изогнутая форма подходила только плети; оставалось лишь слегка доработать рукоять, и получился бы самый настоящий хлыст.
Уставившись на этот артефакт, Юань Су вдруг поймал себя на мысли, что тут что-то не так.
Прежде чем он успел сообразить, в чем подвох, Сюэ Кэ самоиронично вздохнул:
— Брак.
Янь Хун попытался его утешить:
— Ну знаешь, это все-таки инновация. Больше никто не решался на подобные эксперименты, только ты один.
Сюэ Кэ усмехнулся и легко взмахнул оружием в воздухе:
— По молодости лет казалось, что моя духовная энергия уникальна, а значит, и оружие должно быть неповторимым. Захотелось забацать кнут, да только кто же знал...
Юань Су наконец понял, что его смущало. Духовное оружие — по крайней мере, известное ему — отличалось феноменальной твердостью, но недостаточной гибкостью, не говоря уже о гибкости хлыста. Сюэ Кэ мысленно вознамерился сотворить хлыст, но после материализации форма зафиксировалась раз и навсегда, из-за чего он и называл свое творение бракованным.
Янь Хун возразил:
— Не стоит так строго. У каждого оружия свои уникальные...
— Ладно-ладно, — Сюэ Кэ позволил оружию раствориться в воздухе и отмахнулся с напускным раздражением, словно не желая слушать нравоучения. — Ступайте, выбирайте с толком.
Янь Хун попытался продолжить уговор, но Сюэ Кэ указал на ближайшую дверь:
— Эта каюта свободна?
— Угу. — После чего он воочию наблюдал, как Сюэ Кэ бесцеремонно толкнул дверь и скрылся внутри.
Янь Хун лишь пожал плечами перед оставшейся троицей, завершая мысль:
— У каждого духовного оружия свои неповторимые достоинства.
Оружейный склад располагался на самом нижнем ярусе. Всего на корабле насчитывалось три уровня, и на самом дне хранились исключительно вещи первой необходимости: ремонтные комплекты, запасы топлива и прочий сопутствующий инвентарь.
Спускаясь вниз, Янь Хун предупредил:
— Без надобности сюда лучше не соваться. Я тут многое переделал, находиться в одиночку в этих отсеках небезопасно.
Это звучало одновременно как напутствие и предостережение.
http://bllate.org/book/21218/2147197
Готово:
