Всё произошло невероятно быстро. В глазах пиратов, возвращавшихся вместе с ними на корабль «Темная примадонна», алый световой доспех, шедший во главе, вдруг без видимой причины застыл, а затем поплыл вперед по инерции с равномерной скоростью.

Сперва пираты решили, что их капитан придумал очередную забаву, с которой даже такой высокоинтеллектуальный доспех, как «Ифрит», не может справиться, и принялись злорадно подшучивать над ним.

Лишь когда стало ясно, что «Ифрит», если не сменит курс и скорость, пролетит мимо посадочной платформы «Темной примадонны», несколько сообразительных пиратов догадались, что с доспехом капитана что-то не так. После короткой перепалки по рации они совместными усилиями притянули «Ифрит» к платформе.

Платформа, ничтожно малая по сравнению с размерами авианосца, медленно втянулась внутрь корпуса. После того как системы очистки удалили космическую радиацию и пыль, кабины разномастных доспехов начали одна за другой открываться.

Первым делом пираты окружили «Ифрит». Они не могли связаться с его бортовой системой и были крайне встревожены тем, что могло произойти внутри.

...Неужели капитан, внезапно обуреваемый похотью, попытался сделать то самое с хрупким юношей-бетой, а тот оказался скрытным наемным убийцей и в самый пикантный момент пырнул его ножом?

Валентин с мрачным лицом вызвал ручное управление «Ифрита» и несколькими резкими движениями открыл кабину. Спрыгнув на пол, он тяжелым взглядом отогнал подчиненных и сквозь зубы бросил:

— Примадонна, проведи полную диагностику «Ифрита», перезагрузи интеллектуальную систему.

...Это было слишком горячо, подумали пираты. Темные круги под глазами капитана говорили красноречивее любых слов.

Искусственный интеллект «Темной примадонны», воплощенный в образе яркой девушки в европейском придворном платье, получив приказ, возник рядом с «Ифритом», присела в легком реверансе и ответила:

— Слушаюсь, приступаю к выполнению.

Следом за Валентином из кабины выпрыгнул Сяцзо. Приземлившись, он не забыл поправить бинты на запястьях, которые слегка сбились во время недавней стычки.

Валентин холодно взглянул на него:

— Шер, отведи его на проверку силы, скорости, навыков управления доспехом и спектра способностей. Если хоть один показатель будет ниже среднего — вышвырни его с корабля.

...Мерзавец, мысленно заклеймили его пираты. Нужно обязательно доложить об этом капитану Лилит!

***

Получив карту звездных путей до ближайшей обитаемой планеты, разграбленный пиратами «Уолл» на всех парах устремился к цели.

Барон Джорджия уже принял решение: как только они прибудут, он немедленно высадит всех иммигрантов. Все из-за этих нищих, которые навлекли на них пиратов, из-за чего этот проклятый Валентин Людвиг отнял у него...

При мысли о тридцати миллиардах кристаллических монет глаза чиновника снова предательски увлажнились. Потоки его скорби, казалось, выплеснулись за пределы «Уолла» и распространились на всю звездную систему.

Не прошло и трех дней после того, как «Уолл» покинул место гибели капитана Ара, как в пространстве возникли характерные колебания, предвещающие прыжок. Зона возмущения была необычайно обширной и долгой, а затем, словно расколов небо, из пустоты появилась целая флотилия во главе с авианосцем класса «Звездная система»!

На носу черного гиганта, в неприметном месте, был изображен строгий, лаконичный герб — терновый венец:

«Рассвет», Легион Терновника, Рудольф Офарис.

В рубке «Рассвета» посреди командного отсека мерцала детальная голографическая карта звездной системы. Рудольф, стоявший у иллюминатора, уже переоделся в черно-золотую форму федеральной армии. Три золотые звезды на его плечах слабо отражали свет звездной карты.

— Господин, в радиусе одного светового года «Темная примадонна» и инопланетные формы жизни не обнаружены, — доложил адъютант Доусон. — За один световой час зафиксировано три точки прыжка, в одной из них наблюдаются явные остаточные колебания. Кроме того, обнаружен военный корабль империи «Уолл», на котором служил капитан Ар, ныне под командованием имперского барона Джорджии. Нужно ли связать вас с ним?

— Не стоит тратить время на этого ничтожество, — Рудольф повернулся и перевел взгляд на карту системы Мефи-II. — Проанализируйте частоту колебаний в точке прыжка. Я должен знать, куда направилась «Темная примадонна».

На экранах «Рассвета» водопадом побежали символы и данные. Через пять минут система выдала результат.

— Господин, — радостно пропищал искусственный интеллект в форме светящегося шара, — я все рассчитал! Есть пять возможных направлений прыжка, я отметил их на карте!

Рудольф коснулся пальцем в белой перчатке края фуражки и решительно указал на точку, мигавшую ярче остальных:

— Идем туда.

***

Глава 9

После того как Сяцзо передали Шеру, его не сразу повели на тесты. Высокий мужчина, потирая подбородок металлическими пальцами, несколько раз внимательно осмотрел юношу и произнес:

— Примадонна, устрой его в свободную каюту.

ИИ в пышном платье принцессы словно из ниоткуда возникла рядом с Сяцзо и, склонив голову, с любопытством разглядывала его:

— Он станет нашим новым членом команды?

Шер кивнул и повернулся к Сяцзо:

— Завтра утром придешь ко мне на проверку способностей. Примадонна проводит тебя.

Сяцзо коротко отозвался «хорошо» и последовал за девушкой, которая весело подпрыгивала, указывая путь вглубь звездолета.

— Ты правда пират? — спросила она, идя спиной вперед и заложив руки за спину.

— Ваш капитан сказал, что я стану отличным пиратом, — Сяцзо проникся симпатией к этой голограмме, и его напряжение немного отступило.

— Ой-ой, — девушка замахала руками, — капитан — ненадежный болван. Не слушай его, он тебя обманывает.

— Понятно, — ответил Сяцзо, внутренне полностью соглашаясь с ней.

Сделав несколько поворотов, Примадонна привела его в каюту:

— Я настроила доступ так, чтобы зайти мог только ты. Не бойся, никто не вломится.

Хотя Сяцзо и видел ИИ на «Уолле», уровень интеллекта и антропоморфности «Темной примадонны» был несравнимо выше. Юноша, который до этого никогда не общался с девушками, почти готов был принять ее за настоящего человека.

— Спасибо, — вежливо сказал он.

— О, чуть не забыла, — Примадонна покружилась вокруг него. — Через минуту мы совершим пространственный прыжок.

Сяцзо оглядел комнату, не обнаружив ни металлических кресел, ни масок, как на «Уолле», и неуверенно спросил:

— Не нужно пристегиваться, чтобы поспать?

— Мы же пираты, — девушка гордо выпятила грудь, хотя это действие не добавило ей пышности форм. — К тому же я — корабль класса «Звездная система»!

...Видеть высокоразвитый интеллект, который по мимике, жестам и тону был неотличим от живого человека, и слышать, как она с гордостью заявляет «я — звездолет»... это было очень странно.

— А что, если кто-то не выдержит тряски при прыжке? — поинтересовался Сяцзо.

— Наверное, упадет в обморок или умрет, — спокойно ответила девушка. — В таком случае мне придется их выплюнуть.

Она произнесла это с такой легкостью, словно речь шла о пустяке, а затем откуда-то достала пушистый веер, прикрыла им рот и забавно изобразила звук плевка.

— Спасибо, надеюсь, ты меня не выплюнешь, — с каменным лицом ответил Сяцзо.

Ощущение от пространственного прыжка без медикаментозного сна было сложно описать. Сяцзо показалось, что на мгновение пространство вокруг него рассыпалось в прах, а затем собралось заново, но при попытке вспомнить подробности казалось, что ничего и не происходило.

Как только прыжок завершился, Примадонна, зависнув в воздухе, спросила:

— Ты как?

— Вроде нормально, — Сяцзо слегка потряс головой. — Такое чувство, будто ничего не произошло.

Услышав ответ, Примадонна картинно кувыркнулась и рухнула на пол. Ее пышная юбка расцвела огромным цветком, обнажив стройные ножки в шароварах. Она поправляла подол и с изумлением спрашивала:

— Ты что сказал?

— Я сказал, — Сяцзо смотрел на это представление, — ты ведь искусственный интеллект, зачем быть такой реалистичной?

Примадонна надула губки:

— Ну и что... Федеральный закон гласит, что высший интеллект имеет права человека! Будешь так говорить — выплюну!

Под угрозой Сяцзо благоразумно замолчал. Но Примадонна не унималась:

— Правда ничего не почувствовал? Я про прыжок... не было головокружения или тошноты?

— Будто воздух вокруг разбился и собрался обратно, — неуверенно ответил Сяцзо.

Девушка в удивлении прикрыла рот руками:

— Как возможно? Неужели ты...

— Наверное, показалось? — Сяцзо еще больше засомневался из-за ее реакции.

— Точно показалось, — Примадонна решительно кивнула.

***

На следующее утро Сяцзо в сопровождении Примадонны, которая сменила наряд на костюм для верховой езды, отправился к Шеру.

В силе, скорости и управлении доспехом он был уверен, но вот насчет спектра способностей немного волновался. Кейн говорил ему, что есть всего два пути: инъекция генетического стимулятора или изнурительные тренировки... хотя существовала ничтожная вероятность врожденных способностей, но это было редкостью и обычно зависело от родословной. А он не делал ни инъекций, ни проходил специальных тренировок.

Шер, высокий мужчина с бугрящимися мышцами, ждал его в просторном пустом отсеке, облаченный в белый тренировочный костюм.

— Сила, скорость... — медленно начал он. — Все эти цифры с приборов не имеют смысла в бою. Атакуй меня трижды. Если заставишь защищаться — считай, что прошел.

Его уверенность задела самолюбие Сяцзо.

— А оружие использовать можно? — спросил юноша.

— Считай, что разрешаю, — высокомерно кивнул Шер.

Сяцзо выхватил из-за пояса высокочастотный вибронож.

— ... — Шер пожалел о своих словах. Таким оружием можно было не только его самого, но и его металлическую руку за полсекунды превратить в пыль.

— Ладно, не буду тебя позорить, — Сяцзо небрежно бросил нож на пол, размял запястья и принял боевую стойку.

...Малец, — Шер почувствовал, как в нем разгорается азарт.

Сяцзо пристально смотрел на него. Его боевой дух, и без того высокий, взлетел до небес, стоило ему осознать, что противник — альфа. Он дышал ровно, выверяя каждый шаг, словно перед ним был не человек, а свирепый грызун-мутант.

Шер, под давлением ледяного и опасного взгляда, невольно перешел в глухую оборону, выставив вперед механическую руку.

Сяцзо не смел медлить. Привычка к охоте на мутантов научила его выкладываться на полную — такие твари не знают жалости, и малейшая ошибка стоит жизни. К тому же Кейн всегда учил его: даже если нападаешь на кролика, бей со всей силой льва.

Когда его боевой дух достиг пика, он рванул вперед с такой скоростью, что за ним остался лишь размытый след, а пол отсека содрогнулся под его ногой.

Шер был в ужасе. Он не мог уклониться — их ауры сплелись в момент обмена взглядами. В отчаянии он глубоко вдохнул, выпятил грудь и с яростным криком принял удар на себя.

— Топ-топ-топ... — мужчина отступил на несколько шагов, его ботинки с визгом проскрежетали по металлическому полу.

Сяцзо, не давая противнику опомниться, припал к земле и, улучив момент, когда Шер не мог защититься, нанес точный удар в живот.

— СТОП!!! — взревел Шер. В его голосе проскользнула паника.

Кулак Сяцзо замер в миллиметре от живота, а поток воздуха от удара оставил на одежде Шера рваные следы.

...Такой контроль над силой, — в холодном поту подумал Шер.

А его металлическая левая рука, принявшая удар, была заметно погнута.

Сяцзо медленно опустил кулак, отступил и поднял голову. В его глазах снова светилась прежняя чистота.

— Я прошел? — спросил он.

Шер с трудом кивнул.

Сяцзо улыбнулся:

— Спасибо, что поддались.

Над головой Шера словно высветилась надпись: «Поражение в три счета».

***

Побитый вице-капитан на тесте по управлению доспехом уже не смел смотреть на юношу свысока.

В виртуальном тренажерном зале «Темной примадонны» стояли ряды симуляторов, и Сяцзо замер, сравнивая их со своим жалким шлемом, который Кейн собрал из обычного гражданского хлама.

Шер, отбросив пренебрежение, решил про себя: «Вернусь — задам жару тем придуркам, что распускают слухи о новом любимчике капитана!»

...Такой зверь, — думал он, — если сейчас кто-то скажет, что капитан под ним прогибается — я поверю!

— Здесь есть почти все модели федерации, включая редкие, — сказал Шер. — Выбирай любую, они похожи. У тебя 10 минут на настройку.

Сяцзо, скованный и напряженный, подошел к ближайшему симулятору, открыл кабину, залез внутрь и начал листать меню. Вдруг его взгляд зацепился за знакомый силуэт: точь-в-точь такой же доспех, как тот, что оставил Кейн. «Шон-III, штатный доспех Легиона Терновника».

Не раздумывая, он выбрал его.

Как только Сяцзо надел виртуальный шлем, неуверенность исчезла, сменившись спокойной уверенностью.

Чем сложнее система управления, тем выше характеристики доспеха. Наличие ИИ — главный маркер элитных машин. «Шон-III» был лучше среднего, но спустя десять лет он безнадежно устарел.

Увидев выбор Сяцзо, Шер сначала опешил, а потом пришел в ярость.

...Этот малец, сначала нож бросил, а теперь выбрал это старье десятилетней давности. Что это, если не насмешка?!

В гневе Шер решил не сдерживаться и выбрал свой собственный доспех: «Вихрь», элитная машина с базовым ИИ.

Вице-капитан вел себя как настоящий пират: победа любой ценой, остальное — неважно.

***

Через десять минут Шер, бледный и потерянный, выбрался из кабины. Его шатало.

В поединке он проиграл... элитный доспех проиграл среднему. Это было невозможно, но это случилось.

В самом начале Шер применил тактику плотного обстрела. Дальнобойное оружие «Вихря» превосходило «Шон-III» на голову, и Шер, не заботясь о честности, просто завалил противника снарядами.

Но! «Шон-III» уклонился от всего... Старая рухлядь продемонстрировала технику «полного уклонения», которая существовала лишь в теории!

Это требовало не только мастерства, но и невероятного предвидения.

Еще больше Шера поразило то, что Сяцзо, чтобы сократить разрыв в скорости, сознательно пожертвовал броней, приняв один снаряд, и, использовав энергию взрыва, рванул вперед, пробив кабину «Вихря» одним ударом ножа!

Этот парень... Шер с недоверием смотрел на Сяцзо, который невозмутимо выбирался из симулятора.

http://bllate.org/book/21267/2154990