Вэйни, сжимая в руке ледяной меч, вошла в палатку, где работала Адель. Она увидела, что Адель хмурится, а перед ней, за длинным столом, с подобострастным видом сидит группа чиновников. Атмосфера в палатке была крайне тяжёлой.

— Что случилось? — спросила Вэйни.

Адель с мрачным видом ответила:

— Прошлой ночью множество беженцев и трупов, находившихся в руинах, исчезли без следа, но их одежда осталась на месте.

Вэйни промолчала. Подобные дела, требующие работы ума, она обычно перекладывала на Адель, сама же предпочитала отвечать за исполнение. Понимая, что Адель сейчас не до её богато украшенного ледяного меча, Вэйни превратила его в ледяную крошку, села на соседний стул и молча стала наблюдать за совещанием.

Когда Адель снова обратилась к присутствующим, один из чиновников средних лет в чёрной форме начальника полиции доложил:

— Ваше Высочество, смею заверить: мои детективы прочесали все зоны, где исчезли люди. Ни в канализационных люках, ни в трещинах от землетрясения не обнаружено никаких следов того, что кто-то входил или выходил.

— А как насчёт тех тел, что были обнаружены с помощью ментального сканирования, но ещё не извлечены из-под завалов? — внезапно спросила Адель.

— Они тоже исчезли, а одежда осталась.

Один из чиновников пробормотал себе под нос:

— Если преступники использовали гипноз, чтобы заставить беженцев раздеться, то как они добились их бесследного исчезновения? Как вынесли трупы, лежавшие под землёй? И почему оставили одежду?

— Потому что Пожиратели душ не едят ткань.

Вместе с этими словами в палатку вошёл старик с белой бородой в ярко-алом халате, держащий в руках посох. На вершине его красовался крупный красный кристалл, внутри которого плавал призрачный силуэт красного дракона.

Все присутствующие, включая Адель, поднялись, чтобы поприветствовать его:

— Лорд Мерлин.

Мерлин махнул рукой, призывая всех сесть, и обратился к Адель:

— Ваше Высочество, я во всём разобрался. За таинственным исчезновением людей стоят Пожиратели душ, призванные некромантами — они просто их съели. Чтобы предотвратить нападения на лагерь, Его Величество приказал мне защищать вас, а вам — отправить людей на поиски некромантов в канализации и разломах. Сам же он отправился на охоту за этой нечистью.

— Лорд Мерлин, что такое Пожиратели душ? — спросил начальник полиции, внутренне выдохнув: это означало, что полиция не была некомпетентной, просто причина оказалась слишком жуткой.

Мерлин протянул ладонь. Над ней завис трупик прозрачного насекомого размером с рисовое зерно.

— Пожиратели душ — существа из иного мира, — пояснил он. — Призвать их способен лишь некромант уровня Святого мага Яркого Солнца. В их рацион входит всё, кроме растений. Они пожирают не только плоть и кости, но и души, расщепляя тело и сознание жертвы на бесчисленные фрагменты размером с крупицу. По легенде, империя Мус триста лет назад пала именно из-за того, что некромант полубожественного уровня призвал легионы этих тварей. Он прогнал их по всей стране, а затем использовал поглощённые ими фрагменты душ для призыва могущественных Злых богов, превратив цветущую землю в безжизненную пустыню. Я полагаю, что эти некроманты решили воспользоваться хаосом после землетрясения, чтобы поглотить души погибших и призвать Злых богов ради собственной выгоды.

Затем Мерлин с укором вздохнул:

— Раньше я думал, что души погибших обрели покой в объятиях Матери-Земли, и не стал присматриваться. Кто бы мог подумать, что у меня под носом кто-то осмелится установить магический круг жертвоприношения.

Один из магов, до этого молчавший, спросил:

— Лорд, можно ли найти некромантов и их алтари, отследив траекторию движения роя?

— Панцири Пожирателей душ невосприимчивы к ментальной энергии, их невозможно почувствовать, а передвигаются они под землёй — отследить их нельзя.

Мерлин задумался и снова вздохнул:

— Если бы здесь был Святой маг Яркого Солнца, специализирующийся на магии земли, возможно, он смог бы уловить их движение по колебаниям почвы. Но все они сейчас на границе противостоят жрецам орков, а ближайший из них доберётся сюда лишь через семь дней. К тому времени Злой бог уже будет призван.

— Значит, остаётся только прочёсывать всё вручную. Медлить нельзя, начинаем немедленно.

Адель начала отдавать приказы:

— Начальник Чаман, соберите всех детективов и перевезите всех беженцев в лагерь. В руинах не должно остаться ни души. Фэнсы, возьмите своих людей и добудьте в мэрии все планы городской канализации до единого.

…

В завершение Адель сказала:

— Лорд Мерлин, я хочу приставить к каждому отряду хотя бы по одному магу для обнаружения опасностей и передачи сообщений. Надеюсь, вы сможете убедить их помочь.

— Разумеется.

Когда все разошлись, Вэйни спросила:

— Могу ли я чем-то помочь? Ведь помогать жене — долг мужа.

Адель подумала и ответила:

— Возможно, ты могла бы вести патрулирование с воздуха. Ты летаешь высоко и увидишь всё, что происходит внизу.

…

…

Под лунным светом изящный и сильный серебряный дракон пролетал над руинами. Вэйни, принявшая свой истинный облик, внимательно вглядывалась в то, что происходило внизу.

Беженцы были эвакуированы, и в мире царила тишина, нарушаемая лишь шумом крыльев дракона. Углы, куда не доставал лунный свет, казались непроглядно тёмными, словно в них таились неведомые чудовища. Непоседливая Вэйни не любила столь монотонную работу, но мысль о том, что это поручение Адель, наполняла её чувством священного долга, и скука отступала.

Вдруг вдали, среди руин, вспыхнул кроваво-красный фейерверк. Это был сигнал: отряд обнаружил врага и нуждается в поддержке.

Вэйни тут же устремилась туда. Когда она прибыла, остальные поисковые отряды ещё не подошли. Она увидела солдата, чья кожа приобрела пепельно-серый оттенок; он лежал перед входом в канализацию. Похоже, бедняга успел выпустить сигнальную ракету, прежде чем яд окончательно его погубил.

Вэйни снизилась и, приземлившись, приняла человеческий облик. В её руке мгновенно возник роскошный ледяной меч, от холода которого вход в канализацию покрылся инеем. Она выпустила ментальную волну, но не обнаружила поблизости никого из союзного отряда. Поколебавшись, она всё же пересилила отвращение к зловонию и шагнула в чернильную тьму подземелья.

Едва её нога коснулась сточных вод, поверхность покрылась тонкой коркой льда. По мере её продвижения лёд расползался дальше, и вскоре на воде покачивались сотни ледяных пластин, достаточно прочных, чтобы выдержать её вес.

Прошагав триста метров, Вэйни услышала плеск воды — кто-то бежал по стокам. Она направила ментальный взор и увидела группу окровавленных солдат, которые, поддерживая друг друга, спотыкаясь, неслись прямо к ней.

Вэйни настороженно окликнула их издалека:

— Из какого вы отряда?

— Двести тридцать первый! — прокричал один из них.

Вэйни сверилась с данными: да, этот сектор был закреплён за 231-м отрядом. Она двинулась навстречу, спрашивая:

— Что произошло?

— Нападение. Все погибли.

Солдаты поравнялись с ней. И тут Вэйни заметила неладное: их речь была слишком отрывистой, тон — неестественно спокойным, а глаза — тусклыми, безжизненными… как у мертвецов!

Вэйни предостерегающе крикнула:

— Стоять! Не подходите!

Но они будто не слышали её и продолжали идти. Вэйни внимательно просканировала их тела ментальной силой, но не обнаружила отклонений: сердца бились, движения были плавными.

Вэйни спросила:

— Как полное имя Адель? Кто ваш командир?

Солдаты молча продолжали надвигаться. Больше не колеблясь, Вэйни пронзила мечом сердце одного из них. Внутри, среди плоти, она увидела чёрных насекомых, облепленных полупрозрачными Пожирателями душ, которые заставляли сердце биться. Вэйни вскрыла череп солдата — оттуда на лёд выпрыгнуло существо с длинным хвостом и телом размером с большой палец, также окружённое Пожирателями. Оно попыталось бежать, но ледяная игла, вырвавшаяся из пола, пригвоздила его.

Вэйни поняла: это существо, прикрепившись хвостом к позвоночнику, управляло телом. Она тут же заморозила всех солдат, превратив их в ледяные изваяния, чтобы забрать с собой и дождаться подкрепления.

Внезапно вокруг Вэйни поднялся вихрь, она выпустила мощную ментальную волну, но почувствовала лишь пустоту. Врагов не было видно, но она понимала: они скрываются, покрыв себя слоем Пожирателей душ.

Вэйни начала осторожно отступать. В этот миг сверху бесшумно опустилась невзрачная чёрная сеть. Почувствовав мощную волну проклятия, она подняла голову, и в её серебристых глазах сверкнул холодный блеск. Отбросив бесполезный ледяной меч, она обнажила настоящее оружие. В мрачном подземелье вспыхнул леденящий свет клинка.

Это был Меч Драконьего Клыка, выкованный из клыков самой Вэйни, — пара идентичных мечей, один из которых она подарила Адель. Вэйни взмахнула клинком, надеясь рассечь сеть, но, к её ужасу, острейшее лезвие запуталось в нитях. Слишком самоуверенная в своём оружии, Вэйни оказалась накрыта сетью.

Как только ткань коснулась её, поток проклятий и заклинаний слабости хлынул на неё, подавляя всю её силу. Вэйни выронила даже свой лёгкий, как пёрышко, меч.

С лязгом клинок упал на лёд. Вэйни опустилась на колено, тяжело дыша, а по её коже поползли чёрные отметины в форме цепей.

Из тьмы вышли несколько учеников некроманта в чёрных мантиях. Они ещё не стали полноценными некромантами, так как их тела не превратились в скелеты, а в головах не горел огонь души. Большинство из них были тощими, как скелеты, и лишь один выделялся тучной фигурой — редкий случай для некроманта.

Вэйни посмотрела на них: как она и ожидала, их кожа была густо покрыта Пожирателями душ, создававшими ментальный щит.

Один из учеников проскрипел хриплым голосом:

— Ха, посмотрите, кого мы поймали — серебряного дракона?

— Идиоты, это я её поймал! А вы, кучка отбросов, только и можете, что смотреть.

Из темноты вышел некромант, в чьём черепе полыхал огонь души. Его тело также было покрыто слоем Пожирателей. Он с интересом разглядывал Вэйни, которая скалилась на него, выглядя при этом не угрожающе, а скорее очаровательно.

— Ха, впервые ловлю серебряного дракона, — радостно произнёс он.

Затем некромант поместил Вэйни в своё пространство призыва и вместе с учениками скрылся в глубине канализации.

http://bllate.org/book/21286/2158229