На следующее утро, едва край неба окрасился в бледный цвет утренней зари, воздух в трущобах всё ещё хранил ночную сырость и запах прелой земли.
Кристис плотнее закуталась в плащ и вместе с Лией вновь шагнула в этот лабиринт переулков. Повторить старый трюк было необходимо, но на сей раз главной героиней должна была стать не она сама. Кто знает, помнит ли та хитрая кошка её запах? Осторожность — первое правило выживания и заработка.
Кандидатуру она выбрала заранее: маленькая девочка по имени Анна, вчерашняя знакомая, — шустрая, знающая здешние места вдоль и поперёк, лучшего варианта не найти.
Словно по велению судьбы, стоило им свернуть за пару углов, как они увидели худенькую фигурку Анны, сжавшуюся в тени полуразрушенной стены. Заметив Кристис, Анна вздрогнула и вскочила, словно испуганный оленёнок, неуклюже поклонилась, нервно теребя в руках край потрёпанной одежды.
Кристис всегда была равнодушна к подобным проявлениям почтения. Слегка кивнув, она сразу перешла к делу. Достав из сумки ещё вполне свежий кусок хлеба, она протянула его девочке:
— Съешь это, а потом помоги мне с кое-чем.
Глаза Анны мгновенно загорелись. Голод не позволил ей проявлять сдержанность — она почти вырвала хлеб из рук и принялась жадно запихивать его в рот, отчего сухие крошки разлетелись по подбородку. Через пару мгновений хлеб исчез без следа. Анна с трудом проглотила последний кусок и с нетерпением уставилась на Кристис:
— Госпожа, я готова! Что нужно сделать?
Кристис достала другой, невзрачный полотняный мешочек. Внутри лежали кусочки хлеба, напитанные слабой жизненной силой с помощью навыка Поглощение жизненной энергии. Это была маленькая хитрость, открывшаяся после повышения уровня, и её радиуса хватало, чтобы накрыть весь район трущоб.
— Всё просто, — она вложила мешочек в руки Анны. — Отнеси это в глубину того переулка, о котором ты говорила вчера. Положи и сразу уходи, остальное тебя не касается.
Анна, ни секунды не колеблясь, энергично закивала. Бережно, словно величайшую драгоценность, прижимая мешочек к груди, она развернулась и бросилась к знакомому тёмному переулку, вскоре скрывшись среди обшарпанных кирпичных стен.
Кристис тут же потянула Лию за собой, бесшумно проскользнула к тупику у входа в переулок, заставленному всяким хламом, и затаила дыхание. Холодный ветер гулял по узкому проходу, шевеля пряди волос у них на лбу.
— Госпожа, мы что... — голос Лии был едва слышен, сливаясь с шумом ветра.
— Та прожорливая кошка. Спорим, она не устоит перед искушением, — Кристис не сводила глаз с входа, уголки её губ дрогнули в лукавой улыбке. — Как только она появится и сделает первый укус... это будет сигналом. Я наложу на тебя заклинания Потока ветра и Скрытого силуэта, поняла?
Она повернулась к спутнице, её взгляд стал серьёзным:
— Действуй аккуратно! Это любимица графа, если поранишь её, пятидесяти золотых может не хватить на компенсацию.
Лия решительно кивнула, её тело слегка подалось вперёд, словно она начала растворяться в тени стены. Время в ожидании тянулось бесконечно, каждая секунда ощущалась как напряжение металла перед разрывом. Пятьдесят золотых тяжким грузом давили на них, заставляя следить за каждым вдохом.
— Мяу...
Ленивый, но настороженный кошачий голос, подобно звону монеты, упавшей в кошель, мгновенно напряг нервы Кристис. Началось!
Белоснежная, грациозная кошка вышла из переулка. Она подозрительно огляделась по сторонам, прежде чем её внимание привлек аромат лакомства. Подойдя ближе и понюхав, она наконец осторожно взяла кусок хлеба. Сердце Кристис билось в такт чавканью кошки. Один кусок, второй... Сейчас!
— Лия, вперёд!
Фигура Лии, словно развеянный ветром дым, под двойным воздействием заклинания и магического плаща окончательно исчезла из виду. Лишь Кристис могла уловить слабое движение воздушных потоков, устремившихся к цели!
Однако кошка отреагировала быстрее, чем можно было представить. В тот самый миг, когда пальцы Лии почти коснулись шерсти на её загривке, животное, словно имея глаза на затылке, резко оттолкнулось задними лапами и, превратившись в белую молнию, бросилось вглубь трущоб.
— За ней! — скомандовала Кристис и без колебаний рванулась следом.
На её губах играла уверенная улыбка — сработал запасной план! Хлеб в желудке кошки сейчас служил светящимся маячком жизни, который чётко проецировался на её сенсорную сеть Поглощения жизненной энергии, намертво фиксируя цель. Весь район трущоб был под её «взглядом». В скорости они, быть может, и уступали, но в выносливости человек — король! Не стоит недооценивать человеческую смекалку, хитрая тварь!
Странная погоня развернулась среди разрухи. Двое людей и кошка, словно три неуловимые тени, проносились мимо руин, перепрыгивали через развешанное бельё, поднимая в воздух испуганных голубей. Круг за кругом... пока силы не начали иссякать.
Наконец, белая молния замедлила бег, походка стала шаткой, и в конце концов кошка окончательно повалилась у груды старых ящиков, тяжело дыша, с высунутым розовым языком. Кристис и Лия, схватившись за колени, тоже жадно хватали ртом воздух, их лбы покрылись испариной. Глядя на то, как кошка полностью сдалась и смирилась с судьбой, Кристис злорадно подумала: если бы она умела говорить, то сейчас наверняка бы в отчаянии кричала, что она — настоящая кошка, а вы — настоящие собаки!
Лия подошла и на этот раз без труда подхватила обмякшее животное. Зверёк даже не стал пытаться сопротивляться, в его голубых глазах читалось лишь смирение. Кристис выпрямилась, вытерла пот и, глядя на добычу в руках Лии, довольно щёлкнула пальцами. Когда у Лии есть мой план, поймать кошку — проще простого! Пятьдесят золотых уже звенели в кармане, и этот чудесный звук прогнал всю усталость.
***
Когда перед ними возникло поместье, величественное, словно небольшой дворец, Кристис невольно перевела дыхание. Высокие кованые ворота, безупречно подстриженные газоны, фонтан, в котором играла радуга — всё здесь разительно отличалось от трущоб, которые они только что покинули.
Она ещё раз сверилась с картой: всё верно, это особняк графини Виллы Смит. Навык Идентификации непроизвольно просканировал двух стражников у входа, застывших подобно статуям — воины среднего ранга первого уровня. Кристис тихо присвистнула: даже привратники такого уровня? Что ж, мир богачей, в каком бы измерении он ни был, всегда вызывает жгучую зависть.
— Стоять! Кто такие? По какому делу? — голос стражника был холодным, как сталь, а взгляд цепко впился в подошедших.
Кристис остановилась и жестом показала Лии продемонстрировать притихшую белую кошку.
— Мы искатели приключений, взявшиеся за ваш заказ. Любимица графини найдена в целости и сохранности. Прошу, доложите госпоже графине.
Один из стражников, внимательно осмотрев кошку и убедившись в её личности, развернулся и быстро зашагал вглубь поместья. Оставшийся охранник не сводил с них острого, как у ястреба, взгляда.
Вскоре в сопровождении горничной и стражи вышла статная женщина в роскошном платье. Солнечный свет, казалось, особенно благоволил ей, очерчивая её силуэт мягким сиянием. Золотистые волосы до пояса струились, словно расплавленное золото, переливаясь на ветру. Глубокие небесно-голубые глаза, чистые, как сапфиры, таили в себе силу, способную пронзить душу. Кожа белее снега, нежная и безупречная, а на полных губах играла тёплая, искренняя улыбка, способная растопить любой лёд.
Кристис на мгновение замерла. Это... разительно отличалось от образа надменной, величественной графини, который она себе рисовала. Исходящая от женщины теплота заставляла невольно тянуться к ней.
Однако нервы Лии в тот же миг натянулись, как струна. Пока Кристис была очарована златокудрой женщиной, Лия включила высший уровень тревоги — опасный противник! Она настороженно переводила взгляд с Виллы на Кристис, незаметно подавшись вперёд, чтобы прикрыть её. Этой женщине нельзя доверять!
— Белоснежка! Моя маленькая проказница, иди сюда! — голос графини Виллы звучал с нотками нежного укора.
Услышав знакомый голос, кошка словно ожила. Она мяукнула и, вырвавшись из рук Лии, бросилась в объятия хозяйки. Вилла, мстительно зарывшись лицом в пушистую шерсть, несколько раз потерлась о неё, а затем подняла голову, с искренней улыбкой глядя на искателей приключений.
— Благодарю вас за то, что вернули эту егозу. Я так переживала! Как я могу вас отблагодарить? — её голос был мягким, без тени высокомерия.
— Госпожа графиня, — Кристис слегка склонилась в подобающем поклоне. — Меня зовут Кристис, это моя напарница Лия. Как вы видите, мы обычные искатели приключений.
Лия за её спиной хранила молчание, не теряя бдительности, её взгляд был опущен, но тело оставалось напряжённым. Вилла не стала настаивать и изящно кивнула стражнику. Тот немедленно подошёл и протянул Кристис увесистый шёлковый мешочек.
Кристис приняла его и невольно взвесила на ладони. Вес... кажется, что-то не так? Словно прочитав её сомнения, улыбка Виллы стала шире:
— Не нужно пересчитывать, там шестьдесят золотых.
— Шестьдесят? — Кристис едва заметно нахмурилась. — Графиня, в контракте было указано пятьдесят.
— Лишние десять — это знак моей признательности. Давайте просто заведём дружбу, как вы на это смотрите? — Вилла не отводила от Кристис своего голубого взгляда.
Получить десять монет просто так? Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. С какой стати графине высокого ранга заводить дружбу с безвестной наёмницей? Причина казалась слишком надуманной, и в сердце Кристис прозвенел тревожный звонок. Интуиция подсказывала: эти лишние деньги жгут руки.
— Мы благодарны за вашу щедрость, госпожа графиня, — Кристис подняла голову, её тон был почтительным, но холодным. — Но мы, искатели приключений, привыкли работать по правилам. Контракт превыше всего.
Она ловко развязала мешочек, отсчитала десять сверкающих монет и уверенно положила их обратно на поднос стражника. Не дожидаясь ответа Виллы, Кристис отрывисто поклонилась:
— Прощайте, госпожа графиня.
Схватив Лию за запястье, она без колебаний развернулась и широким шагом направилась прочь от роскошного поместья, словно за спиной её преследовало невидимое зло.
Столь решительный отказ не вызвал на лице графини ни капли гнева. Она стояла на месте, глядя на две удаляющиеся фигуры, особенно на решительную спину Кристис. Мягкая улыбка на её губах стала лишь загадочнее, а в сапфировых глазах промелькнул озорной огонёк.
— Ох... — едва слышный смешок сорвался с её губ. — А ты действительно... интересный ребёнок.
http://bllate.org/book/21358/2173308