После того как трое игроков превратились в белые сгустки света и отправились к точке возрождения, обитатели крепости Цинфэн, смакуя недавнее развлечение, парами и тройками разошлись по своим делам.
Юань Ся, слушая перепалки NPC в духе «маловато будет», «надо было подольше подержать их в сарае» и «давно так не веселились», с тяжелым вздохом подхватил стоящую в углу метлу. Он решил, что пора бы отлынуть от работы и отлежаться у колодца на заднем дворе.
Когда NPC-игрок выходит из системы, его персонаж автоматически переходит в спящий режим. Для остальных обитателей игры это выглядит как обычный отдых. Юань Ся подсчитал, что не покидал игру уже около полумесяца, питаясь лишь питательным раствором из капсулы. Раз уж пришло время сменить картридж с питанием и заодно выбраться в реальный мир, почему бы не сделать это сейчас?
Погода стояла чудесная. Юань Ся решил оставить персонажа в плетеном кресле у колодца, а самому выйти из игры. Время в реальности и в игре текло почти синхронно: судя по солнцу, сейчас был час или два дня — вполне достаточно, чтобы сходить поесть и прикупить предметов первой необходимости, а вечером вернуться и перевести персонажа в помещение.
Виноградная беседка у кресла была совсем ветхой: каркас изъели жучки и дожди, у самой земли поселился мох, пятная дерево желто-зелеными разводами. Виноградная лоза тянулась вверх, и солнечный свет мягко пробивался сквозь молодые листья, создавая атмосферу полного покоя.
Где-то неподалеку, за плетнем, промелькнуло какое-то мелкое животное, прошуршав в траве. Ветер доносил с переднего двора оживленные голоса NPC. Все было точно так же, как и в любой другой день.
Юань Ся прислонил метлу к стене, мельком взглянул на затихшие кусты за оградой и направился к чану с водой.
Воды оставалось на дне, она успела прогреться на солнце, утратив свою колодезную прохладу. На поверхности плавали обрывки зеленых листьев — видимо, кто-то случайно набросал их сюда. Юань Ся закатал широкие рукава, обнажив тонкие, болезненно худые руки — такими их сделала система, — и потянулся, чтобы выловить мусор.
Хоть сил таскать воду у него не было, да и к ледяному колодцу подходить не хотелось, вычистить чан ему было вполне под силу.
Погрузив руки в чуть прохладную воду, он даже не заметил черную фигуру, бесшумно возникшую за его спиной.
На то, чтобы выловить пару листьев, много времени не ушло. Юань Ся сжал их в ладони и с трудом выпрямился. Он уже собирался развернуться, как вдруг увидел в водной глади два отражения.
Одно принадлежало ему — худощавому, болезненному юноше, едва возвышавшемуся над краем чана, с небрежно собранными волосами. Он ошарашенно смотрел на собственное отражение. А вот за его спиной стоял незнакомый мужчина. В подрагивающей воде можно было разглядеть лишь его яркие, острые глаза, остальное же тонуло в черном цвете.
...Да твою ж мать, это еще кто?!
Юань Ся вздрогнул от испуга, но не успел ничего предпринять, как почувствовал холодное лезвие у своего горла.
А потом? Потом Юань Ся наконец понял, зачем система при создании персонажа вложила ему в руки пять медных монет и ржавый кинжал.
Почувствовав резкую боль, он увидел, как из раны на шее хлынула кровь. Она буквально фонтаном брызнула в чан, окрашивая воду в красный. А те самые пять монет, старый кинжал, а также странные снадобья и изящный клинок, которые он недавно подобрал у стены, нелогичным образом вылетели из-за пазухи и посыпались на землю.
Система: Вы мертвы.
Юань Ся: ...
Словно марионетка, у которой перерезали нити, он рухнул на землю. Потеряв контроль над телом, он остекленевшим взглядом уставился на ботинки убийцы, запоздало осознавая, что его только что прикончили.
Юань Ся лежал трупом, слушая недовольное цоканье убийцы. Низкий голос незнакомца прозвучал довольно приятно:
— Всего десять очков опыта? Серьезно?
Юань Ся, лежащий в луже собственной крови, подумал: Прошу прощения, что не смог предоставить вам больше опыта.
Незнакомец неспешно подошел к выпавшим вещам. Подняв монеты и кинжал, он задержал взгляд на изящном клинке и пузырьках с лекарством, озадаченно пробормотав:
— Хм? Снадобья из Дворца Ароматного Дерева?
Один Дворец, четыре Башни, пять Залов. Падающие Облака, Четыре Символа, Долголетие.
Мир игры был опутан сложной сетью связей, а эти три силы — главными игроками на арене.
Дворец Падающих Облаков находился на пике Цайся в границах могущественной империи Сян. Место было труднодоступным, у подножия раскинулся густой лес, где был разбит лабиринт Восьми Триграмм — без проводника там легко было сгинуть. Четыре Башни — Поиска Феникса, Облачного Дракона, Рисунчатого Тигра и Скрытого Мудреца — названы в честь Четырех Символов. Пять Залов включали в себя Залы Долголетия, Звенящих Колокольчиков, Ароматного Дерева, Изумленного Гуся и Погребенного Нефрита.
Владельцы Пяти Залов оставались в тени. Зал Долголетия управлял остальными, его называли Главным. Зал Звенящих Колокольчиков славился сбором информации, а его глава по прозвищу Синий Ткач — личность загадочная: одни говорили, что это хитрый старик, другие — что причудливая красавица или статный юноша. Зал Изумленного Гуся собирал гениев боевых искусств, его глава в красных одеждах, известная как Красный Лотос, занимала третью строчку в рейтинге мастеров. Смысл существования Зала Погребенного Нефрита был неясен, говорили лишь, что его глава — жестокий человек в черном по прозвищу Черный Дракон. А снадобья Зала Ароматного Дерева ценились на вес золота, ибо его глава, молодая женщина с запахом целебных трав, носила прозвище Печаль Яма: как гласило поверье, если она решила кого-то спасти, даже сам Владыка Преисподней не мог этому помешать.
Помимо таинственного Дворца Падающих Облаков, две другие фракции активно вербовали игроков. И хотя они могли предоставить рецепты редких снадобий и секретные техники, новичкам доставались лишь низкосортные навыки. А этот набор пузырьков, что был у Юань Ся, состоял в основном из ядов, слабительного и даже одного флакончика с афродизиаком.
Игрок по имени Закатное Солнце Обманывает Вино, глядя на этот набор «необходимых в странствиях вещей» и на остывающий труп Юань Ся, помолчал, а затем молча прибрал все к себе.
Развернувшись, он ушел. Как только он приблизился к укрытию, его шаги стихли, а само присутствие растворилось в окружающей среде. Он исчез так же бесшумно, как и появился.
Юань Ся, расстроенный, лежал на земле. Он так и не разглядел лица убийцы, а система даже не удосужилась сообщить, кто это был. Перед глазами возникло два варианта:
Время обновления NPC составляет три часа. Вы можете выбрать: первое — остаться на месте и ждать воскрешения через три часа. Второе — возродиться в режиме игрока.
Из-за несоответствия условиям второго варианта система рекомендует выйти из игры и отдохнуть. Вы не покидали мир игры 409 часов 27 минут. Оставшееся время отдыха на сегодня — 5 часов, накопленное время отдыха — 97 часов.
97 часов — это примерно четыре дня. Юань Ся, который собирался лишь сменить картридж и перекусить, был удивлен таким запасом отдыха. Подумав, он открыл системное меню:
— Если я уйду на четыре дня, мне урежут зарплату?
Система: Уважаемый NPC, ваш остаток времени отдыха составляет 4,04 дня. Если вы не появитесь в течение трех часов, система создаст виртуального NPC на вашем месте. Другие персонажи не заметят подмены.
Получив ответ, Юань Ся решил выйти из игры. Связь с нейронным интерфейсом прервалась, крышка капсулы с шипением открылась. Юань Ся выбрался наружу, покрытый скользким питательным раствором, и сел, оглядывая пустую комнату.
Погода снаружи была отличной. Солнечные лучи пробивались сквозь окно, падая на пол и на обнаженное тело Юань Ся. Из-за остатков прозрачной жидкости казалось, будто он светится изнутри. Он сидел в тишине своей небольшой квартиры.
За полмесяца в капсуле в комнате скопилась пыль. Юань Ся, привыкший к тишине игры, помедлил, а затем поднялся и направился в ванную.
До сих пор игра была для него не развлечением, а работой. Знакомых у него было мало, поэтому никто не задавал вопросов о его долгом отсутствии в реальности. В игре он общался только с NPC из крепости Цинфэн, а в жизни вел себя непринужденно. Приняв душ, он подошел к окну, вытирая мокрые волосы.
На столе мигал индикатор автоответчика. Юань Ся нажал на кнопку, и перед ним возник четкий голографический образ.
— Господин Юань, я ваш менеджер из кредитной компании Чжэнин, — мужчина в строгом костюме с безупречной прической смотрел прямо перед собой. Даже будучи записью, он выглядел подчеркнуто серьезно. — Тринадцать лет нашего сотрудничества подошли к концу. Спешу сообщить, что после вашего последнего перевода ваш долг полностью погашен.
Юань Ся замер, не донеся полотенце до головы.
— Детальный отчет будет готов в течение недели, после чего остаток средств будет переведен на ваш счет. Благодарим за доверие и сотрудничество. Искренне надеемся, что нам больше не придется встречаться.
Голограмма растворилась в воздухе. Юань Ся ошарашенно смотрел на аппарат, не в силах осознать услышанное.
Только когда капля воды, скатившись с волос, упала на ключицу, легкий холод вернул его в реальность. Юань Ся открыл рот, но не произнес ни слова.
...Наконец-то все закончилось.
http://bllate.org/book/21377/2178881