Более полумесяца Юань Ся не заходил в игру и почти месяц не выходил из дома. Наконец, он выбрался в свой любимый ресторан, чтобы поесть, а заодно купил робота-уборщика.
В наше время всё меняется слишком быстро: всего за месяц бытовая техника одного и того же бренда успела обновиться дважды. Сейчас роботы-уборщики стали почти обязательным атрибутом в каждом доме, и на них как раз была скидка. Раньше, когда Юань Ся хоть и был занят, но всё же находил время на уборку, он справлялся сам. Но в последнее время он почти всё свободное время проводил в игре, даже на еде начал экономить. Взглянув на тонкий слой пыли, покрывший мебель, Юань Ся помедлил несколько секунд и всё же купил этот серебристо-белый, пухлый цилиндрический механизм.
Указав адрес доставки и прихватив в супермаркете кое-какие товары первой необходимости, Юань Ся посмотрел на время и сел на скоростной трамвай.
Городские улицы были заполнены спешащими прохожими, повсюду высились современные небоскрёбы. Трамвай стремительно пронёсся через центр, проскочил мимо элитного жилого комплекса, утыканного солнечными панелями, и спустя двадцать с лишним минут пути по пригородам наконец остановился на нужной станции.
В десяти минутах ходьбы от станции располагалась деревня, едва ли не самая отдалённая в округе. Это было одно из немногих мест, куда ещё не дошла голографическая сеть. Несколько десятков домов теснились у подножия невысокой горы. Поднявшись по ступеням к самой середине склона, можно было увидеть аккуратный двухэтажный домик. Юань Ся толкнул калитку и вошёл во двор, где седовласая старушка как раз возилась со своей грядкой.
Юань Ся постоял у входа, наблюдая за ней, но не решился окликнуть. Прежде чем она успела заметить его присутствие, он тихо отступил назад и прикрыл за собой калитку.
Вернувшись тем же путём в свою крошечную холостяцкую квартиру, Юань Ся какое-то время простоял в оцепенении, а затем потянулся к телефону.
У старушки не было голографической связи. Дождавшись, когда на том конце раздастся старческий голос, он тихо произнёс:
— Бабушка.
— Сяо Ся? Почему ты звонишь сегодня? Ты не занят?
Юань Ся встал у окна. Расстояние, которое раньше заставляло его колебаться, теперь казалось менее значимым. Он улыбнулся:
— Нет. Хотел заехать к тебе, но возникли дела, не получилось. Просто хотел сообщить одну новость.
— Какую?
Юань Ся ответил:
— Я вернул тот долг.
На том конце провода воцарилась долгая тишина, после чего бабушка с явным облегчением произнесла:
— Вот и хорошо, вот и хорошо...
— Так что не волнуйся за меня. — Выполнив наконец то, что должен был, Юань Ся повернул голову и посмотрел на игровую капсулу, молча стоявшую на полу. — Скоро я приеду тебя навестить.
Больше о деньгах они не говорили. Немного поболтав о пустяках, они закончили разговор. Юань Ся огляделся по сторонам и решил всё же зайти в игру.
Заправив питательный раствор и дождавшись заполнения капсулы, Юань Ся перед входом проверил настройки боли. Убедившись, что уровень на минимуме, он погрузился в игру. Внутри всё было так же, как перед выходом: он не лежал на земле, а находился в своей комнате. Юань Ся толкнул дверь и увидел тот же полупустой чан с водой. Брызги крови, разлетевшиеся веером, ещё не успели обновиться, а сломанный кинжал по-прежнему валялся там, где он его бросил. Медная монета, которую подобрал игрок, разумеется, исчезла.
Перед глазами возникла системная строка:
Реальный NPC уже умирал один раз, время работы виртуального NPC достигло одного часа двадцати одной минуты. Обновить состояние?
Юань Ся, не раздумывая, выбрал первый вариант.
В следующую секунду он обнаружил, что у него в руках появились пять монет и пакетик с целебным снадобьем.
Убедившись, что это выпавший с монстров лут, Юань Ся некоторое время молча смотрел на предметы, а затем спрятал их за пазуху.
Он уже собрался выйти во двор, чтобы осмотреться — в крепости было подозрительно тихо, — но вдруг почувствовал, что с его состоянием что-то не так.
Когда Ло Да и остальные увидят труп, они наверняка переполошатся и начнут искать убийцу. Тот игрок, что пробрался в крепость Цинфэн, не привлекая внимания, — интересно, нашли его или нет? Вероятно, он охотился за головой главаря. Но если бы это был обычный NPC, он бы уже давно обновился в другом месте, однако Юань Ся, открыв глаза, всё ещё находился в крепости...
Выражение лица Юань Ся стало странным, когда он наконец понял, в чём дело.
Перед тем как он вышел из игры, система, кажется, что-то говорила...
Что-то вроде: время обновления для перерождаемого NPC составляет три часа... Погодите, перерождаемого? Перерождаемого!? Чёрт возьми, перерождаемого!!!
Юань Ся тут же вышел из игры. Выскочив из капсулы, он наспех обтёрся полотенцем и с невероятной прытью бросился к столу. Выдвинув ящик, он выудил стопку контрактов и, пролистав их, наконец нашёл на девятой странице информацию о перерождаемых NPC.
...Отлично. Одна новость хорошая, другая — плохая.
Хорошая заключалась в том, что перерождаемым NPC помимо базовой зарплаты ежемесячно выплачиваются бонусы за каждое перерождение после смерти. Это означало, что с этого месяца Юань Ся будет получать больше, чем другие реальные NPC.
А плохая новость состояла в том, что рабочие места таких NPC — это в основном локации с высоким потоком игроков: подземелья, дикая местность и города. Поскольку они по-прежнему остаются неагрессивными NPC, это значит, что Юань Ся будет вынужден постоянно менять место работы из-за игроков и периодически умирать...
Каким же идиотом он был! Когда он читал этот пункт, то совершенно не придал ему значения и даже мысленно посочувствовал тем, кого классифицировали как перерождаемых NPC. Какой наивностью он тогда страдал, и каким глупым кажется сейчас! А-а-а!
Юань Ся смотрел в зеркало на своё бледное, испачканное питательным раствором отражение.
...Кажется, он уже может разглядеть своё «блистательное» будущее.
Подавленный этим фактом, Юань Ся молча поднял упавшее полотенце, пытаясь убедить себя, что дополнительные деньги хоть немного утешат его хрупкую душу.
Немного придя в себя, Юань Ся снова вошёл в Цэ Се.
Собравшись с духом, он подошёл к чану с водой. Посмотрел на подсохшее пятно крови, огляделся по сторонам и понял, что в крепости Цинфэн царит полная тишина.
Ситуация была ненормальной.
По идее, задний двор не такое уж безлюдное место, туалет совсем рядом. Пусть это лишь игровые данные, но NPC постоянно перемещаются системой, чтобы «сходить по делам». А если учесть, что реальному NPC для обновления требуется три часа, то всё это время его «труп» должен был валяться у чана с водой. Неужели никто не заметил?
На заднем дворе было так тихо, будто с того момента, как тот таинственный игрок, закутанный с ног до головы, убил его, и до того, как через три часа его заменил виртуальный NPC, здесь вообще не ступала нога человека.
У Юань Ся дёрнулся глаз. У него возникло смутное предчувствие — не то чтобы совсем плохое, но и хорошего мало.
Схватив брошенную в углу метлу, Юань Ся вышел в передний двор и замер, широко открыв глаза.
Крепость Цинфэн, которая пусть и не была шумным местом, но всегда имела пару-тройку NPC в поле зрения, сейчас казалась вымершей. Сюй Ци и Чэн Шиба, закрыв глаза, лежали в кустах у ступеней. Если не смотреть на кровавые раны на их шеях и спинах, оставленные острым оружием, можно было подумать, что они просто спят.
По пути повсюду, в скрытых или приметных местах, попадались трупы NPC. Никаких следов борьбы — большинство было убито с одного удара. Но ближе к главному залу, где обычно собирались люди, появились следы сражения. Раны на NPC были уже не такими аккуратными, а скорее рваными, будто здесь происходила настоящая свалка.
Запах крови, вероятно, уже выветрился, или же из-за того, что это была игра, воздух не казался таким тяжёлым, как выглядела картинка. В самом же зале на шкуре зверя в одиночестве сидел коренастый мужчина, у которого выше шеи было пусто.
Неожиданно увидев обезглавленный труп, Юань Ся остолбенел и отшатнулся на несколько шагов назад. Если бы не психологическая подготовка после увиденного по пути, он бы наверняка закричал!
...Чёрт возьми! Кто сотворил это безумие?
Едва опознав в безголовом трупе главаря, Юань Ся чуть не выронил лут, что был у него за пазухой. Внезапно он вспомнил про тех трёх игроков, которых он проучил и которые упоминали квест на голову главаря Цинфэн. Неужели они вернулись? Или тот закутанный игрок был с ними в одной команде?
В крепости Цинфэн всегда кто-то разговаривал или ходил, и эта внезапная пустота была для Юань Ся непривычной. Больше всего его тяготили трупы NPC, чья реалистичность достигала 98,5% и чьи позы смерти были до ужаса разнообразны. Проверив их и убедившись, что они обновятся лишь на рассвете, Юань Ся вернулся в комнату на заднем дворе и временно вышел из игры.
Доставленный робот-уборщик всё ещё валялся в углу. Включив его и настроив на ежедневную уборку, Юань Ся открыл пустой холодильник, достал напиток и, налив себе стакан апельсинового сока, зашёл на форум игры.
Рекламный постер на форуме Цэ Се был прост: величественный горный утёс и встающее солнце в сероватых дымчатых тонах. Никаких кричащих спецэффектов. Единственная фигура — мужчина в белом, стоящий спиной к зрителю на краю обрыва. Лишь неясный силуэт вдали, в котором трудно что-то разглядеть.
Нажав на этот размытый образ, он перешёл на форум. Стиль оформления резко сменился: вместо гор и рек — роскошные дворцовые чертоги. Там всё так же сидел человек в неясном силуэте, облачённый в ярко-жёлтые одежды, восседающий на троне с таким величием, словно весь мир был у него под ногами.
Юань Ся невольно задержал взгляд на этой фигуре, прежде чем начать просматривать страницы.
Сообщений на форуме было уже столько, что можно было листать десятки страниц. В основном игроки искали людей из той же стартовой деревни или соседних районов, чтобы сбиться в группы — так в незнакомой игровой среде было спокойнее. Посты были отсортированы по разделам. Основная масса игроков обосновалась в стартовых деревнях близ трёх процветающих столиц. Лишь немногие оказались на окраинах, вроде деревни Хуаньху. На форуме один крайне невезучий игрок жаловался, что его забросило в стартовую деревню на краю пустыни: во всём поселении вместе с NPC было всего десять человек, проблемы с питьевой водой, ужасные условия, а до ближайшего оазиса нужно было идти больше десяти дней.
Помимо таких постов-болталок, больше всего было тем, где игроки делились успехами в прокачке.
Выбор профессий в Цэ Се был невероятно широк: от правительственных чиновников до бродячих артистов и чернорабочих, от честных сыщиков до уличных хулиганов. Не говоря уже о множестве фракций цзянху. На форуме было столько гайдов по прокачке, что пришлось создать отдельную категорию.
В топе, разумеется, висели руководства по вступлению в школы боевых искусств. Хотя в любой игре хватает мирных игроков, но сеттинг древнего мира цзянху всегда вызывает желание взять в руки меч и отправиться в странствие, поэтому большинство всё же стремилось освоить хоть какое-то кунг-фу.
В Цэ Се было несколько способов попасть в школу. Самый простой и распространённый: известные школы открывали врата для всех желающих, а некоторые даже раз в месяц присылали рекрутеров в города. Если у тебя была рекомендация от хоть сколько-нибудь уважаемого человека, пройти отбор было нетрудно.
Были и такие, как Дворец Чэньсян, которые пополняли ряды учеников через похищения или покупку рабов. Способ не самый благородный, но благодаря особым зельям и контрактам на продажу личности, секретность там была на порядок выше, чем в обычных школах.
Помимо известных сект, существовали и такие, о которых почти никто не слышал, — их либо окутывали легендами, либо о них просто забывали. Некоторые NPC, наделённые статусом «мудрецов-отшельников», случайно распределялись системой по городам или диким горам. Если игрок чем-то приглянулся такому NPC или тот просто решил по прихоти взять ученика, можно было стать прямым последователем мастера.
Легендарная «удача главного героя».
Судя по постам на форуме, во всей игре таких счастливчиков было не больше трёх человек. Игроков, попавших в рабство, вроде того же Гу Юй Банькая, — человек десять. Остальные либо пошли по пути мирных игроков, либо вступили в школы обычным порядком.
Просмотрев популярные темы и сделав вывод, что большинство игроков заняты прокачкой, Юань Ся перешёл в раздел болталок. Один пост, закреплённый в топе, привлёк его внимание.
Заголовок, выделенный красным и жирным шрифтом, гласил: «Мне кажется, NPC меня разыграл».
http://bllate.org/book/21377/2178882
Готово:
