После завтрака У Е, как старший, объявил, что оставаться здесь больше нельзя, и предложил отправиться к ближайшему поселению, чтобы обменять кое-какие припасы. Цинь Ухуа, слегка потупив взгляд, ответил, что полностью полагается на решение босса. Цзи Юнь был несказанно рад: ближайшим к ним местом было поселение Ланьчэн, и он с самого утра терзался мыслями, как убедить босса отправиться именно туда, ведь там находился его учитель, за чью жизнь он сильно переживал. Теперь всё устроилось само собой.

Поселение Ланьчэн находилось примерно в двадцати километрах, а если срезать путь по полям — в пятнадцати-шестнадцати. В пикапе Ван Хэ закончился бензин. У Е, решив проявить великодушие, попытался выпросить у системы немного топлива в долг, но та всё ещё помнила его слова о своей бесполезности и, как У Е ни уговаривал, отдавать бензин отказалась. Пришлось идти пешком. При обычном армейском темпе в 4-5 километров в час, если идти напрямик, они могли добраться до Ланьчэна за три-четыре часа — разумеется, при условии, что по пути не встретятся зомби. Время было уже не раннее, так что нужно было поторопиться, чтобы успеть до темноты, даже с учётом возможных непредвиденных обстоятельств.

Вещей у У Е было немного: походный рюкзак, арбалет, пятнадцать стрел, пистолет без патронов, пустой шприц из-под вакцины, остатки питательного раствора и около двадцати ядер-кристаллов, которые Цзи Юнь выгреб из вещей Ван Хэ. У Е великодушно разделил кристаллы поровну между Цинь Ухуа и Цзи Юнем, не оставив себе ни одного. Помимо ядер, в наследство от Ван Хэ досталось пять-шесть килограммов риса, шесть лепёшек с луком, небольшой мешочек соли, полпачки низкосортного табака, три сильно изношенных полуавтоматических ружья без патронов и кое-какая мелочёвка.

Цзи Юнь, согласовав всё с У Е, сложил добро обратно в брезентовую сумку и легко закинул её на плечо.

Перед выходом У Е и Цинь Ухуа распределили обязанности: оставшуюся с утра кашу перелили в пустые бутылки из-под минералки, а в остальные набрали кипячёной воды, которую Цзи Юнь приготовил заранее. Рюкзак после этого стал тяжёлым, и Цинь Ухуа, не говоря ни слова, забрал его у У Е и взвалил себе на спину. У Е оставалось лишь нести колчан и арбалет — снаряжение, которое он выторговал у системы в дополнение к стальным стрелам, применив всё своё красноречие.

У Е с неохотой покинул дом, где они прожили около двадцати дней. Как только они вышли, система выдала принудительное задание: добраться до поселения Ланьчэн.

Два дня проливных дождей наконец напоили иссохшую землю. На заброшенных полях буйно зазеленела трава, летний зной отступил, и воздух наполнился свежестью, характерной для времени после грозы.

У Е был городским жителем до мозга костей. До того как его отец разбогател, дедушка и бабушка У Е работали на госпредприятии, а сам он родился уже в достатке. У него не было опыта сельской жизни, а на отдых за город он всегда выезжал на «Хаммере». Он никогда в жизни не ходил так много пешком, тем более по неровным, заросшим сорняками межам!

После того как У Е в десятый раз чуть не провалился в грязь, он решительно отказался от короткого пути и, пользуясь своим положением босса, приказал всем идти по шоссе.

Цинь Ухуа, видя, как тяжело даётся ему путь, сам хотел предложить это раньше, а Цзи Юнь, разумеется, не имел никаких возражений.

Сделав небольшой крюк и выйдя на потрескавшееся, заросшее травой шоссе, У Е заметно приободрился.

Они прошли совсем немного, когда система внезапно выдала случайное задание: Охота на зомби-собак.

У Е не успел даже ничего сказать, как Цзи Юнь выпалил:

— Быстро в укрытие! Десять зомби-собак стремительно приближаются к нам.

У Е спросил:

— Откуда ты знаешь?

Цзи Юнь, заметив, как быстро те приближаются, торопливо ответил:

— Потом объясню! Вон там машина, бежим туда!

Цинь Ухуа, после пробуждения своей способности ставший гораздо чувствительнее, уже понял, что эти зомби необычные. Он бросился к брошенному грузовику и крикнул У Е:

— Держись за моей спиной, не бойся!

Второй молодой господин тут же вспыхнул:

— Кто боится?!

Цинь Ухуа:

— Слушайся.

У Е:

— ... — он сжал зубы, думая про себя: Чёрт возьми, сейчас я покажу тебе, на что способен босс!

Хотя он так думал, вскарабкавшись в кузов грузовика, он инстинктивно встал за спину Цинь Ухуа.

Десяток зомби-собак окружил их со всех сторон. Их шерсть местами вылезла, тела были вдвое крупнее обычных псов, а плоть превратилась в нечто бесформенное. Разглядеть породу было невозможно: тёмно-красное мясо обнажено, глаза затянуты мутной мертвенно-серой плёнкой. Они скалились, обнажая острые зубы, с которых капала серая вязкая слюна, и испускали яростный рык, готовясь к прыжку.

Раздался треск электрического разряда, и в тот же миг стальная стрела с холодным блеском прошила воздух. Две собаки рухнули на землю: у одной разнесло череп, другую пробило насквозь.

Арбалет от системы обладал большой дальностью и поразительной пробивной силой, а стальные стрелы превращали его в подобие тяжёлого пулемёта. К тому же встроенный инфракрасный прицел компенсировал недостаток навыков У Е. Но у арбалета был один критический недостаток — долгая перезарядка.

Когда У Е пронзил вторую собаку, одна из крупных тварей с разбегу прыгнула, выпустив когти, которые вонзились в стальной борт грузовика.

В тот же миг Цзи Юнь, словно призрак, бросился вперёд и вогнал армейский нож прямо в глаз монстру. Серая жижа и остатки мозга брызнули на него.

— Осторожно, отойди!

Ещё одна собака взмыла в воздух. Цзи Юнь отклонился, и в этот момент стрела У Е пробила твари горло, пригвоздив её к земле.

Всё произошло в мгновение ока. Ещё одна собака бесшумно запрыгнула сзади. У Е почувствовал неладное, обернулся и увидел лишь мелькнувшую тень — собака была уже рядом, он даже почувствовал её зловонное дыхание.

Раздался треск грома, и зомби-собаку отбросило прочь. Она упала на бетон, из головы текла кровь, а от тела шёл чёрный дым.

Смерть снова была так близко.

У Е побледнел и с огромным трудом удержался от того, чтобы не опозориться перед своими подчинёнными.

— Собирай кристаллы, уходим, — скомандовал Цинь Ухуа.

Цзи Юнь кивнул, спрыгнул с кузова и принялся за дело. У Е, всё ещё не оправившись от шока, остался сидеть на месте.

До апокалипсиса Цинь Ухуа был инструктором спецназа, и элита, которую он тренировал, за глаза называла его Дьяволом. Если бы кто-то из его бойцов проявил такую слабость, он бы не раздумывая дал ему пинка. Но глядя на бледное лицо У Е, он не смог вымолвить ни слова упрёка.

Цинь Ухуа помедлил, протянул руку и потрепал У Е по голове:

— Не бойся.

У Е подскочил, будто его укололи:

— Кто боится?! Кто боится?! Я не боюсь!

Цинь Ухуа нахмурился:

— Что за манеры? Ругаешься как сапожник.

— ...Сам ты сапожник! И вся твоя семья! Мне 23, 23 года! — У Е взорвался от гнева.

Цинь Ухуа и Цзи Юнь одновременно посмотрели на него с нескрываемым сомнением.

У Е:

— ...

Битва принесла богатый улов: во всех одиннадцати собаках были кристаллы. Два прозрачных первого уровня, три розовых пред-второго уровня, пять ярко-красных второго уровня и один крупный, красно-оранжевый — явно пред-третьего уровня.

Цзи Юнь вздохнул:

— Зомби эволюционируют всё быстрее. Интересно, сколько ещё человечество сможет продержаться?

У Е сказал:

— Хватит ныть. Я верю, что вы сможете победить их и вернуть наш дом.

Цинь Ухуа слова У Е показались странными, но он задумался: если даже здесь, у поселения, встречаются зомби пред-третьего уровня, что же творится в эпицентрах заражения?

Цзи Юнь с грустью ответил:

— Будем надеяться.

У Е не мог обеспечить подчинённых ресурсами, поэтому честно разделил добычу по принципу вклада. Цзи Юнь получил кристалл второго уровня, У Е взял себе один первого, один пред-второго и один второго уровня. Остальное забрал Цинь Ухуа — ему кристаллы были нужны для развития способностей, и он не стал отказываться.

Помимо кристаллов, У Е получил 20 очков системы: по 1 за зомби первого уровня, 5 за пред-второй и 10 за второй, плюс 4 балла за выполнение случайного задания.

У Е тут же погасил все долги и стал обладателем небольшого капитала. Он хотел было купить глушитель и патроны, но система не ответила, зато на панели управления появилась кнопка: Генетическая модификация.

Что это? — У Е нажал на неё. Тело пронзил лёгкий разряд, как от статического электричества. Он посмотрел на счёт: 5 очков, 0 кристаллов.

Пощупав карман, он обнаружил, что кристаллы превратились в мелкий порошок.

— Как так?! — воскликнул он.

Цзи Юнь услужливо спросил:

— Босс, что случилось?

Цинь Ухуа молча наблюдал за ним.

— Ничего, — буркнул У Е. Внизу панели управления появилась зелёная полоска: Генетическая модификация первого уровня, прогресс: 2.1%.

— Система, что это значит?

— Преобразование энергии кристаллов, укрепление генов, улучшение физических показателей носителя, — холодно ответила система.

— Почему я ничего не чувствую?

— ...

— Ладно, а что будет на 100%?

— Разблокировка генетической цепочки первого уровня.

У Е почувствовал, как в нём просыпается нечто великое, и с трудом сдержал восторг:

— А после разблокировки? Я получу суперспособность? — иметь крутого подчинённого — это здорово, но быть боссом без личной силы — обидно.

Система отрезала:

— Для разблокировки нужно 1000 очков.

— ... — У Е мгновенно потерял всякий интерес.

После полудня жара вернулась. К вечеру, по мере приближения к Ланьчэну, на дороге стало появляться всё больше машин: от роскошных авто и броневиков до гружёных фургонов и мотоциклов. Чаще всего попадались пикапы — надёжные и практичные. Большинство машин направлялось в сторону города. Те, кто мог позволить себе охоту, обычно имели в команде сильных бойцов и были не прочь по пути поживиться за счёт других. Пока ты не за стенами поселения, убийства и грабежи остаются безнаказанными.

После того как Цинь Ухуа в очередной раз отпугнул бандитов своей силой, У Е наконец увидел вдали величественные крепостные стены.

http://bllate.org/book/21385/2179933