Сяо У вертел в руках прибор, с которым возился уже больше двух часов.
— Ничего не выходит. Магнитное поле нарушено, помехи слишком сильные, сигнал не проходит.
Сюэ Лэй тихо выругался, велел ему продолжать попытки, а сам развернулся и вышел из каюты. На палубе Сюй Сянь и Сюй Цзинь уже облачились в гидрокостюмы, готовясь к погружению. Сюй Цзинь проводил финальную проверку снаряжения, чтобы исключить любую ошибку, а Сюй Сянь стоял в стороне, погруженный в глубокие раздумья.
В его памяти контакт с метеоритом всегда был суровым испытанием. Те, кто его проходил, обретали мгновенную эволюцию: ментальная сила и уровень физической подготовки достигали необходимых показателей. Те же, кто не справлялся, либо превращались в зомби, становясь носителями ядер, либо оставались никчемными отбросами. В условиях катастрофы такие люди были обречены.
Вчера он предупреждал Сюй Цзиня: даже без прямого контакта с метеоритом, одного лишь фонового излучения было достаточно, чтобы погибнуть несколько раз. Однако ночь прошла спокойно, и на следующее утро все были целы и невредимы. Сюй Сянь, удивленный этим, невольно пришел к выводу, что выживание сильнейших — это не просто слова. То, что никто не обратился в зомби, было хорошим знаком, но им предстояло еще привыкнуть к жизни на суше.
Сюй Сянь быстро отбросил лишние мысли, сосредоточившись на поиске метеорита. Хотя вчера не удалось точно определить зону падения, метка Серебряного Феникса на его теле начала слабо пульсировать. По мере продвижения яхты реакция становилась всё отчетливее. Изначально он планировал нырять в одиночку, но Сюй Цзинь наотрез отказался, и в итоге им пришлось отправиться под воду вдвоем. Остальные члены команды не понимали логики этих двоих, но энтузиазму Сюй Сяня это не мешало.
Даже со всей подготовкой их предел глубины составлял чуть больше ста метров, поэтому главной опорой оставалось пространство внутри нефритового кулона.
Раздался всплеск, и ледяная морская вода мгновенно сомкнулась над ними. Сюй Цзинь, прыгнувший первым, схватил его за руку и указал на что-то впереди. Сюй Сянь проследил за его жестом: в глубине ледяной синевы, засыпанный илом, покоился огромный метеорит, излучавший мягкое голубоватое свечение.
В груди стало горячо. Сюй Сянь осторожно протянул ментальную нить, и в тот момент, когда она коснулась камня, семиметровая глыба исчезла. В следующее мгновение Сюй Сянь почувствовал, как в его сознании всё забурлило. Перед глазами возникло пространство, окутанное белым туманом. Поглотив огромный метеорит, оно начало стремительно расширяться, туман отступал, а подавлявшие его печати одна за другой рушились.
С трудом укротив взлетевшую ментальную энергию, Сюй Сянь кивнул Сюй Цзиню, и они начали всплывать. Сюэ Лэй, нетерпеливо расхаживавший по палубе, первым заметил два силуэта в воде и тут же скомандовал своим людям вытащить их на борт. Но эти двое явно не обращали на него никакого внимания: Сюй Сянь хотел обсудить что-то важное с Сюй Цзинем, а тот, когда рядом был Сюй Сянь, вообще никого вокруг не замечал.
Сюэ Лэй, почувствовав себя лишним, в ярости ушел прочь. Остальные тоже занялись своими делами, оставив парочку наедине.
— Пространство стало намного больше, моя ментальная сила заметно возросла. Теперь я могу точно определять местоположение метеоритов и перемещать их в кулон, не погружаясь в воду.
Сюй Цзинь кивнул:
— Это отлично. Кстати, поищи метеориты поменьше, чтобы можно было достать их отдельно.
Сюй Сянь понял его намек. Ментальная сила эффективна только в связке с физической подготовкой, и Сюй Цзинь хотел стать сильнее, чтобы лучше защищать Сюй Сяня.
— Я попробую, но эта штука опасная, будь осторожен.
Хотя в первый день все успешно прошли генетическую трансформацию, Сюй Сянь всё еще считал, что держать такие предметы рядом — большой риск. Но понимая, что Сюй Цзинь может практиковаться внутри пространства, а остальные — нет, он согласился.
***
Благодаря неожиданным преимуществам, принесенным метеоритами, плавание, которое должно было занять месяц, сократилось до двух с лишним недель. Они заходили в несколько крупных портов, но везде было пусто. Сюй Сянь и Сюй Цзинь высаживались днем, чтобы не только опасаться зомби, но и уничтожать камеры наблюдения.
Несколько дней назад радио заработало, и они узнали новости: по всей стране вспыхнула масштабная эпидемия, более девяноста процентов населения превратились в зомби. Мир погрузился в хаос из-за природных катастроф.
Первые зомби были медлительными, и если пробить им голову и достать ядро, проблем не возникало. Главное — не дать себя укусить. Сюй Сянь выгреб товары из портовых складов и опустошил два строительных магазина. Еду в городах он не трогал: слишком опасно, да и у него самого запасов хватало.
Сюй Цзинь пытался оставить один метеорит для исследований, но тот, попадая в пространство, мгновенно исчезал. Зато Сюй Сянь обнаружил там новый источник, вода в котором была насыщена энергией звездной пыли. Она была мягкой и, по крайней мере для людей, не имела побочных эффектов. К сожалению, без специальной техники поглотить эту энергию было почти невозможно. С разрешения Сюй Сяня, Сюй Цзинь обучил Сюэ Лэя и остальных методам из Девятидворцового канона.
Те, кто был с ними на борту, — люди проверенные. Сюэ Лэй — брат, с которым они прошли через огонь и воду. Сяо У, Сюй Гочжу и Ван Хай — бывшие военные под началом Сюй Цзиня, надежные и умелые.
Ван Хай, разглядывая ксерокопию с упражнениями, нахмурился:
— Что это вообще за ерунда? От этого будет толк?
Сяо У покосился на Сюэ Лэя, увидел его недовольный взгляд и прикрикнул на Ван Хая:
— Ты забыл, что мы видели на берегу? Старший Сюй знает, что делает. Хочешь выжить — слушайся его. Хватит ныть, если такой умный, сам предлагай план!
Ван Хай проворчал:
— Я простой мужик, в этом не смыслю. Раньше воевали, а теперь — биохазард, как в кино.
Несмотря на грубость, он был человеком тонким и тяжело привыкал к графику: днем — охота на зомби за ядрами, ночью — путь вперед. Сюэ Лэй не выдержал:
— Думаешь, это легко достается? Есть возможность — пользуйся. Не хочешь тренироваться — иди управляй кораблем, без тебя справимся!
Ван Хай обиженно замолчал, но принялся за тренировки. Даже Сюй Цзинь и Сюй Сянь были новичками, поэтому им приходилось прокладывать путь на ощупь. Но прогресс в ментальной силе и физике давал надежду.
***
В конце июля они наконец пришвартовались на юге. Яхту спрятали в горной пещере на острове. Сюэ Лэй с грустью смотрел на судно — за эти дни он к нему привязался. Но они понимали, что забрать его с собой невозможно. Каждый нагрузил по рюкзаку, взяв лекарства, еду и оружие, но часть всё равно пришлось оставить.
Впрочем, благодаря Сюй Сяню, всё ценное перекочевало в пространство. Перед уходом он проверил кулон: яхта была в порядке, рядом с ней стояли несколько танкеров, грузовых судов и еще две роскошные яхты, которые он прихватил по пути. Пережив времена дефицита, Сюй Сянь стал одержим накоплением ресурсов.
После тренировок сила и выносливость всех членов группы выросли. Сюй Цзинь теперь мог голыми руками свернуть шею зомби, хотя старался не делать этого при Сюй Сяне, зная, что тот не любит кровавые сцены.
Всюду валялись останки. Те, кто не справился с вирусом, превратились в чудовищ: длинные когти, черная кожа, красные глаза, окровавленные клыки. Сюй Сянь с длинным ножом прорубался сквозь толпу. Его ментальное восприятие теперь охватывало радиус в десять километров.
Высадившись, они решили не идти в Тибет, как планировали раньше, а вернуться в Шанхай. Сюй Сянь не искал смерти — он был хитер. По пути через океан он собрал более тридцати метеоритов. Пространство расширилось в пять раз, а в закрытых туманом зонах стали проступать очертания древних построек. Сюй Сянь понял: то, что он считал единственной книгой с упражнениями, было лишь начальным испытанием.
Ему нужно было больше метеоритов, а оставаться в море было нереально. Нужно было выходить на сушу. Эволюция была жестокой: девяносто процентов человечества погибло, осталось менее двухсот миллионов.
Сюй Сянь, подавив брезгливость, вскрыл череп зомби и достал светло-зеленое ядро. Оно было быстрым, Сюй Сянь едва не пострадал. Ядра начали менять цвета, но что это значило, он пока не знал. В пространство их засунуть не удалось — оно их не принимало.
Он бросил ядро в сумку и пошел к Сюй Цзиню. Остальные зачищали территорию. Они были на водоочистной станции на юге. Зомби здесь было немного, в отличие от мегаполисов, где они кишели в супермаркетах. Сюэ Лэй и другие старались не лезть в крупные скопления, пока не наберутся сил.
Сюй Сянь, перепачканный мозгами зомби, направился в столовую. Сюй Гочжу, готовивший еду, окликнул его:
— Четвертый, не ходи к Сюй Цзиню, он не в духе.
Сюй Сянь всё понял: Сюй Цзинь видел с верхнего этажа, как он рисковал, и это ему не понравилось. Сюй Цзинь вышел навстречу, нахмурившись. Он молча осмотрел Сюй Сяня, не обращая внимания на грязь, и, убедившись, что тот цел, отошел в сторону.
Сюй Сянь, избалованный с детства, сначала хотел заупрямиться, но когда Сюй Цзинь подошел и тихо сказал: — Иди умойся, поедим и двинемся дальше, — Сюй Сянь почувствовал стыд. Он робко коснулся его руки, и, увидев, что тот смягчился, спокойно пошел наверх.
Сюэ Лэй усмехнулся:
— И как ты его терпишь? Как ребенка нянчишь.
Сюй Цзинь похлопал его по плечу:
— Сяо Сянь еще молод, будь снисходительнее.
Сюэ Лэй закатил глаза:
— Ого, даже титул Четвертый перестал использовать?
На обед была говядина и суп. После еды они начали грузить припасы в два мощных внедорожника, которые удалось раздобыть. Сюй Сянь оставил часть воды на станции — не было смысла забирать всё, пусть достанется тем, кто придет следом, если такие вообще найдутся.
Сюй Сянь пересчитал ядра: их было больше пятисот. В безопасных зонах один кукурузный лепешка стоил пять ядер, так что их состояние было не таким уж и большим. Он любовался их переливами на солнце, пряча самые редкие, цветные, в отдельный карман.
— Четвертый, всё готово, пора! — донесся голос Сюй Гочжу.
Сюй Сянь застегнул рюкзак, огляделся и легкой походкой вышел из здания.
http://bllate.org/book/21386/2180192