Лавочник не обманул, она выбрала две книги, которые показались ей вполне достойными. Затем она расспросила его о возможности издания собственных книг, на что тот ответил: всё зависит от содержания. Если книга будет хорошо продаваться, то договориться легко, а если нет — всё будет зависеть от статуса автора.

Выйдя из книжной лавки и миновав шумные торговые ряды, они долго шли, пока не добрались до дома Цуйлю. К счастью, дом находился недалеко от поместья герцога Го — всего в двух кварталах. Столь выгодное расположение объяснялось высоким положением семьи: отец Цуйлю был весьма влиятельным человеком в столице.

Слуга у ворот, увидев Цуйлю, радостно воскликнул:

— Барышня вернулась!

Он поспешил распахнуть ворота, а маленькая служанка тут же побежала докладывать о прибытии.

Едва они вошли во двор, послышался женский голос:

— Это Лю-эр вернулась? Почему так рано?

Это была мать Цуйлю.

Усадьба была просторной и отлично расположенной. Обилие слуг и челяди в доме красноречиво свидетельствовало о богатстве, которое даровало пребывание под крылом поместья герцога Го: даже тех крох, что падали с их стола, хватило бы простому люду, чтобы зажить в достатке.

Вскоре вышла госпожа Чжан. Она выглядела ухоженной и совсем не казалась старой. Увидев Цуйлю, она сначала обрадовалась, а потом с улыбкой спросила:

— А эта девушка из окружения цзюньчжу?

Цуйлю поспешила представить подругу:

— Её зовут Чу Сюэ, она грамотная и знает много историй. Цзюньчжу поручила нам купить книги, а после обеда мы должны вернуться.

Подумав секунду, Цуйлю добавила:

— Цзюньчжу велела ей работать в кабинете, и она...

Чу Сюэ почувствовала неловкость, слегка подтолкнула Цуйлю локтем и, подняв глаза на госпожу Чжан, произнесла:

— Беспокою вас, тётушка.

— Все мы здесь свои, заходите скорее в дом. Обед почти готов, поедите и отправитесь обратно.

Пройдя вслед за Цуйлю во внутренний двор, Чу Сюэ обнаружила, что за домом скрывается настоящий сад. Цуйлю указала на флигель напротив:

— Это комната моего брата, хотя он там почти не появляется.

А впереди виднелся главный дом, где, по всей видимости, жили родители Цуйлю.

Не успели они дойти до входа, как из маленькой комнаты выбежала девочка и взволнованно крикнула:

— Сестрица, вы вернулись!

Затем она добавила:

— Здравствуйте, сестрица. Меня зовут Сяося, я служанка барышни.

Девочка была примерно одного возраста с Чу Сюэ. Она стояла перед Цуйлю, опустив голову, а в её глазах блестели слёзы — было видно, как сильно она скучала по хозяйке.

— Я каждый день убиралась в комнате. Вы проходите, отдыхайте, я сейчас принесу чаю, — выпалила она и поспешила прочь.

Войдя в комнату, Цуйлю пояснила:

— Отец купил её летом у работорговца, так и назвали — Сяося. Она с детства при мне, но раз уж мы обе прислуживаем, я разрешила ей называть меня сестрой. В будни я её не ограничиваю, если нарушила правила приличия — прошу прощения.

В комнате Цуйлю царил идеальный порядок — сразу видно, что за ней следят ежедневно. Присев на кан, Чу Сюэ улыбнулась:

— У вас очень хорошо.

— Не лучше, чем у тебя, — Цуйлю обернулась и с любопытством спросила: — Твой брат — сюцай, это правда? Как же так вышло, что ты, барышня из такой семьи, согласилась стать служанкой?

Чу Сюэ, вспомнив жизнь своей предшественницы, лишь слегка покачала головой:

— Это долгая история, не так просто рассказать.

— Ничего, госпожа наверняка тебя проверит, со временем всё узнает, — Цуйлю усмехнулась и добавила: — Вот вернётся старший господин...

Не успела она договорить, как вошла Сяося. Опустив голову, она почтительно произнесла:

— Сестрицы, госпожа приглашает вас к столу в передней.

Ужин в доме Цуйлю не был роскошным, но каждое блюдо было пропитано домашним уютом и заботой. За столом госпожа Чжан постоянно подкладывала еду Чу Сюэ, словно родной дочери. Почувствовав это тепло, Чу Сюэ отбросила настороженность и начала участвовать в общей беседе.

Как только они закончили есть, солнце начало клониться к закату. Госпожа Чжан засуетилась:

— Возвращайтесь скорее, не заставляйте цзюньчжу ждать.

Проводив их до ворот, она добавила:

— Сяо Сюэ, как будут выходные, обязательно приходи к нам погостить.

Вернувшись в поместье герцога Го, Чу Сюэ и Цуйлю прошли через тихие дворы к покоям цзюньчжу. Подойдя к кабинету, Чу Сюэ тихо постучала:

— Цзюньчжу, я вернулась.

— Цуйлю, ступай, а Сюэ пусть войдёт, — раздался голос изнутри.

Чу Сюэ осторожно толкнула дверь, согнулась в поклоне и подошла к столу, чтобы подать книги. Увидев, что цзюньчжу кивнула, она наконец осмелилась поднять голову и осмотреться. Кабинет был просторным, полки ломились от книг, а в центре стояли две чаши со льдом — сразу чувствовался размах поместья герцога Го.

Цзюньчжу сидела за столом и с явной скукой листала Наставления для женщин. Рядом стояла служанка и обмахивала её веером. Увидев, что цзюньчжу отложила книгу и тяжело вздохнула, обе служанки замерли в напряжении.

— Сюэ, ты из семьи Су из Ючжоу. Знаешь Су Чэня? — спросила цзюньчжу, казалось бы, невзначай.

Чу Сюэ замерла. Понимая, что госпожа уже навела о ней справки, она ответила взвешенно:

— Отвечаю цзюньчжу, Су Чэнь — мой старший брат.

Видя, что цзюньчжу молчит, она помедлила, а затем выложила всё, что случилось утром, включая историю с золотым слитком.

Цзюньчжу заметно удивилась, а затем рассмеялась:

— Я только что узнала, кто ты. Но утром брат сказал мне, что у Су Чэня прекрасный почерк, а познания в науках ничуть не уступают его собственным. — Подумав, она спросила: — Почему ты так стремишься служить мне? Разве в семье Су тебе жилось плохо?

Чу Сюэ растерялась. Как ответить? Сказать, что она — современная старшеклассница, которая не хочет выходить замуж, поэтому решила найти покровителя? Не успела она придумать ответ, как вспомнила отца своей предшественницы и произнесла:

— Отвечаю цзюньчжу, мой отец хотел заняться торговлей солью на юге. Ходили слухи, что один высокопоставленный человек в Чанъане имеет особые интересы, и отец через столичных чиновников пытался выйти на него.

Она сделала паузу и добавила:

— Цзюньчжу спасла меня и отнеслась с добротой. Я не хочу возвращаться, хочу лишь спокойно остаться при вас и служить вам. Прошу, позвольте мне остаться.

Цзюньчжу проигнорировала её просьбу и продолжила расспросы:

— Этот высокопоставленный человек... насколько он влиятелен? Может ли он сравниться с господином Сюэ?

Чу Сюэ вздрогнула, с ужасом взглянула на цзюньчжу и тут же опустила глаза. Нынешнего императора звали Сюэ, и господин Сюэ — это, конечно же, наследный принц. Но раз цзюньчжу говорит об этом так легко, она немного успокоилась и продолжила:

— Тот человек в Чанъане обладает огромной властью, должно быть, он один из главных чиновников. Но я слышала, что он забирает к себе много мужчин, а теперь и детей. Мне страшно.

— Понятно. Скоро я сама поговорю об этом с господином Сюэ.

— Но как же я, такая ничтожная, смею...

Не дав ей договорить, цзюньчжу спросила:

— Какие книги ты читала? Эту видела? — она указала на Наставления для женщин.

http://bllate.org/book/21467/2196251