— Слива и снег спорят о весне, но ни одна не желает уступить.
Легкий ветерок стряхнул лепестки с ветвей, донеся голос, чистый, словно звон нефрита.
Ученики замерли, прекратив свой спор, и ошеломленно уставились в ту сторону, откуда донесся звук.
Лу Гуйюань, наблюдавший за происходящим из павильона, округлил глаза. Вся пустота и тяжесть, что терзали его душу, вмиг исчезли, будто внутри него внезапно сработали сотни пружин, заставив сердце радостно и неистово колотиться.
— Поэт отложил кисть, тщетно пытаясь подобрать слова.
Сквозь густые заросли сливовых деревьев, в переплетении цветущих ветвей, мелькнул подол белого одеяния. Черные, как тушь, гладкие, словно шелк, волосы рассыпались по алому, как огонь, лисьему меху, на который опустилось несколько белых лепестков.
Красный, черный и белый — эти три цвета, оттеняя друг друга, смотрелись так, словно искусный художник добавил на свою яркую картину последний, одухотворяющий штрих, идеально завершив композицию.
— Слива должна уступить снегу три части белизны.
Сливовая роща редела, постепенно открывая путника. Его рука, тонкая и изящная, с четко очерченными суставами, была совершенна до последней черточки — казалось, великий мастер потратил всю свою жизнь, чтобы изваять это чудо.
Длинные пальцы нежно коснулись белого цветка. Слива была чиста, как снег, но все же уступала белизне кожи своего владельца. Это в точности соответствовало строке: Слива должна уступить снегу три части белизны.
— Но снег проигрывает сливе в аромате.
Незнакомец наконец вышел из рощи и предстал перед всеми.
Кожа холодная, словно нефрит, черты лица ослепительно прекрасны. На голове — нефритовая заколка, на лбу — налобная повязка с вышивкой, украшенная белым нефритом. Лицо — чистое изваяние, брови — словно нарисованные, а в уголках миндалевидных глаз застыла легкая улыбка, в которой читались одновременно и страсть, и холод.
Глядя на этого невероятного красавца в алом лисьем меху, плавно выходящего из сливового сада, все невольно подумали, что перед ними небожитель, спустившийся из чертогов богов в шумный мир смертных. В голове каждого возникло лишь одно определение: несравненный.
— Я прогуливался по саду и случайно услышал ваш оживленный спор. Не удержался и позволил себе дополнить стихи, надеюсь, вы не сочтете это дерзостью.
Под сливовыми деревьями красавец, все еще держа в пальцах цветок, едва заметно улыбнулся. Его улыбка была легкой, как рябь на воде под ясным солнцем, и отзывалась эхом в сердцах окружающих.
Ученикам вспомнился рассказ из недавно вышедшего сборника Ночные беседы в сливовой обители: несколько ученых спорили в саду о поэзии, пока их не прервал прекрасный незнакомец. Он оказался настолько талантлив, что разбил все доводы спорщиков, и те, покоренные, пригласили его разделить с ними вино. А после, когда он исчез, они решили, что это был дух сливового дерева.
Человек перед ними был столь безупречен и величествен, что казался неземным. К тому же он произнес слова, почти в точности повторяющие те, что звучали в легенде.
А главное — его стихи были подлинным шедевром.
Неужели это и вправду дух сливы?
Ученики были ошеломлены и взволнованы.
В павильоне Лу Гуйюань застыл, глядя на него. В груди теснилось странное чувство, словно некая стихия грозила разорвать его изнутри.
Он чувствовал себя путником в пустыне, нашедшим родник, или голодным зверем, увидевшим добычу. Ему хотелось броситься вниз, не раздумывая, и заключить этого человека в объятия.
Казалось, они созданы, чтобы быть вместе, неразлучные, без страха разлуки и одиночества — только рядом друг с другом они обретали целостность.
Но тело словно приросло к полу, он не мог пошевелиться.
Щеки стали холодными, он поднял руку и коснулся лица — оказывается, он плакал.
Система была потрясена:
— Хозяин, почему ты плачешь?
Лу Гуйюань опешил и машинально ответил:
— Не плачу я. Должно быть, случайно занес в глаза острый соус с кухни.
Система тоже решила, что это логичнее — не мог же грозный Король зомби, став человеком, превратиться в плаксу?
Внизу Сюй Чжиюй первым пришел в себя и, сложив руки, дружелюбно поклонился:
— Моя фамилия Сюй, имя Чжиюй, второе имя Цинъи. Могу ли я узнать, как зовут вас?
Незнакомец элегантно ответил, каждое его движение было исполнено изящества:
— Моя фамилия Ли, имя Хуаймин, второе имя Минъюэ.
Сюй Чжиюй воскликнул:
— Луна в объятиях, словно зовет, ветер в лицо — как будто старый друг. Прекрасное имя!
Ли Хуаймин улыбнулся:
— Не сравнить с вами, господин Сюй. Вы словно дерево из яшмы, чистое и величественное.
Они обменялись улыбками, почувствовав мгновенную близость.
Сюй Чжиюй, восхищенный, предложил:
— Называть вас господином слишком официально. Мы так быстро нашли общий язык, не станем ли мы братьями?
Ли Хуаймин легко согласился:
— Я немного старше, так что назовусь старшим братом. Брат Цинъи.
Сюй Чжиюй:
— Брат Минъюэ.
Остальные ученики, опомнившись, тоже поспешили представиться и предложили дружбу. Ли Хуаймин вежливо ответил каждому, быстро став душой компании.
Кто-то предложил:
— Ваши стихи поразили нас до глубины души. Не могли бы вы написать что-нибудь еще, чтобы мы могли восхититься вашим талантом?
Ли Хуаймин кивнул:
— Почему бы и нет? — Он подошел к столу и взял кисть.
Служанки, краснея, бросились растирать тушь, но лишь одной удалось это сделать. Она украдкой поглядывала на профиль Ли Хуаймина и тут же опускала глаза, чувствуя себя неловко — она и представить не могла, что на свете бывают мужчины красивее женщин.
Ли Хуаймин взглянул на тему, на мгновение задумался и начал писать. Его движения были легкими и уверенными, словно ведомыми свыше.
Все вытянули шеи, пытаясь разглядеть написанное, и с каждой строкой их глаза светились все ярче, пока не раздались восторженные крики:
— Изумительно!
— Превосходный слог!
Лу Гуйюань тоже хотел взглянуть, но павильон находился чуть поодаль, а толпа загораживала обзор. Несмотря на его острое зрение, он ничего не видел, и это нестерпимое любопытство заставило его податься вперед.
Система, испугавшись, превратилась в светящийся шар и потянула его за одежду:
— Хозяин, будь осторожен, не дай главному герою заметить тебя!
Лу Гуйюань, не оборачиваясь, проворчал:
— Не бойся, Сюй Чжиюй сейчас слишком увлечен, он не поднимет головы.
Мысль о том, что он вынужден наблюдать издалека, пока Сюй Чжиюй вовсю общается с Ли Хуаймином, раздражала его. Он высунулся из окна еще сильнее, уперся руками в подоконник и даже поставил одну ногу на край, выставив наружу большую часть тела.
Словно что-то почувствовав, Ли Хуаймин внезапно поднял голову и посмотрел в сторону павильона. Их взгляды встретились. Оба замерли, и воздух вокруг словно застыл.
Лу Гуйюань не успел даже обрадоваться, как осознал, в какой нелепой позе находится.
Впервые встретиться с таким человеком — и предстать в столь неподобающем виде! Он представил, какое ужасное впечатление оставил.
Он окаменел, руки соскользнули с подоконника, и, когда Система дернула его назад, он с грохотом повалился на пол.
Лу Гуйюань не видел, как в уголках губ Ли Хуаймина заиграла теплая, как весеннее солнце, улыбка. Он стал похож на распускающийся пион — ослепительно прекрасный.
Все вокруг замерли, не в силах оторвать взгляд. Сердца бешено колотились: Боже, как может существовать такой красивый человек? Он прекраснее любых духов из легенд, это точно спустившийся с небес небожитель!
Когда все пришли в себя, их охватило любопытство: что же так развеселило Ли Хуаймина? Они огляделись, но ничего особенного не заметили.
Кто-то спросил:
— Брат Минъюэ, что вы увидели? Почему так улыбаетесь?
Ли Хуаймин ответил с легким смешком:
— Одну большую собаку. Черные глаза, белый нос, похожа на волка, но такая глупая и забавная.
Сюй Чжиюй удивился:
— Что это за собака такая? Разве бывают такие?
Ли Хуаймин улыбнулся:
— Бывают. Их называют глупыми псами.
В павильоне Лу Гуйюань озадаченно спросил Систему:
— Черные глаза, белый нос, похожа на волка, но глупая — это же хаски? В этом мире есть хаски?
— Есть, на другом континенте, за морем. Но, кажется, одна такая прямо сейчас перед нами. — Система молча посмотрела на него.
Поняв намек, Лу Гуйюань взбеленился:
— Сама ты хаски! Вся твоя семья — хаски!
Система невинно ответила:
— Это не я сказала, а твой красавец. Почему ты не кричишь на него?
Лу Гуйюань осекся, пробормотал что-то под нос и твердо заявил:
— Разве красавец может насмехаться? Нет, это ласковое прозвище! К тому же он знает о хаски с западного континента — какой он эрудит! — говорил он с таким видом, будто хвалили его самого.
Система опешила:
— А как же твои слова о том, что ты натурал до мозга костей и любишь только женщин? Очнись, даже если он красив, он мужчина!
Лу Гуйюань долго молчал, а потом выдал:
— Красота не имеет пола. Ты не человек, тебе не понять.
Система была в шоке:
— Не забывай о своей миссии.
— Да-да, я просто смотрю, любуюсь издалека, не мешай мне, — отмахнулся Лу Гуйюань, не сводя глаз с Ли Хуаймина.
...Никак не ожидал, что этот парень — такой извращенец!
Внизу, в саду, Ли Хуаймин закончил статью. Ученики принялись читать ее по очереди.
Сначала они были поражены его почерком — свободным, изящным и уверенным. Одного этого было достаточно, чтобы затмить всех присутствующих.
Стиль был кратким и емким, без пустых украшательств, но при этом живым и увлекательным. Многие начали читать вслух.
Содержание статьи, от простого к сложному, подкрепленное убедительными доводами, заставляло задуматься.
Однако...
Ли Хуаймин мягко спросил:
— У вас странные лица. Моя статья чем-то нехороша?
Сюй Чжиюй неловко ответил:
— Нет, напротив, она великолепна. Мы просто не ожидали, что такой возвышенный человек, как вы, так... разбирается в мирских делах.
Тема статьи касалась управления государством и насущных нужд народа. Ли Хуаймин предложил решения, которые касались даже тонкостей земледелия и животноводства — вещей, которыми обычно не интересуются ученые мужи.
Для них это выглядело так, будто небожитель вдруг начал рассуждать о повседневных заботах простых людей.
Ли Хуаймин безразлично улыбнулся:
— В делах народа нет ничего низкого. Зачем мы учимся, сдаем экзамены и стремимся на службу? Не для того ли, чтобы навести порядок в стране и обеспечить благополучие людям? Если не знать нужд народа, как можно стать хорошим чиновником?
Хотя многие шли на службу ради власти и денег, в душе каждого молодого ученого жила мечта о великих свершениях.
Все были глубоко тронуты его словами. Ли Хуаймин привел примеры хороших и плохих чиновников, и все присутствующие, кивая, выразили свое полное согласие.
Теперь Ли Хуаймин стал признанным лидером этого собрания. Его попросили оценить их работы, и он без обиняков указал на ошибки, предложив дельные советы.
Он выглядел как наставник, обучающий студентов, и было ясно, что он на голову выше всех остальных.
Лу Гуйюань, глядя на сияющего Ли Хуаймина, спросил Систему:
— Он точно не важная персона? Может, он должен был стать чжуанъюанем, но Юй Сюань выбрал Сюй Чжиюя, чтобы угодить своим прихотям?
Он чувствовал, что Ли Хуаймин — настоящий чжуанъюань, и сама судьба задолжала ему этот титул.
Система закатила бы глаза, если бы могла:
— Не выдумывай. Его нет в книге, он прохожий. Чжуанъюань — главный герой, и точка. Если бы Юй Сюань увидел такую красоту, он бы и не взглянул на Сюй Чжиюя.
Система сама была в замешательстве: как персонаж с такой внешностью и талантом мог отсутствовать в сюжете? Она перепроверила все данные, но ничего не нашла. Может, он просто не участвовал в экзаменах и уехал из столицы?
— Тебе стоит радоваться, что он не в сюжете. Ты же знаешь, какая судьба ждет тех, кто попадает в лапы к Юй Сюаню.
— ... — Лу Гуйюань был убежден.
Затем он приказал страже пригласить Ли Хуаймина подняться.
Система чуть не сломалась:
— Что ты делаешь? Ты же хотел держаться подальше!
Лу Гуйюань парировал:
— Юй Сюань должен держаться подальше, а не я. Я — Лу Гуйюань. Главное — чтобы он не узнал, что перед ним император.
В глубине души он просто не мог позволить себе наблюдать издалека. Ему нужно было хотя бы поговорить с ним.
Он пообещал:
— Я просто поговорю с ним, ничего больше, клянусь!
Система:
— ...
http://bllate.org/book/21607/2228549